“没事，就让她自己走，”何海给枝叶说，“叶儿，我都嘴馋了，好久没喝酒了。”
“那，过会儿我给您拿来。”
“不，我要喝双双杯的喜酒，”
“老支书，哪能不给您喝！”枝叶看孩子出汗了，要来何大夫的毛巾，给艳玲擦额头，又把她的小手里里外外擦了一遍。
钟鸣问艳玲：“枝叶阿姨好不好？”
“好！你看我的鞋就是阿姨买的，都好几双了，还给我洗衣服、缝书包。”
“枝叶，把两个孩子一样着照看，我相信你能做好的。”何海郑重其事，言轻意长。
“嗯！”她和艳玲慢慢地下小路的台阶。树影里，娃娃的头挨在大人的头后面。
“阿姨，小明总说我不用功，我觉着我没他聪明。”
“不是，你们都聪明。”
“阿姨，你说的是假话还是真话？”
“真话。”
“下台阶了，阿姨，我自己走！”
“行。”
大人和孩子的台阶，一样着小心。受伤时候的一把手，许为一世的福音。
东奎爸妈闻讯，跑到何大夫处，听说枝叶把孩子抱走了，远远地看见，孙女趴在枝叶的背上。老婆给老头说：“可以放心了”，老头说：“枝叶也难！”
“‘两难’一起，冲冲，想必都能好起来。”
“老天爷会给他们一块晴天的。”
东奎的爸妈开始为儿子的婚事作准备，枝叶的品行他们是无可挑剔的。老婆子知道他儿子和枝叶以前好过。当时枝叶穿得漂漂亮亮，来家找东奎的时候，她以为是乡政府的计划生育专干，老婆子不情愿地躲了。直到枝叶嫁到这里，她才联系上前因后果，把这说给了东奎。
枝叶妈却不为女儿切实着想，过来过去，为一沓钱，女儿的浮沉荣辱倒在其次。
刘文藻提到李东奎，老妈子就要唱穆桂英挂帅的戏了，冯家的主意她拿捏着。常给枝叶的爸鸡蛋里挑骨头，嫌他挖坡里的地还行，女人的园他种不了。也许一门心思地经营菜园，真是荒疏了女人的那块园，枝叶的爸受不完的气。
她把身子转了十圈，也没计上心来，穆桂英挽救危局于即倒的能耐终没显出来。
刘文藻想要回他全部的钱，态度很强硬。她还在想方设法支吾，他可是一天几趟着往她家跑。卖菜的人没有这个烦恼，她却躲不过，又怕邻居们知道，她拿着女儿的馍馍哄野狗。她开始不稳了，心燥了，不知该如何挽回。唯一心明眼亮的是，不能叫到手的钱长腿、生了翅膀。要她磕头下跪，拜阎王，那都无所谓。
刘文藻也心明眼亮，同个老女人计较，他也没啥好法术，社会舆论，单位影响，个人名节，这些是不能不掂量的。权衡之下，他也吃得起这个亏，男人嘛，就该大度点。但却有顺手牵个羊的意思，这些钱打了水漂，多少也得听个响声啊。眉头一低，计上心来，就说：“没钱还我，你总得感谢一下我呀！”
“家里的东西，你看上啥就拿。”家里没他看上眼的，她清楚得很。
“你这有啥呀，顶得了吗？”
“看不上这些，你把我拿去好了。”她的话，其实正合了他的“顺手牵羊”。
“真这么想？”
“你愿意的话……”她伶俐地把厚厚的黑丝绒窗帘拉上，开了灯，把白天换成夜的光色。他迫不及待，一把揪断灯绳，对老者百般爱抚，那般磨蹭……不尽的风流河，可漂得走一页页孽债的账册！
到死她可能都不认这个女婿，老婆子对东奎余恨未消。也许愤恨学生时的他，还秉着纯粹母性的天良。
该如何给枝叶的父母行礼，多半月的时间过了，东奎拿不定主意，他想等枝叶的话。还有他从墙里找着的三封信，他越发对枝叶愧意有加。一个女孩，刚挣的第一笔钱就想着他，接二连三。自己那样，这多伤人的心啦，居然就这么做了。他去找她，她的母亲反感；她也来找他，他的母亲不见。命途中的多舛，常是此和彼的不协伴，单音里没有春秋。
对枝叶感情上的欠账，他头脑里千山万壑，发誓余生要为她尽意，他要还这份拧得出汁液的情债，可也有不能放下的牵绊。他拿不准，他怕讲，但又不得不讲。
他要讲出来，他不想瞒她，即使枝叶有想法，或不愿意，他也要讲，他的胸膛里窝不下阴暗。那样他就憋得慌，花草就会失去露水而枯萎，他的窗户是向着天空的。
风起云涌或繁星满天，明月当空或细雨如毛，他都不想私存，他愿跟着四季，春花夏雨秋霜冬雪，他不作态人生，喜怒哀乐，悲欢离合。恼了闷，气了怒，喜了笑。
他的羊是快乐的，羊是步着天性的，羊是曳风托月的。渺小纤纤而来，人竟不如羊！荒野山坡，漫漫草地，高天流云，秋逝冬至，雨雪霏霏，谷底里，高岗上，随流水，顺山风，嗅野花，饮涧溪……可惜……他冥想附体羊背，以浮尘的重量，随细腿纤足，沟沟壑壑，道道山梁！
那只盘角的绒毛羊，向西方的天际“咩”了一声，石片上躺着的李东奎睁开眼睛，墨的，金黄的，洁白的万千野牡丹花随风飘舞。
崎岖小道上，回家的牧羊人作着今晚和明朝的打算。
枝叶给工匠和两个孩子先吃了，她坐在葡萄架下等东奎，院里还在收拾，土石砖瓦堆积的乱麻麻的。李大牛打工去了，没找到一个替着放羊的人，东奎不能在家待着，院里的吩咐照应就都交给她了。干活的人刚走。
小羊羔的颤音接连而来，等待的人回来洗了。半盆子凉面和一瓷缸清茶放在桌上，两双筷子，黄瓜片，青辣子，玻璃瓶里的腐乳和醋水油盐碗罐，大大小小的一堆。
东奎吃得快，她吃得慢，连着给他夹菜，添茶水。到了肚空肠饥的时候，他吃得香甜，渐而细嚼慢咽，茶水咕咚着从嘴角两边淌到身上，也落到桌上，溅到地上，抹了一把嘴，打了一声嗝，“吃饱了”，放下碗筷。多想看他这样吃饭，这样喝水，自己的碗里还满满的。她起身拿来一支烟，又打火给他点上了。跳动的火苗里，东奎晒出的棕色脸盘上，两只眼睛注视她。
晚上，小明和艳玲一起做作业。
两人出门。庄子里飘着一层薄薄的透明烟雾，高低村落安静得出奇，除了孩子在麦场上的闹嚷外，都没入困倦的安谧里了。
玉米叶子宽得严实，密麻，东奎用手扶起挡道的合在小径上的玉米秆子，枝叶低头从下面穿过。风从山上下来，吹在身上已经有点凉。东奎脱下自己的外褂子，披在枝叶身上。月色溶溶，地沟里的水泛着银波。柳树林里，疏影一地，东奎心烦，他还是嘣出口了：枝叶，我明天就把那个小门拆了，把院墙全挖了，我记挂得太多了，有了你，就又虑……枝叶没有想到留小圆门是他的顾虑所致。此刻她明白了，会心地一笑。其实她又何尝没有担心，孩子小明也是她要必须给他讲出来的。都为彼此本该的承当互探对方的容纳，因责任惶惶。
“老支书叫我把两个孩子一样着看待。”她先开口。
东奎抓住枝叶的手，很激动地说：“我也会的，要你，也爱孩子，”他像他的羊一样温顺，“枝叶，我还要照看菊红的爸妈，你……”
“她的妈妈是好母亲，我没有……”她转身擦了一下刚湿的眼角，“你能领我去看看他们吗？”
东奎再无言。伸出两臂，紧紧地抱住她。他放下心了，他不担忧了，枝叶会是这样的好女人，一定会的！果然如此……“可我总是小心眼。”
“你是男人，我是女人，东奎……”
他从上衣袋里掏出三个信封，厚厚的，沉甸甸的，经年累月的。他猛地又抓起枝叶的手，重重地打在自己的脸上，还要打时，枝叶用劲抽回，向后退了几步，惊恐地站着。
“枝叶，你打我吧，我不懂得珍惜情义，我把人世间最好的都丢在了墙缝，我是傻瓜，浑蛋，有病的人，我怎么会这样，怎么会这样？”自惭形秽的人拷问曾经衰弱的魂灵。
枝叶在冷的月辉中，看了眼那几个白纸信封，那曾是涓涓细水……“那时，我不敢再看你的信。把你领不走，我连车费都没有，怎么养活你，不敢再想你。找不着你，阿姨撵我。那晚的路我从黑走到明，月像今晚一样，我肚子饥饿，心里害怕，山峰如狼，一峰连一峰，路上跑的车我挡不住，再没一个行人……你找来了，我妈又不认识你……”他蹲下去了，往日的萧瑟重上心头。
枝叶哽咽，天旋地转里，她慈悲地说：“我和你都是农民呀，多少人都是这样过的，总有二亩地啊……”
这话就是三封信里的话。
她深知他的聪明，他的灵气，但那致命的脆弱、忌惮、惶惑、思虑重重蒙蔽着他，胁迫着他，笼罩着他，自卑使他放弃了本该平常而活跃的生活，他在幽长的自卑当中和她“背信弃义”，形同陌路之人。枝叶当临时工以及遭到她妈的白眼，他就万念俱灰，壮士断腕，不续前缘！
“枝叶，你让我坚强一点吧，想改掉毛病，可没人指引。菊红任劳任怨的，我就更加……”
她扶起他，掸去身上的土。她又有了一个孩子，一个大孩子。
苞谷头上的缨子开始蔫了，杆子上垂着一个两个的棒子，籽粒裸露，等着火红的秋色。月下的玉米地里，都是拖女带子的妇人。
“大牛出门了，谁替你放羊？”
“再找吧。枝叶，你干了村上的，我和孩子有饭吃吗？”
“有啥天壤之别？不全在你眼皮子底下？我不是山，压不垮人，怕我飞？命里看来，这辈子得往你身上靠了，那根绳你牵着。不然，咋会这样……”
他们往回走。李花坐在朽树桩上哭呢！何美美把在城里听到的都告诉了她。原来杨绑柱已有许多女人。自从他伤好，进了城，办起厂，就很少回家，即便回一趟，也是来去匆匆。李花几月都没感受过她男人的体温。
枝叶给东奎说，你回去，我陪她。
事情总不如想得如意，尽管红卫不愿意女人的嘴四处张罗，可何美美还是对丈夫动了粗，中医西医的治疗了个把月，药费也花去过万。大勇的形神不似以前振作，情操也没因吃过亏而陶冶。
面临丈夫将自己旁落的痛心，李花无计可施，以泪洗面又有何作用。同何美美房前屋后的住着，她自然给李花出了不少点子，可不对症下药。把对付钟大勇的法子教给她，李花是老虎吃天爷，无处下手！粗茶淡饭和节衣缩食把女人在煎熬中锤打得谨小慎微、胆怯怕事。苦闷的水淹过心坎时，她不能在家里随意地泄流。院落无墙，窗子有缝，门扇是老鼠穿行的大洞，邻居也会轻易听见。枝叶花不少的时间陪她。遇着这样的事，作为交心交底的姐妹，除了安慰和劝导，又能咋样。人的个性不同，境遇不一，命运就在自己的手掌心出不来。
那夜，枝叶打发东奎回去，她陪李花，才知道何美美因自己的男人染指其他女人而愤怒，连带的把一切都说了。李花五雷轰顶，内心茫然，放下睡着的幼儿，在无人之地号啕。
不安和烦心罩在李花的脸上。程静进了城，当枝叶不在家，她只有去庄稼地畔，柳树林里，山上坡后独自掉泪。何美美何尝安然，她开始怂恿李花同自己一起进城，学她的样，去收拾杨绑柱，自己也有个伴，也好就便检查丈夫吃过一次“教训”后的效果。
李花在害怕中出发了。县城的人比山村多，车辆也形形色色，路平展展的，头一抬可以看得老远。她和孩子、何美美坐了一辆三轮摩托车，车厢是立着的一个开了门的小柜子，里面对称着设了焊死的两个铁皮长凳，人面对面坐，挂了小娃用的睡毯做门帘。通过箱子侧面的一个窗口进来一点光，有些暗。司机把摩托开得歪歪倒倒，追风赶月似的，就到了目的地。司机掀起帘子，犹如打开盒子，她们就从盒子里出来。
对县城轻车熟路的何美美走在李花前面，对她并无多少恭敬，一来是岁数大，辈分也在上头，再者李花过惯了萎靡生活，脸皮虽比她白皙，然而展脱不起来，粗糙猥琐之形裹就着她。钟大勇因了李花，跟着她丈夫挣钱，何美美也就记了她的几分好处。
两个女人和一个孩子进了公司大院，门卫出来问了一番情况。何美美高声说：“她是杨经理的老婆。”保安瞅了再三，抱着孩子的女人不起眼的相貌，简简单单的衣服，如果不是发育得好的一对乳房，他连多看一眼都不会。孩子吵着掀妈妈的胸，李花解开衣扣，把乳头塞进燕妮嘴里；保安半信半疑中背过身去，又转身目送一截。
做饭的大师出来了，何美美已是见面熟，互相热情备至。大师听是杨经理媳妇，略听得一些，就从门卫手中要来钥匙，打开经理的房门。何美美早有一把钟大勇房间的钥匙，她开自家男人的门去了。
桌子上一层黑乌乌的粉尘，反不出些微的光，地板、沙发都一色的，连床上都潮乎乎的一层，好久无人住过的。何美美自己宽心着想好的：毕竟是副经理，随经理外出的时机多。
这尘土她不觉着慌，总比那塑料薄膜的避孕套让人放心。尘土是可以洗得净的，男女苟合她是不能容忍的，背叛她是不可接受的，耻辱是洗刷不掉的。她用仇恨培养对同一物的宽容和嫉妒，区分黑色和白色。打来一盆水，浸好抹布，提来拖把，把床上的被单接去，收在脸盆里，架在外面的窗台上；一遍又一遍地把地板弄干净，桌子抹亮，玻璃也能送进来清晰的少杂质的光。又打开柜子，那里面是她捶过大勇之后第二次来时洗好的床单，都整齐地码着，没动过的痕迹。她也满意，这说明男人是吃一堑长一智了。她轻快地给床褥通上电，散发潮湿气，等钟大勇回来。
几个月来，一门心思不乐着，和大勇的那点风雨算过去了，她草草地吃过午饭，关上门就在沙发上睡着了。梦里却是他来了……李花抱着孩子进了丈夫的屋，欲回身，就说，这不是她男人的房吧？大师说，是杨经理的办公室兼卧室。
三间的空阔，一张大桌子占了足有一间的地面，上面垒满了高高的一堆报纸、杂志，墨水瓶和一座笑嘻嘻的金黄的弥勒大肚佛像。铮亮的铁架上有两面精致的小红旗挂着。一把用黑褐色的皮子包着的转椅，椅背高出桌面许多，微有些后仰，和志得意满的主人一般；另外的空处是挨着墙放的五组沙发，中间都有一个玻璃茶几，上有漂亮的烟灰缸，精致的茶盒。一次性塑料杯子和饮水机就在进门的左手三米的靠墙处。墙上挂着铜制的受表彰的奖牌多面，还有生产经营许可证、税务登记证之类的，都用玻璃框装着。在西头墙上，方形小镜框，长条大镜框都挂满了，都是开业恭贺的牌子。牡丹花式吊灯耷拉着，俯视地面；墙角一人高的座钟立着，木质镶边的匣子下方，银色圆盘吊在一条软线上，只是不摆，也不发声，如眉清目秀的哑巴。钟盘指针一动不动，就同一尊蜡像，仅靠了不眨的眼和不张口的嘴。
那张大桌子后面，是朱红木门，锁得死死的。
大师傅端来午饭，喂孩子几口，她自己也不知是怎么吃的，既不饱也不饿。抱着孩子走出让她不舒服的房间，出了这院，走过一条并不繁忙的马路，是耸立着的钢架。着蓝布衣，戴红白蓝色帽的工人，来来往往地忙活。一个不算小的铁漏斗，把牛娃大的石块吞吃进去，破碎时发着震耳欲聋的蛮劲，敲打的地面发颤；窄窄的一条转动的带子，不知把细碎的那么多的石子送到哪儿去了？厂房的玻璃窗都顶起开着，低处的窗台满是煤灰，一个个的黑鼻孔，乌眼圈。
李花抱着左顾右盼的燕妮，自己也好奇地还要往前走，脚底下是黑水滩，堆积的小山似的青黑色矿石。她认识的，是石头而已，要这么多？其他的，她就感觉着是太大、太响。尤其是那台叫挖掘机的，还抬臂举手、能挖能推会装车，样样都行，几个不认识的“三洋”的日文贴在这灵活自如的机身上。她看着好玩快乐，庄里要能有这么一台机器，说不定还能掏粪、干庄稼活。老钟修沟里的路，有了它，不也就松活些吗！几个人抬不动的大石块，它一卷那个“舌”就轻轻舔走了，劲多大呀！
这得花多少钱呀，叹息不已。
