南宋初年，宋高宗欲在临安苟且偷安，以抗金为己任的勇将岳飞便成为他与金人议和的障碍。 在高宗的授意下，秦桧开始了陷害岳飞的阴谋行动。
秦桧先诬陷岳飞手下的将领张宪谋反，又谎称岳飞的儿子岳云给张宪写过谋反信，将张宪与岳云一起关进监牢。秦桧的亲信张俊对张宪、岳云严刑拷打，逼他们承认有谋反之事。张宪、岳云虽然被打得体无完肤，但拒不承认。张俊没办法，只好伪造了一纸谋反供状。
当时，岳飞被解职闲居庐山。秦桧派岳飞的结拜兄弟杨沂把岳飞骗到京师临安。岳飞一到临安就被关进了大理寺的监牢之中。
秦桧委派御史中丞何铸负责岳飞的案子。何铸经过审讯调查，找不出任何真凭实据。何铸将这一结论告诉秦桧时，秦桧勃然大怒，责备何铸调查不利。之后，秦桧告诉何铸：“这样做是皇上的意思。”秦桧见何铸不合作，就把他撤下来，改派谏议大夫万俟 主持审理。万俟 是靠奉承秦桧得以升迁的，现在秦桧委以重托，怎敢不尽犬马之劳。万俟 费尽心机，手段用尽，但拿不出任何证据说明岳飞谋反。
在岳飞坐牢期间，宋金两国达成和议。宋朝屈辱地向金国称臣，并且割地纳贡。秦桧对外屈膝、陷害忠良的嘴脸暴露无遗。参加审案的大理寺卿薛仁辅、寺丞李若朴、何彦猷都向高宗上书，称岳飞无罪。抗金大将韩世忠极为愤慨，质问秦桧，要他拿出岳飞谋反的证据来。秦桧吞吞吐吐地说：“莫须有。”“莫须有”是“也许有”的意思。韩世忠气愤地说：“‘莫须有’三个字何以服天下？”秦桧被问得哑口无言。
在高宗的支持下，秦桧冒天下之大不韪，于1142年春节前把岳飞秘密杀害，当时岳飞年仅39岁。
【活学活用】“无中生有”在政治斗争中并不是无理取闹，胡搅蛮缠，它反映了强势集团的意愿，因而本来是无的“有”便有可能获得承认。“无中生有”是迫于另一势力下不得已而为之的策略，掩人耳目之所需。但通过一定强度的宣传，它也可能真地被众人认为是“有”。岳飞的被害说明了这一点。
政治斗争中，是非有无并不总是泾渭分明的，趁乱过关或瞒住公众不使明白真相都能使无中生有成为可能。正是秦桧的“无中生有”之计，使一代忠臣良将岳飞含冤屈死。
