“喔。”胡雪岩只答了这么一个字，等他说下去。“今儿中午，刘中丞派人来请我去吃饭，告诉我说，你有东西寄放在别处，问我知道不知道？”这件事来得太突然了！是不是朱宝如夫妇在捣鬼？胡雪岩心里很乱，一时竟不知如何回答。“雪岩，”德馨又说，“以咱们的交情，没有什么话不好说的。”胡雪岩定一定神，想到刘秉璋手中不知握有什么证据，话要说得活络，“晓翁，你晓得的，我决不会做这种事。”他说，“是不是小妾起了什么糊涂心思，要等我回去问了才明白。”
“也许是罗四姐私下的安排。”德馨踌躇了一下说，“刘中丞为此似乎很不高兴，交代下来的办法，很不妥当，为了敷衍他的面子，我不能不交代杭州府派两个人去，只当替你看门好了。”
很显然的，刘秉璋交代的办法，一定是派人监守，甚至进出家门都要搜查，果然如此，这个台坍不起。到此地步，什么硬话都说不起，只有拱拱手说：“请晓翁成全，维持我的颜面。”
“当然，当然，你请放心好了。不过，雪岩，请你也要约束家人，特别要请罗四姐看破些。”
“是、是。谨遵台命。”
“你请回吧！吴知府大概就会派人去，接不上头，引起纷扰，面子上就不好看了。”胡雪岩诺诺连声，告辞上轿，只催脚夫快走。赶回元宝街，问清门上，杭州府或者仁和县尚未派人来过，方始放下心来。“如果有人来，请在花厅里坐，马上进来通报。”交代完了，仍回百狮楼，螺蛳太太正陪着乌先生在楼下闲谈，一见了他，都站起身来，以殷切询问的眼色相迎。想想是绝瞒不过的事，胡雪岩决定将经过情形和盘托出，但就在要开口之际，想到还有机会，因而毫不迟疑地对螺蛳太太说：“你赶快寻个皮包，或者帽笼，捡出一批东西来，请乌先生带走。”
“为啥？”
“没有工夫细说，越快越好。”
螺蛳太太以为抄家的要来了，吓得手软心跳，倒是阿云还镇静，一把拉住她说：“我扶你上楼。”
“对！阿云去帮忙，能拿多少是多少，要快。”螺蛳太太咬一咬牙，挺一挺胸，对阿云说道：“拿个西洋皮包来。”说完，首先上楼。“怎么？”乌先生问，“是不是京里有消息？”
“不是。十之八九，是朱宝如去告的密，说罗四姐有东西寄放在外面。刘中丞交代德晓峰，要派人来——”
一句话未完，门上来报，仁和县的典史林子祥来了。“有没有带人来？”
“四个。”胡雪岩提示了一个警戒的眼色，随即由门房引领着，来到接待一般客人的大花厅，林子祥跟胡雪岩极熟，远远地迎了上来，捞起衣襟打了个千，口中仍旧是以往见面的称谓：“胡大人！”
“不敢当，不敢当！四老爷。”县衙门的官位，典史排列第四，所以通称“四老爷”，胡雪岩一面拱手还礼，一面说道，“现在我是一品老百姓了，你千万不要用这个称呼。”
“胡大人说哪里话，指日官复原职，仍旧戴红顶子。我现在改了称呼，将来还要改回来，改来改去麻烦，倒不如一仍旧贯。”
“四老爷口才，越来越好了。请坐。”揖客升炕，林子祥不肯上座，甚至不肯坐炕床，谦让了好一会，才在下首坐下，胡雪岩坐在炕旁一张红木太师椅上相陪。“今天德藩台已经跟我谈过了，说会派人来，四老爷有啥吩咐，我好交代他们照办。”
“不敢，不敢！上命差遣，身不由己，县大老爷交代，我们仁和县托胡大人的福，公益事情办得比钱塘县来得风光，叫我不可无礼。”林子祥紧接着说，“其实县大老爷是多交代的，我带人到府上来，同做客人一样，怎么好无礼？”
这话使得胡雪岩深感安慰，每年他捐出去“做好事”的款子不少，仁和县因为是“本乡本土”，捐款独多。如今听县官的话，可见好歹还是有人知道的。
“多谢县大老爷的美意。”胡雪岩说，“今年我出了事，现在所有的一切，等于都是公款，我也不敢随便再捐，心里也满难过的。”
“其实也无所谓，做好事嘛！”林子祥说，“哪怕抚台晓得了，也不会说话的。”
“是，是！”胡雪岩不知如何回答。“现在辰光还来得及。”林子祥说，“今年时世不好，又快过年了，县大老爷想多办几个粥厂，经费还没有着落。”
“好！我捐。”胡雪岩问，“你看要捐多少？”
“随便胡大人，捐一箱银子好了。”胡雪岩只觉得“一箱银子”这句话说得很怪，同时一心以为县官索贿，却没有想到人家是暗示，可以公然抬一个箱子出去，箱子之中有夹带，如何移转，那是出了胡家大门的事。
“现银怕不多，我来凑几千两外国银行的票子。等一息，请四老爷带回去。”
林子祥苦于不便明言，正在思索着如何点醒胡雪岩，只见胡家的听差进来说道：“仁和县的差人请四老爷说话。”
差人就在花厅外面，从玻璃窗中望得见，林子祥怕胡雪岩疑心他暗中弄鬼，为示坦诚，随即说道：“烦管家叫他进来说。”
这一进来反而坏事，原来乌先生拎着一个皮包，想从侧门出去，不道林子祥带来的差人，已经守在那里，乌先生有些心虚，往后一缩，差人拦住盘问，虽知是胡家的客人，但那个皮包却大有可疑，所以特来请示，是否放行？
“当然放。”林子祥没有听清楚，大声说道，“胡大人的客人，为啥盘问？”
这官腔打得那差人大起反感，“请四老爷的示，”他问，“是不是带东西出去，也不必盘查？”
“带什么东西？”
“那位乌先生带了个大皮包，拎都拎不动。”
这一说，胡雪岩面子上挂不住，林子祥也发觉自己在无意中弄成一个僵局，只好继续打官腔：“你不会问一问是啥东西？”
“我问过了，那位乌先生结结巴巴说不出来。”见此光景，胡雪岩暗暗叹气。他知道林子祥的本意是要表明他在他心目中，尊敬丝毫不减，但形禁势格、今非昔比，要帮他的忙，只有在暗中调护，林子祥将差人唤进来问话，便是一误，而开口便打官腔，更是大错特错，事到如今，再任令他们争辩下去，不特于事无补，而且越来越僵，面子上会弄得很难看。
转念到此，他以调人的口吻说道：“四老爷，你不要怪他，他也是忠于职守，并没有错。那皮包里是我送我朋友的几方端砚，不过也不必去说他了，让我的朋友空手回去好了。”
“不要紧，不要紧！”林子祥说，“几方端砚算啥，让令友带回去。”
胡雪岩心想，如果公然让乌先生将那未经查看的皮包带出去，那差人心里一定不服，风声传出去，不仅林子祥会有麻烦，连德馨亦有不便，而刘秉璋说不定会采取更严厉的措施，面子难看且不说，影响到清理的全局，所失更大。
因此，他断然地答一声：“不必！公事公办，大家不错。”他随即吩咐听差：“你去把乌先生的皮包拎进去。”林子祥老大过意不去，“令友乌先生在哪里？”他说，“我来替他赔个不是。”
对这一点，胡雪岩倒是不反对，“不是应该我来赔。”说着，也出了花厅。
林子祥跟在后面，走近侧门，不见乌先生的踪影，问起来才知道已回到百狮楼楼下了。
结果还是将乌先生请了出来，林子祥再三致歉以后，方始辞去。面子是有了，里子却丢掉了。乌先生一再引咎自责，自嘲是“贼胆心虚”。螺蛳太太连番遭受挫折，神情沮丧，胡雪岩看在眼中，痛在心里，而且还有件事，不能不说，踌躇再四，方始出口。
“还要凑点钱给仁和县。快过年了，仁和县还想添设几座粥厂，林子祥同我说，县里要我帮忙，我已经答应他了。”
螺蛳太太先不做声，过了一会才问：“要多少？”
“他要我捐一箱银子，我想——”
“慢点！”螺蛳太太打断他的话，“他说啥？‘一箱银子’？”
“不错，他是说一箱银子。”
“箱子有大有小，一箱是多少呢？”
“是啊！”胡雪岩说，“当时我也觉得他的话很怪。”
“大先生。”一直未曾开口的乌先生说，“请你把当时的情形，说一遍看。”
“我来想想看。”胡雪岩思索当时交谈的经过，将记得起来的情形，都说了出来。一面回想，一面已渐有领悟。“莫非他在‘豁翎子’？”乌先生说。“豁翎子”是杭州俗语，暗示之意。
暗示什么呢？螺蛳太太明白了，“现在也还来得及。”她说，“趁早把林四老爷请了回来，请乌先生同他谈，打开天窗说亮话好了。”
乌先生不做声，只看着胡雪岩，等候他的决定，而胡雪岩却只是摇头。
“事情未见得有那么容易。箱子抬出去，中间要有一个地方能够耽搁，把东西掉包掉出来，做得不妥当，会闯大祸。”他停了一下，顿一顿足说，“算了！一切都是命。”
这句话等于在濒临绝望深渊的螺蛳太太身后，重重地推了一把，也仿佛将她微若游丝的一线生机，操刀一割，从那一刻开始，她的神思开始有些恍惚了，但只有一件事，也是一个人的记忆是清楚的，那就是朱宝如的老婆。
“阿云，”她说，“佛争一炷香，人争一口气，一口气咽不下，哽在喉咙口，我会发疯。我只有想到一件事，心里比较好过些，我要叫起黑心吞没我活命的东西，还狠得下心，到巡抚衙门去告密的人，一辈子会怕我。”
阿云愕然，“怕点啥？”她怯怯地问。“怕我到阎罗大王那里告状告准了，无常鬼会来捉她。”
“太太，你，”阿云急得流眼泪，“你莫非要寻死？”螺蛳太太不做声，慢慢地闭上眼，嘴角挂着微笑，安详地睡着了。这一睡再没有醒了，事后检查，从广济医院梅藤更医生那里取来的一小瓶安神药，只剩了空瓶子了。
