“如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。”
月如亦不做声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。
周少棠兴匆匆地到了元宝街，要看胡雪岩，不道一说来意，就碰了个钉子。
“说实话，周先生，”胡家的门上说，“生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。”
“我是有正事同他谈。”“正事？”门上大摇其头，“那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。”“那么，你说我来看看他。”
“也只好这样说。不过，”门上一面起步，一面咕哝着，“我看是白说。”
见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪岩不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来。过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。
这一落入沉思，就不觉得时光慢了，忽然听得一声：“周先生！”抬头看时，是门上在他面前，“我们老爷有请。”
“喔，”周少棠定定神说，“居然见我了？”“原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。”门上赔笑说道，“我不晓得！周先生你不要见气。”“哪里，哪里！你请领路。”
门上领到花园入口处，有个大丫头由一个老妈子陪着，转引客人直上百狮楼。
“周先生走好！”一上楼便有个中年丽人在迎接，周少棠见过一次，急忙拱拱手说：
“螺蛳太太，不敢当，不敢当！”“大先生在里头等你。”
说着螺蛳太太亲自揭开门帘，周少棠是头一回到这里，探头一望，目迷五色，东也是灯，西也是灯，东也是胡雪岩，西也是胡雪岩。灯可以有多少盏，胡雪岩不可能分身，周少棠警告自己，这里大镜子很多，不要像刘姥姥进了怡红院那样闹笑话。因此，进门先站住脚，看清楚了再说。
“少棠！”胡雪岩在喊，“这面座。”循声觅人，只见胡雪岩坐在一张红丝绒的安乐椅上，上身穿的小对襟棉袄，下身围着一条花格子的毛毡，额头上扎一条寸许宽的缎带，大概是头痛的缘故。
“坐这里！”胡雪岩拍一拍他身旁的绣墩，指着头上笑道，“你看我这副样子，像不像产妇坐月子？”
这时候还有心思说笑话，周少棠心怀一宽，看样子他的境况，不如想象中那么坏。
于是闲闲谈起查封公济典的事，源源本本、巨细靡遗，最后谈到从唐子韶那里追出中饱的款子以后，如何分派的办法。
“算了，算了。”胡雪岩说，“不必认真。”此言一出，周少棠愣住了，好半天才说了句：“看起来，倒是我多事了？”
“少棠，你这样子一说，我变成半吊子了。事到如今，我同你说老实话，我不是心甘情愿做洋盘瘟生，不分好歹、不识是非，我是为了另外一个人。”
“为了哪一个？”周少棠当然要追问。“唐子韶姨太太——”
“喔，喔！”周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪岩有此一段艳闻，此刻正好求证，“我听说，唐子韶设美人局，你上了他的当？”
“也不算上当，是我一时糊涂。这话也不必去说它了。”胡雪岩紧接着说，“昨天我同我的几个妾说，我放你们一条生路，愿意走的自己房间里东西都带走，我另外送五千银子。想想月如总同我好过，现在有了这样一个机会，我想放她一马。不过，这是马逢时的公事，又是你出了大力，我只好说一声：多谢你！到底应该怎么办，我也不敢多干预。”
“原来你是这么一种心思，倒是我错怪你了。”周少棠又说，“原来是我想替你尽点心，你不忘记老相好，想这样子办，我当然照你的意思。至于论多论少，我要看情形办，而且我要告诉人家。”
“不必，不必！不必说破。”胡雪岩忽然神秘地一笑，“少棠，你记不记得石塔儿头的‘豆腐西施’阿香？”
周少棠愣了一下，从尘封的记忆中，找出阿香的影子来——石塔儿头是地名，有家豆腐店的女儿，就是阿香，艳声四播，先是周少棠做了入幕之宾，后来胡雪岩做了他的所谓“同靴弟兄”，周少棠就绝迹不去了。少年春梦，如今回想起来，什么感觉都没有了，只是奇怪胡雪岩何以忽然提了起来。
“当初那件事，我心里一直难过，‘兔子不吃窝边草’，我不该割你靴腰子。现在顶好一报还一报。”胡雪岩放低了声音说，“月如是匹扬州人所说的‘瘦马’，你倒骑她一骑看？”
听此一说，周少棠有点动心，不过口头上却是一迭连声地：“笑话，笑话！”
胡雪岩不做声，笑容慢慢地收敛，双眼却不断眨动，显然有个念头在转。
“那么，少棠，我说一句决不是笑话的话，你要不要听？”“要的。”
“年大将军的故事，你总晓得啰？”“年大将军”是指年羹尧。这位被杭州人神乎其词地说他“一夜工夫连降十八级”的年大将军，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降为杭州将军，然后又降为“闲散章京”，满洲话叫做“拜他喇布勒哈番”，汉名叫做“骑都尉”，正四品，被派为西湖边上涌金门的城守尉，杭州关于他的故事极多，所以周少棠问说：“你是问哪一个？”
“是年大将军赠妾的故事。”这是众多年羹尧的故事中，最富传奇性的一个。据说，年羹尧每天坐在涌金门口，进出乡人，震于他的威名，或者避道而行，或者俯首疾趋，唯有一个穷书生，早晚进出，必定恭恭敬敬地作一个揖。这样过了几个月，逮捕年羹尧入京的上谕到了杭州，于是第二天一早，年羹尧等那穷书生经过时，喊住他说：“我看你人很忠厚，我这番入京，大概性命不保，有个小妾想送给你，让你照料，千万不要推辞。”那个穷书生哪里敢作此非分之想，一再推辞，年羹尧则一再相劝。
最后，穷书生说了老实话，家徒四壁，添一口人实在养不起。“原来是为这一层，你毋庸担心，明天我派人送她去。你住哪里？”
问了半天，穷书生才说了他的住址。下一天黄昏，一乘小轿到门，随携少数“嫁妆”。那轿中走出来一个风信年华的丽人，便是年羹尧的爱妾。
穷书生无端得此一段艳福，自然喜心翻倒，但却不知往后何以度日。那丽人一言不发，只将带来的一张双抽屉的桌子，开锁打开抽屉，里面装满了珠宝，足供一生。
“我现在跟年大将军差不多。”胡雪岩说，“我的几个妾，昨天走了一半，有几个说是一定要跟我，有一个想走不走，主意还没有定，看她的意思是怕终身无靠。我这个妾人很老实，我要替她好好找个靠得住的人。少棠，你把她领了回去。”
“你说笑话了！”周少棠毫不思索地，“没有这个道理！”“怎么会没有这个道理。你没有听‘说大书’的讲过，这种赠妾、赠马的事，古人常常有的。现在是我送给你，可不是你来夺爱，怕啥？”
周少棠不做声，他倒是想推辞，但找不出理由，最后只好这样说：“我要同我老婆去商量看。”
第二天一大早，周少棠还在床上，杨书办便来敲门了。起床迎接，周少棠先为前一日晚上失迎致歉，接着动问来意。
“唐子韶——”杨书办说，“昨天晚上就来看我，要我陪了他来看你。看起来此人倒满听话，我昨天叫他晚上来看你，他真的来了。”
“此刻呢？人在哪里？”“我说我约好了你，再招呼他来见面，叫他先回去。你看，在哪里碰头？”
“要稍微隐蔽一点的地方。”“那么，在我家里好了。”杨书办说，“我去约他，你洗了脸，吃了点心就来。”
周少棠点点头，送杨书办出门以后，一面漱洗，一面盘算，想到胡雪岩昨天的话，不免怦然心动，想看看月如倒是怎么样的一匹“瘦马”。
到得杨家，唐子韶早就到了，一见周少棠，忙不迭地站了起来，反客为主，代替杨书办招待后到之客，十分殷勤。
“少棠兄，”杨书办站起来说，“你们谈谈，我料理了一桩小事，马上过来。中午在我这里便饭。”
这是让他们得以密谈，声明备饭，更是暗示不妨详谈长谈。但实际上无须花多少辰光，因为唐子韶成竹在胸，不必抵赖，当周少棠出示由杨书办抄来的清单，算出他一共侵吞了八万三千多银子时，他双膝一跪，口中说道：“周先生，请你救救我。”
“言重，言重！”周少棠赶紧将他拉了起来，“唐朝奉，你说要我救你，不管我办得到办不到，你总要拿出一个办法来，我才好斟酌。”“周先生，我先说实话，陆陆续续挪用了胡大先生的架本，也是叫没奈何！这几年运气不好，做生意亏本，我那个小妾又好赌，输掉不少。胡大先生现在落难，我如果有办法，早就应该把这笔款子补上了。”
“照此说来，你是‘铁公鸡一毛不拔’？”“不是，不是。”唐子韶说，“我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什么时候到我那里看看能值多少？”唐子韶略停了一下又说，“现款是没有多少，我再尽量凑。”
“你能凑多少？”“一时还算不出。总要先看了那些东西，估个价，看缺多少，再想办法。”
原来这是唐子韶投其所好，编出来的一套话。周少棠玩玉器，在“茶会”上颇有名声，听了唐子韶的话信以为真，欣然答说：“好！你看什么时候，我来看看。”
“就是今天晚上好不好？”唐子韶说，“小妾做的菜，很不坏。我叫她显显手段，请周先生来赏鉴赏鉴。”
一听这话，周少棠色心与食指皆动，不过不能不顾到杨书办与马逢时，因而说道：“你不该请我一个。”
“我知道，我知道。马大老爷我不便请他，我再请杨书办。”
杨书办是故意躲开的，根本没有什么事要料理，所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落，随即赶了出来留客。
“便饭已经快预备好了，吃了再走。”“谢谢！谢谢！”唐子韶连连拱手，“我还有事，改日再来打搅。顺便提一声：今天晚上我请周少棠到舍下便饭，请你老兄作陪。”说是“顺便提一声”，可知根本没有邀客的诚意，而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈，亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托，回绝了邀约。
送走唐子韶，留下周少棠，把杯密谈，周少棠将前一天去看胡雪岩的情形，说了给杨书办听。不过，他没有提到胡雪岩劝他去骑月如那匹瘦马的话，这倒并非是他故意隐瞒，而是他根本还没有作任何决定，即便见了动心，跃跃欲试，也要看看情形再说。
“胡大先生倒真是够气概！”杨书办说，“今日之下，他还顾念着老交情！照他这样厚道来看，将来只怕还有翻身的日子。”
“难！他的靠山已经不中用，人呢，锐气也倒了，哪里还有翻身的日子？”周少棠略停一下说，“闲话少说，言归正传，你看唐子韶吐多少出来？”
“请你作主。”周少棠由于对月如存着企图，便留了个可以伸缩的余地，“多则一半，少则两三万。”他说，“我们三一三十一。”
美人设局
唐子韶家很容易找，只要到公济典后面一条巷子问一声“唐朝奉住哪里？”自会指点给他看。
是唐子韶亲自应的门，一见面便说：“今天很冷，请楼上坐。”楼上升了火盆，板壁缝隙上新糊的白纸条，外面虽然风大，里头却是温暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建议脱了下来，只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。
“周先生，要不要‘香一筒’？”唐子韶指着烟盘说。“谢谢！你自己来。”周少棠说，“我没有瘾，不过喜欢躺烟盘。”
“那就来靠一靠。”唐子韶命丫头点了烟灯，然后去捧出一只大锦盒来，放在烟盘下方说道：“周先生，你先看几样玉器。”两人相对躺了下来，唐子韶抽大烟，周少棠便打开锦盒，鉴赏玉器。那锦盒是做了隔板的，第一层上面三块汉玉，每一块的尺寸大致相仿，一寸多长，六七分宽，上面刻的篆字，周少棠只识得最后四个字。“这是‘刚卯’。”周少棠指着最后四个字说，“一定有这四个字：‘莫我敢当’。”“喔，”唐子韶故意问说，“刚卯作啥用场？”“辟邪的。”
“刚卯的刚好懂，既然辟邪，当然要刚强。”唐子韶说，“卯就不懂了。”
“卯是‘卯金刀刘’，汉朝是姓刘的天下。还有一个说法，要在正月里选一个，所以叫刚卯。”
“周先生真正内行。”“玩儿汉玉，这些门道总要懂的。”说着周少棠又取第二方，就着烟灯细看。
“你看这三块刚卯，怎么样？”“都还不错。不过——”唐子韶见他缩口不语，便抬眼问道：“不过不值钱？”“也不好说不值钱。”周少棠没有再说下去。
唐子韶当然明白，他的意思是，几万银子的亏欠，拿这些东西来作抵，还差得远，因而也就不必再问了，只伸手揭开隔板说道：“这样东西，恐怕周先生以前没有见过。”
周少棠拿起来一看，确是初见，是很大的一块古色斑斓的汉玉，大约八寸见方，刻成一个圆环，再由圆环中心向外刻线，每条线的末端有个数目字，从一到九十，一共是九十条线，刻得极细极深极均匀。
“这是啥？像个罗盘。”“不错，同罗盘差不多，是日规。”
“日规？”周少棠反复细看，“玉倒确是汉玉，好像出土不久。”“法眼，法眼！”唐子韶竖起大拇指说，“出土不过三四年，是归化城出土的。”“喔，”周少棠对此物颇感兴趣，“这块玉啥价钱？”
“刚刚出土，以前也没有过同样的东西，所以行情不明。”唐子韶又说，“原只要当一千银子，我还了他五百，最后当了七百银子。这样东西，要遇见识货的，可以卖好价钱。”
