“那么你呢？乐意不乐意？”这话在芙蓉似乎很难回答，好半晌，她垂着眼说：“我天生是这样的命！”
话中带着无限的凄楚，可知这句话后面隐藏着无限波折坎坷。胡雪岩怜惜之余，不能不问，但又怕触及她什么身世隐痛，不愿多说。所以踌躇着不知如何启齿。
一个念头转到她的亲属，立刻觉得有话可说了，“你不是有个兄弟吗？”他问，“今天怎么不见？”
“在我叔叔那里。”芙蓉抬起头来，很郑重地，“我要先跟老爷说了，看老爷的意思，再来安排我兄弟。”
“我不晓得你预备怎么安排？”胡雪岩说，“当初郁四嫂告诉过我，说你要带在身边。这是用不着问我的，你愿意怎么样，就怎么样，将来教养成人，当然是我的责任！”
听到最后一句，芙蓉的不断眨动的眼中，终于滚出来两颗晶莹的泪珠，咬一咬嘴唇，强止住眼泪说：“我父母在阴世，也感激的。”
“不要这样说！”胡雪岩顺手取一块手巾递了给她，“不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照应一定要照应。日子一长，你就晓得我的脾气了。”
“我晓得，我听阿七姐说过。”芙蓉叹口气，“唉！我不知道该怎么说。”
“我也听说过，你的叔叔，外号叫做‘刘不才’，这不要紧！别人不敢用，我敢用，就怕他没有本事。”说到这里，胡雪岩便急转直下地加了一句，“你家是怎么个情形，我一点都不晓得。”
芙蓉点点头：“我当然要告诉你。”刘家也是生意人家，芙蓉的祖父开一家很大的药材店，牌号叫做“刘敬德堂”。祖父有三个儿子，老大就是芙蓉的父亲，老二早夭，老三便是刘不才。刘不才绝顶聪明，但从小就是个纨绔，芙蓉的父亲是个极忠厚老实的人，无力管教小兄弟，又怕亲友说他刻薄，便尽量供应刘不才挥霍。因此，刘敬德堂的生意虽做得很大，却并不殷实。
不幸地，十年前出了一个极大的变故，芙蓉的父亲到四川去采办药材，舟下三峡，在新滩遇险，船碎人亡，一船的贵重药材漂失无遗。刘不才赶到川中去料理后事，大少爷的脾气，处处摆阔，光是雇人捞尸首，就花了好几百银子，结果尸首还是没有捞到，便在当地做法事超度，又花了好些钱。
“你想想，我三叔这样子的弄法，生意怎么做得好？一年工夫不到，维持不下去了，人欠欠人清算下来，还差七千银子。那时我三叔的脾气还很硬，把店给了人家，房子、生财、存货，一塌刮子折价一万，找了三千银子回来。”
三千银子，不到一年就让刘不才花得光光。于是，先是上当铺，再是卖家具什物，当无可当、卖无可卖，就只好以贷借为生。“救急容易救穷难”，最后连借都没处借了。
谈到这里，芙蓉摇摇头，不再说下去，那不堪的光景，尽在不言，胡雪岩想了想问：“你娘呢？”
“娘早就死了，我兄弟是遗腹子，我娘是难产。”芙蓉又说，“到我十五岁那年，我三婶也让我三叔把她活活气杀！我也不知道我三叔哪里学来的本事，家里米缸天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回来，就靠我替人绣花，养我兄弟。想积几两银子下来，将来好叫我兄弟有书读，哪晓得？妄想！”
“怎么是妄想？”“我三叔啊！”芙蓉是那种又好气，又好笑，出于绝望的豁达的神情，“不管把钱藏在什么地方，他都能寻得着！真正是气数。”胡雪岩也失笑了，“这也是一种本事。”他说，“那样下去也不是一回事。你怎么办呢？”
“就是这话啰！我想了又想，下定决心。”芙蓉略停一停，挺一挺胸说，“我十二岁的时候批过一张八字，说我天生偏房的命，如果不信，一定会克夫家。所以我跟我三叔说，既然命该如此，不如把我卖掉，能够弄个二三百两银子，重新干本行，开个小药店，带着我兄弟过日子，将来也有个指望。你晓得我三叔怎么说？”
胡雪岩对刘不才这样的人，了如指掌，所好的就是虚面子，所以这样答道：“他一定不肯，怕失脸面。”
“一点不错！他说，我们这样的人家，穷虽穷，底子是在的，哪有把女儿与人做偏房的道理？别的好谈，这一点万万办不到。”芙蓉说，“我也就是在这一点上，看出我三叔还有出息。”
前后话风，不大相符，胡雪岩心中不无疑问，但亦不便打断她的话去追问，只点点头说：“以后呢？”
“以后就嫁了我死去的那个。”芙蓉黯然说道，“一年多工夫，果然，八字上的话应了！”
胡雪岩这才明白，她现在愿意做人的偏房，是“认命”。但是，刘不才呢？可是依旧像从前那样，郁四是用了什么手腕，才能使他就范？这些情形是趁此时问芙蓉，还是明天问郁四？
他正在这样考虑，芙蓉却又开口了，“有件事，我不甘心！”她说，“我前头那个是死在时疫上。初起并不重，只要有点藿香正气丸、诸葛行军散这种极普通的药，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜里，连这些药都弄不到。我常常在想，我家那爿药店如果还开着，这些药一定随处都是，他出门我一定会塞些在他衣箱里，那就不会要用的时候不凑手。应该不死偏偏死，我不甘心的就是这一点！”
胡雪岩不作声。芙蓉的话对他是一种启发，他需要好好盘算。就在这默然相对之中，只听“卜”地一声，抬眼看时，红烛上好大的一个灯花爆了。
“时候不早了！”芙蓉柔声问道，“你恐怕累了？”“你也累了吧！”胡雪岩握着她的手，又捏一捏她的手臂，隔着紫缎的小夹袄，仍能清楚地感觉到，她臂上的肌肉很软，却非松弛无力，便又说道：“你不瘦嘛！”
芙蓉的眼珠灵活地一转，装作不经意地问道：“你喜欢瘦，还是喜欢胖？”
“不瘦也不胖，就像你这样子。”芙蓉不响，但脸上是欣慰的表情，“太太呢？”她问，“瘦还是胖？”
“原来跟你也差不多，生产以后就发胖了。”胡雪岩忽然提起一句要紧话，“你有孩子没有？”
“没有！”芙蓉又说，“算命的说，我命里该有两个儿子。”听得这话，胡雪岩相当高兴，捧着她的脸说：“我也会看相，让我细看一看。”
这样四目相视，一点腾挪闪转的余地都没有，芙蓉非常不惯，窘笑着夺去他的手：“没有什么好看！”说着，她躲了开去。
“我问你的话，”胡雪岩携着她的手，并坐在床沿上说，“那天你先答应去吃素斋，一出天圣寺的山门，怎么又忽然变了卦？”
“我有点怕！”“怕什么？”
芙蓉诡秘地笑了一下，尽自摇头，不肯答话。“说呀！”胡雪岩问道，“有什么不便出口的？”迟疑了一下，她到底开了口：“我怕上你的当！”“上什么当？”胡雪岩笑道，“莫非怕我在吃的东西里面放毒药？”
“倒不是怕你放毒药，是怕你放迷魂药！”说着，她自己笑了，随即一扭身，伏在一床白缎绣着丹凤朝阳花样的夹被上，羞得抬不起头来。
不管她这话是真是假，胡雪岩只觉得十分够味，因而也伏身下去，吻着她的颈项头发，随后双脚一甩，把那双簇新的双梁缎鞋，甩得老远。
药店生意
第二天早晨，他睡到钟打十点才起身，掀开帐子一看，芙蓉已经打扮得整整齐齐，正在收拾妆台。听得帐钩响动，她回过头来，先是娇羞地一笑，然后柔声说道：“你不再睡一息？”
“不睡了！”胡雪岩赤着脚走下地来，“人逢喜事精神爽，还睡什么？”
“你看你！”芙蓉着急地说，“砖地上的寒气，都从脚心钻进去了，快上床去！”
说着，取了一件薄棉袄披在他身上，推着他在床沿上坐定，替他穿袜子、穿套裤、穿鞋，然后又拉着他站起身来，系裤带，穿长袍。
胡雪岩从来没有这样为人伺候过，心里有种异样的感受，“怪不得叫妾侍！”他不由得自语，“‘侍’是这么个解释！”
“你在说啥？”芙蓉没有听清楚他的话，仰着脸问。“我说我真的享福了！”胡雪岩又说，“我们谈谈正经！”胡雪岩的“正经事”无其数，但与芙蓉相共的只有两桩，也可以说，只有一桩，胡雪岩要安置她的一叔一弟。“你兄弟名字叫啥？”“我小弟是卯年生的，小名就叫小兔儿。”“今天就去接了他来！你叔叔不会不放吧？”
胡雪岩人情透熟，君子小人的用心，无不深知，刘不才在此刻来说，还不能当他君子，所以胡雪岩以“小人之心”去猜度，怕他会把小兔儿当做奇货，因而有此一问。
这一问还真是问对了，芙蓉顿有忧色，“说不定！”她委委屈屈地说，“我跟我三叔提过。他说，刘家的骨血，不便，不便——”
芙蓉不知如何措词，脸涨得通红，话说出来屈辱了自己，也屈辱了娘家。刘三才的话说得很难听：“你说你命中注定要做偏房，自己情愿，我也没话说。郁四有势力，我也搞不过他。不过小兔儿是我们刘家的骨血，你带到姓胡的那里，算啥名堂？你自己已经低三下四了，莫非叫你兄弟再去给人家做小跟班？”当时自己气得要掉眼泪，但也无法去争，原来打算慢慢再想办法，此刻胡雪岩先提到，就不知道怎么说了！不便什么？胡雪岩的心思快，稍微想一想就明白，自然是名分上的事。那好办！他说：“你们刘家的骨血，自然让他姓刘。我现在算是姐夫资格，难道就不能管你的同胞骨肉？”芙蓉怕是自己听错了，回想一遍，是听得清清楚楚，有“姐夫”二字，惊喜感激之余，却仍有些不大相信，世界上没有这样的好事！“还有啥难处？你说出来商量。”这还有什么难处？就怕他的话靠不住！芙蓉在要紧关头上不放松，特意问一句，“你说小兔儿叫你‘姐夫’？”“不叫我姐夫叫啥？难道也像你一样，叫我老爷？”芙蓉叫“老爷”是官称，就是正室也如此叫法，身份的差别不显，小兔儿就不能这么叫。难得胡雪岩这等宽宏大量，体贴入微，芙蓉真个心满意足，凝眸含笑，好半天说不出话来。
这番衷情，让胡雪岩发觉，自己的猜测，完全对了，“这一来，你叔叔该没话说了吧？”他问。
“当然！”芙蓉的声音很响亮，“我自己去接我小弟。”胡雪岩先不答她这话，只说：“我想跟你叔叔见个面。你看是我去拜会他，还是请他到我们这里来？”“他怕不肯来，你暂时也不必理他。”芙蓉一大半是为胡雪岩打算，“我叔叔，说实在的，能避他还是避开他的好。”“我倒问你，他对本行生意，到底怎么样？”没有料到他会提起这句话，而且意义也不明显，芙蓉不知如何作答。细细想一想，才略略猜出他的意思，大概是要给她三叔荐到什么药材行去做事。论本事倒还不差，就是银钱上头，不能叫人放心，将来一定连累保人。然而人家既有这番好意，自己这面又是嫡亲的叔叔，也不能说有机会不要，左思右想，十分为难，就越发无话可答了。
“我是说他的本事。对本行是不是在行？”“怎么不在行？祖传的行当，从小看也看会了。”芙蓉说到这里，突生灵感，“老爷，”她说，“我倒有个主意，不晓得办不办得到？”这个主意是这样，刘不才手里有几张家传的丸散膏丹的秘方，是根据明朝大内的“宫方”，加以斟酌损益而成，“刘敬德堂”的生意，一半要靠这几张方子。生意“倒灶”，清算账目时，还差七千银子，有人提议拿这几张秘方作价了清。刘不才却是宁愿不要店面和生财，要留着那几张方子，当时他倒是“人穷志不穷”，对债主表示：“刘敬德堂从我手里败掉的，自然还要从我手里恢复。将来‘老店新开’，这几张方子，我自己要用。”
“老店新开，看来是痴心妄想！”芙蓉说道，“小兔儿倚靠得着你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一样吃鸦片，没出息的事都做绝了，我做侄女儿的，不管他怎么对不起我，总没有眼看他没饭吃，不拉他一把的道理。不过，我也不敢请你替他想办法，害你受累，岂不是变成我自讨苦吃？所以我这样在想，要劝他把那几张秘方卖掉。从前有人出过七千银子，现在不晓得能不能卖到一万银子。有一万银子，随他去狂嫖烂赌，总也还有几年好混，倘或他倒回心向善了，拿这一万银子做做生意，真个安分守己，省吃俭用，变得可以靠得住，那时候你也自然肯提拔他。这才真正是我们刘家祖上的阴功积德！”
听她长篇大论说这一套，胡雪岩对芙蓉越发爱中生敬，因为她不但明白事理，而且秉性淳厚，再从她的话中，对刘不才又多了一番认识，此人不但有本事，也还有志气，人虽烂污，只要不抽鸦片，就不是无药可救。这样转着念头，心中立刻作了个决定，他对自己的这个决定很兴奋，但一切都要等与刘不才见了面，才能定局，此时还不宜对芙蓉细谈实话。
“你的打算真不错。那几张秘方值不值一万银子，不去管它，只要他肯拿出来，我一定可以替他卖到这个价钱。这样子，”胡雪岩说，“今天下午我们一道去看你三叔。你穿了红裙子去好了！”
向来明媒正娶的正室，才有穿红裙的资格，所以听得胡雪岩这一说，芙蓉既感激又高兴。虽然只有胡太太不在这里，权且僭越，但总是有面子的事。
不过从而一想，又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要克夫。这条红裙穿得穿不得？还得要请教算命先生才能决定。因此，她便不谢，只含含糊糊地点一点头。
就在这时候，阿珠的娘和阿七不约同至，而且还有不约而同的一件事，都叫人挑了食盒，送了菜和点心来。相见之下，自然有一番取笑，阿珠的娘还比较客气，阿七则是肆无忌惮，连房帏燕好的话都问得出来，把芙蓉搞得其窘无比。
幸好又来了两个男客，一个是郁四，一个是陈世龙，这才打断了阿七的恶谑。
