胡雪岩有些踌躇，因为这时候最要紧的事，并不是去看德馨，第一件是要发电报到各处，第二件是要召集几个重要的助手，商量应变之计。这两件事非但耽误不得，而且颇费功夫，实在抽不出空去看德馨。“有应春在这里就好了。”胡雪岩叹口气，颓然倒在一张安乐椅，头软软地垂了下来。螺蛳太太吃一惊，“老爷、老爷！”她走上前去，半跪着摇撼着他双肩说，“你要撑起来！不管怎么样要撑牢！”胡雪岩没有做声，一把抱住她，将头埋在她肩项之间，“罗四姐，”他说，“怕要害你受苦了，你肯不肯同我共患难？”“怎么不肯？我同你共过富贵，当然要同你共患难。”说着，螺蛳太太眼泪掉了下来，落在胡雪岩手背上。“你不要哭！你刚才劝我，现在我也要劝你。外面我撑，里面你撑。”
“好！”螺蛳太太抹抹眼泪，很快地答应。“你比我难。”胡雪岩说，“第一，老太太那里要瞒住；第二，亲亲眷眷，还有底下人，都要照应到；第三，这桩喜事仍旧要办得风风光光。”
螺蛳太太心想第一桩还好办，到底只有一个人，第二桩就很吃力了，第三桩更难，不管怎么风光，贺客要谈煞风景的事，莫非去掩住他们的嘴？
正这样转着念头，胡雪岩又开口了，“罗四姐，”他说，“你答应得落，答应不落？如果答应不落，我——”
等了一会不听他说下去，螺蛳太太不由得要问：“你怎么样？”
“你撑不落，我就撑牢了，也没有意思。”“那么，怎么样呢？”“索性倒下来算了。”
“瞎说八道！”螺蛳太太跳了起来，大声说道，“胡大先生，你不要让我看不起你！”
胡雪岩原是激励她的意思，想不到同时也受了她的激励，顿时精神百倍地站起身来说：“好！我马上去看德晓峰。”
“这才是。”螺蛳太太关照，“千万不要忘记谢谢莲珠。”“我晓得。”“还有，你每一趟外路回来去看德藩台，从来没有空手的，这回最好也不要破例。”这下提醒胡雪岩，“我的行李在哪里？”他说，“其中有一只外国货的皮箱，里头新鲜花样很多。”“等我来问阿云。”
原来胡雪岩每次远行，都是螺蛳太太为他收拾行李，同样地，胡雪岩一回来，行李箱亦照例卸在她这里，所以要问阿云。
“有的。等我去提了来。”那只皮箱甚重，是两个丫头抬上来的，箱子上装了暗锁，要对准号码，才能打开，急切间，胡雪岩想不起什么号码，怎么转也转不开，又烦又急，弄得满头大汗。
“等我来！”螺蛳太太顺手捡起一把大剪刀，朝锁具的缝隙中插了下去，然后交代阿云，“你用力往后扳。”
阿云是大脚，用脚抵住了皮箱，双手用足了劲往后一扳，锁是被撬开了，却以用力过度，仰天摔了一跤。
“对！”胡雪岩若有所悟地自语，“快刀斩乱麻！”一面说，一面将皮纸包着的大包小包取了出来，堆在桌上，皮箱下面铺平了的，是舶来品的衣料。“这个是预备送德晓峰的。”胡雪岩将一个小纸包递给螺蛳太太，又加了一句，“小心打碎。”打开来一看，是个乾隆年间烧料的鼻烟壶，配上祖母绿的盖子，螺蛳太太这几年见识得多，知道名贵，“不过，”她说，“一样好像太少了。”
“那就再配一只表。”这只表用极讲究的皮箱子盛着，打开来一看，上面是一张写着洋文的羊皮纸，揭开来，是块毫不起眼的银表。“这只表——”
“这只表，你不要看不起它，来头很大，是法国皇帝拿破仑用过的，我是当古董买回来的。这张羊皮纸是‘保单’，只要还得出‘报门’，不是拿破仑用过，包退还洋，另加罚金。”
“好！送莲珠的呢？”“只有一个金黄蔻盒子。如果嫌轻，再加两件衣料。”从箱子下面取出几块平铺着的衣料出来，螺蛳太太忽生感慨，从嫁到胡家，什么绫罗绸缎，在她跟毛蓝布等量齐观，但一摸到西洋的衣料，感觉大不相同。
这种感觉形容不出。她见过的最好的衣料是“贡缎”，这种缎子又分“御用”与“上用”两种，“御用”的贡缎，后妃所用，亦用来赏赐王公大臣，皇帝所用，才专称为“上用”。但民间讲究的人，当然亦是世家巨族，用的亦是“上用”的缎子，只是颜色避免用“明黄”以及较“明黄”为暗的“香色”，“明黄”只有皇帝、太上皇帝能用，“香色”则是皇子专用的颜色，除此以外，百无禁忌，但争奇斗妍，可以比“上用”的缎子更讲究，譬如上午所着与晚间所着，看似同样花样的缎袍，而暗花已有区分，上午的花含苞待放，下午的花已盛开。这些讲究，已是“不是三世做官，不知道穿衣吃饭”的人家所矜重，但是，比起舶来品的好衣料来，不免令人兴起绚烂不如平淡之感。
螺蛳太太所捡出来的两件衣料，都是单色，一件藏青、一件玄色，这种衣料名叫“哔叽”，刚刚行销到中国，名贵异常，但她就有四套哔叽袄，穿过了才知道它的好处。
这种在洋行发售，内地官宦人家少见，就是上海商场中，也只有讲时髦的阔客才用来作袍料的“哔叽”，在胡家无足为奇，胡雪岩爱纤足，姬妾在平时不着裙子，春秋佳日用“哔叽”裁制夹袄夹裤，稳重挺括，颜色素雅，自然高贵。她常说：“做人就要像哔叽一样，禁得起折磨，到哪里都显得有分量。”此时此地此人，想到自己常说的话，不由得凄然泪下。
幸好胡雪岩没有注意，她背着灯取手绢擤鼻子，顺便擦一擦眼睛，将捡齐了的礼物，关照阿云用锦袱包了起来，然后亲自送胡雪岩到花园的西侧门。
这道门平时关闭，只有胡雪岩入夜“微行”时才开。坐的当然也不是绿呢大轿，更没有前呼后拥的“亲兵”，只由两个贴身小跟班，前后各擎一盏灯笼，照着小轿直到藩司衙门，由于预先已有通知，德馨派了人在那里等候，胡雪岩下了轿，一直就到签押房。
“深夜过来打搅晓翁，实在不安。”胡雪岩话是这么说，态度还是跟平时一样，潇洒自如，毫不显得窘迫。
“来！来！躺下来。”刚起身来迎的德馨，自己先躺了下去，接过丫头递过来的烟枪，一口气抽完，但却用手势指挥，如何招待客人。
他指挥丫头，先替胡雪岩卸去马褂，等他侧身躺下来，丫头便将他的双腿抬到拦脚凳上，脱去双梁鞋，然后取一床俄国毯子盖在腿上，掖得严严的，温暖无比。
“雪岩，”德馨说道，“我到今天才真佩服你！”没头没脑的这一句话，说得胡雪岩唯有苦笑，“晓翁，”他说，“你不要挖苦我了。”“不是我挖苦你。”德馨说道，“从前听人说，孟尝君门下食客三千，鸡鸣狗盗，到了紧要关头，都会大显神通。你手下有个周少棠，你就跟孟尝君一样了。”
周少棠大出风头这件事，他只听谢云青略为提到，不知其详，如今听德馨如此夸奖，不由得大感兴趣，便问一句：“何以见得？”好让德馨讲下去。
“我当时在场，亲眼目睹，实在佩服。”德馨说道，“京里有个丑儿叫刘赶三，随机应变、临时抓哏是有名的，可是以我看来，不及周少棠。”
接着德馨眉飞色舞地将周少棠玩弄黄八麻子于股掌之上的情形，细细形容了一遍，胡雪岩默默地听着，心里在想，这周少棠以后有什么地方用得着他。
“雪岩，”德馨又说，“周少棠给你帮的忙，实在不小。把挤兑的那班人哄得各自回家，犹在其次，要紧的是，把你帮了乡下养蚕人家的大忙，大大吹嘘了一番。这一点很有用，而且功效已显出来了，今儿下午刘仲帅约我去谈你的事，他就提到你为了跟英国人斗法，以至于被挤，说应该想法子维持。”刘仲帅是指浙江巡抚刘秉璋，他跟李鸿章虽非如何融洽，但总是淮军一系，能有此表示，自然值得珍视，所以胡雪岩不免有兴奋的语气。“刘仲帅亦能体谅，盛情实在可感。”“你先别高兴，他还有话：能维持才维持，不能维持趁早处置，总以确保官款为第一要义。雪岩，”德馨在枕上转脸看着胡雪岩说，“雪岩，你得给我一句话。”
这句话自然是要胡雪岩提供保证，决不至于让他无法交代，胡雪岩想了一下说：“晓翁，我们相交不是一天，你看我是对不起人的人吗？”
“这一层，你用不着表白。不过，雪岩，你的事业太大了，或许有些地方你自己都不甚了了。譬如，你如果对你自己的虚实一清二楚的话，上海的阜康何至于等你一走，马上就撑不住了？”
这番话说得胡雪岩哑口无言，以他的口才，可以辩解，但他不想那样做，因为他觉得那样就是不诚。
“雪岩，你亦不必难过。事已如此，只有挺直腰杆来对付。”德馨紧接着说，“我此刻只要你一句话。”
“请吩咐。”“你心里的想法，先要告诉我。不必多，只要一句话好了。”这话别具意味，胡雪岩揣摩了半天，方始敢于确定，“晓翁，”他说，“如果我真的撑不下去了，我一定先同晓翁讨主意。”这话的意思是一定会维护德馨的利益，不管是公是私。
“好！咱们一言为定。现在，雪岩，你说吧，我能替你帮什么忙？”
“不止于帮忙，”胡雪岩说，“我现在要请晓翁拿我的事，当自己的事办。”
这话分量也很重，德馨想了一下说：“这不在话下。不过，自己的事，不能不知道吧？”
“是。我跟晓翁说一句：只要不出意外，一定可以过关。”“雪岩，你的所谓意外是什么？”“凡是我抓不住的，都会出意外。”胡雪岩说，“第一个是李合肥。”说到这里，他不由得叹了一口气，“唉！原以为左大人到了两江是件好事，哪晓得反而坏了。”“喔，这一层，你倒不妨谈谈。”
谈起来很复杂，也很简单，左宗棠一到两江，便与李鸿章在上海的势力发生冲突。如果左宗棠仍有当年一往无前、笼罩各方的魄力，加上胡雪岩的精打细算，则两江总督管两江，名正言顺，李鸿章一定会落下风。无奈左宗棠老境颓唐，加以在两江素无基础，更糟糕的是对法交涉，态度软硬，大相径庭，而李鸿章为了贯彻他的政策，视左宗棠为遇事掣肘、非拔除不可的眼中钉，而又以翦除左宗棠的羽党为主要手段，这一来便将胡雪岩看作保护左宗棠的盾牌，集矢其上了。
“我明白了。”德馨说道，“怨家宜解不宜结，李合肥那方面要设法去打个照呼。这一层，我可以托刘仲帅。”
“这就重重拜托了。”胡雪岩问，“刘仲帅那里，我是不是应该去见一见？”
“等我明天‘上院’见了他再说。”德馨又说，“你倒想一想，李合肥如果要跟你过不去，会用什么手段？”
“别的我都不在乎，”胡雪岩说，“最怕他来提北洋属下各衙门的官款，提不到可以封我的典当，那一来就要逼倒我了。”
“封典当，影响平民生计，果然如此，我可以说话。”“正要晓翁仗义执言。不过后说不如先说，尤其要早说。”“好！我明天就跟刘仲帅去谈。”“能不能请刘仲帅出面，打几个电报出去，就说阜康根基稳固，请各处勿为谣言所惑，官款暂且不提，免得逼倒了阜康。”“说当然可以说。不过，刘仲帅一定会问，是不是能保证将来各处的官款，分文不少？”德馨又加一句，“如果没有这一层保证，刘仲帅不肯发这样子的电报。”
胡雪岩默然半晌，方始答说：“如果我有这样的把握，也就根本不必请刘仲帅发电报了。”
这下是德馨默然。一直等将烟瘾过足，方又开口：“雪岩，至少本省大小衙门存在阜康的官款，我有把握，在一个月之内不会提。”
“只要一个月之内，官款不动，就不要紧了。”胡雪岩说，“我在天津的丝，可以找到户头，一脱手，头寸马上就松了。”
“上海呢？”德馨问道，“你在上海不也有许多丝囤在那里吗？”
“上海的不能动！洋人本来就在杀我的价钱，现在看我急须周转，更看得我的丝不值钱。晓翁，钱财身外之物，我不肯输这口气，尤其是输给洋人，更加不服。”
“唉！”德馨叹口气，“大家都要像你这样子争气，中国就好了。”
正在谈着，闪出一个梳长辫子的丫头，带着老妈子来摆桌子，预备吃消夜。胡雪岩本想告辞，转念又想，应该不改常度，有几次夜间来访，到了时候总是吃消夜，这天也应该照常才是。
“姨太太呢？”德馨问道，“说我请她。”“马上出来。”
原来莲珠是不避胡雪岩的，这天原要出来周旋，一则慰问，再则道谢。
及至胡雪岩刚刚落座，听得帘钩微响，扭头看时，莲珠出现在房门，她穿的是件旗袍，不过自己改良过了，袖子并不太宽，腰身亦比较小，由于她身材颀长，而且生长北方，穿惯了旗装，所以在她手握一方绣花手帕，一摇三摆地走了来，一点都看不出她是汉人。
“二太太！”胡雪岩赶紧站起来招呼。“请坐，请坐！”莲珠摆一摆手说，“胡大先生，多谢你送的东西，太破费了。”“小意思，小意思。”胡雪岩说，“初五那天，二太太你要早点来。”
“胡大先生，你不用关照，我扰府上的喜酒，不止一顿，四姐请我去陪客，一前一后，起码扰你三顿。”
原来杭州是南宋故都，婚丧喜庆，有许多繁文缛节，富家大族办喜事，请亲友执事，前期宴请，名为“请将”，事后款待，名为“谢将”。莲珠是螺蛳太太特为邀来陪官眷的“支宾”。
“雪岩！”德馨问道，“喜事一切照常？”胡雪岩尚未答话，莲珠先开口了，“自然照常。”她说，“这还用得着问？”
“你看！”德馨为姨太太所抢白，脸上有点挂不住，指着莲珠，自嘲似的向胡雪岩说，“管得越严了，连多说句话都不行。”
“只怕没有人管。”胡雪岩答说，“有人管是好事。”
