原来胡家也学了一套豪门世家的规矩，下人亦分几等，像小梅这种“做粗生活”的小丫头，是走不到主子面前的，否则便是僭越。
这瑞香平日自恃是螺蛳太太的心腹，目中无余丫，人缘不好，小梅不大服她，此时无辜受责，大感委屈，她人小嘴利，当即反唇相讥：“巧珠、巧珍不在，老爷来了，莫非我就不伺候？这又不是我瞎巴结差使，何用你来吼我？”她说，“大家都是低三下四的人，摆你千金小姐的威风，摆给哪个看？”
“啊！”瑞香脸都气白了，“你在嚼什么嘴？”说着，奔上去就要打。
小梅毫不示弱，又快又急地说：“今天老太太的好日子，你敢打人？”
瑞香被吓阻住了，一只手好不容易放了下来，咬牙切齿地骂道：“不看老太太的好日子，看我不撕烂你的小×！你等在那里，看我不收拾你。”
这下小梅害怕了，瑞香的威风，她自然识得，情急之下，向胡雪岩双膝跪倒，“老爷，你看。”她说，“请老爷作主。”“好了，好了！”胡雪岩劝解着，“原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告诉你太太。”主人出面说情，瑞香总算扳回面子，出了口气，当下喝道：“你还跪在这里想讨赏是不是，赏你一顿‘毛笋炒腊肉’！滚！”看见小梅盈盈欲泪，瑞香便又警告，“今天是老太太的好日子，你敢哭出来！”
小梅果然不敢哭，噙着两泡眼泪，退了出去。胡雪岩好生不忍，却不便当着瑞香去抚慰小梅。不过，眼前恰有一条现成的调虎离山之计，便是安排那份寿礼，送到灵隐。
等瑞香下阁子去唤人时，胡雪岩便走到廊上，轻声说道：“小梅，你不要怕，不要难过，明天我跟太太说，提拔你。”
胡雪岩对下人说太太，多半是指螺蛳太太，“我不要。”小梅答说，“在瑞香手下，哪有好日子过？”
胡雪岩正待再问时，不想瑞香来得好快，原来她一下阁子，就看到胡家四大管家婆之一，专管稽察花园出入的杨二太，亲自打一盏宫灯，领着古应春来见主人。于是瑞香便跟她换了差使，各自回头，一个去找人来料理赫德的礼，一个便领着古应春入阁。
“你怎么回来了？”胡雪岩问。古应春原是预定留在灵隐，预备第二天接待来拜寿的英国人，只为得到赫德忽然到了杭州的消息，特为赶了来探问究竟。“我也是刚刚看了拜帖才晓得是赫德，喏，”胡雪岩指着那四样礼物说，“正预备送到灵隐，请老太太去过目呢。”于是古应春赏玩了礼物，点点头说：“照洋人来说，这份礼送得很重了。”
这自然是人家看重的缘故，胡雪岩不免得意，想了一下说：“他不晓得住在哪里？今天晚了，来不及了，明天一大早，我同你先去拜访。这也是我们做主人该尽的道理。”
“他住在梅藤更那里。”梅藤更是个英国教士，也是医生，到杭州传教，在中城大方伯开了一家医院，大方伯这个地方有一座桥，在宋朝叫广济桥，因此这家医院题名就用了双关的“广济”二字。
梅藤更开设广济医院时，胡雪岩捐过一大笔钱，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，当即说道：“既然是住在梅藤更那里，我派人去通知一声，请他转告赫德，说我们明天一早去看他，请他问一问赫德什么时候方便。”
“不必叫人去。好在晚上去看医生，不算冒昧，我自己去一趟，比较稳当。”
“也好！辛苦，辛苦。”胡雪岩问道，“你吃了饭没有？”“忙得肚子饿都忘记了。实在也不饿。”“我也不饿，我等你回来一起吃。”
“好！”“瑞香，你送古老爷下去。”胡雪岩忽又问道，“这礼是啥辰光送来的？”
“未末申初。”瑞香答说，“梅院长派人送来的。”“那个时候！”胡雪岩蹙着眉说，“照道理要送席。”“席是没有送。”瑞香接口，“送了个一品锅、四样点心，还有一篓水蜜蟠桃。太太叫我包了一个赏封，打发来人，请他告诉梅院长，我们老爷在灵隐，所以不晓得这位洋大人的身份，不过总归是我们老爷的好朋友。梅院长是像自己人一样的，请他费心代为款待，明天我们老爷回来了，再当面同他道谢。”
瑞香咭咭呱呱一口气说下来，事情交代得清清楚楚，胡雪岩觉得螺蛳太太处置得颇为得体，很满意地说：“亏得我不叫她到灵隐去。不然，没有人料理得来。”
“也亏得强将手下无弱兵。”瑞香听出来是在夸赞她，向古应春嫣然一笑，随即把头别了开去。
古应春也笑，笑得眼角露出两条鱼尾纹。等瑞香送了古应春回来，向胡雪岩说道：“面想来不要了。我已经关照小厨房，弄几样精致爽口的菜，请老爷的示，在哪里开饭？”“就在这里好了。”胡雪岩又说，“我倒不晓得你这么凶！女人厉害，可以，凶，不可以，自己吃亏。”“太太当家，总要有个人来替她做恶人。莫非倒是太太自己来做恶人，我们在旁边替人家说好话？”胡雪岩觉得她的话竟无可驳，想了一下说：“就做恶人也犯不着撒蠢，什么小×不小×，难听不难听？”
瑞香涨红了脸，欲待分辩，却又实在没有理由，以至于僵在那里有些手足无措的模样。
胡雪岩便又掉了一句文，“‘人必自侮而后人侮之。’”他说，“如果人家回你一句，我‘小’你‘大’！你一个大青娘，脸上挂得住、挂不住？”
杭州人叫妙年女郎为“大青娘”，是最多愁善感的时候，瑞香又羞又悔，眼圈红红的，要哭出来了。
“咦，咦，咦！”胡雪岩大为诧异，“你叫人家不准哭，自己倒要哭了，为啥？莫非我的话说得重了。”
一听这话，瑞香顿时收泪，抽出腋下的一方白纺绸绣一枝瑞香花的手绢，擤一擤鼻子答说：“哪个哭了？”
“不哭最好。你把牙牌拿来，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？”
瑞香答应着，取出一盒牙牌，倒在红木方桌上，然后下了阁子。胡雪岩一个人拿牙牌“通五关”打发辰光，连着几副不通，便换了起数问前程。
于是照牙牌神数的歌诀，“全副牙牌一字开，中间看有几多开，连排三次分明记，上下中平内取裁。”头一次得了十六开，第二次更多，竟有二十一开，第三次却只得一副对子，一副分相，共计六开。
胡雪岩是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”。诗句也还约略记得，但“解”与“断”，却须找书来看。
找到《兰闺清玩》的《牙牌神数》，翻开来一看，那首诗是：“一帆风顺及时扬，稳度鲸川万里航。若到帆随湘转处，下坡骏马早收缰。”
一面念，一面心想：“有点意思。”再往下看，“解曰，谋为勿忧煎，成全在眼前，施为无不利，到处要周旋。”
看到最后一句，不由得蓦然里一拍桌子，大声自语：“今天这个数起得神了！”
语声刚终，有人接口：“你在做啥？”抬眼看时，前面螺蛳太太手扶小丫头的肩，正踏进门来，后面跟着瑞香。
“客散了？”“还没有。不过每桌都有人陪。”螺蛳太太说，“我是听说七姐夫来了又出去了，不知道是不是有啥要紧的事，所以我特别来看看。”“他到梅藤更那里去了，说一句话就回来的。”胡雪岩接着又往下看“解”了以后的“断”。“断曰：黄节晚香，清节可贵，逝水回波，急流勇退。”最后这四个字，胡雪岩是懂的，而且这也正是内则老母，外则良友在一再劝他的。此刻不自觉地便仔细想了下去。
螺狮太太也常看他起数，但都不似此刻这么认真，而且是上了心事的模样，当然深感关切。
“瑞香，去调一杯玫瑰薄荷露来，我解解酒。”说着，在胡雪岩对面坐了下来问道，“你起的数，倒讲给我听听。”
“今天起的这个数，我越想越有道理。”胡雪岩说，“先说我一帆风顺，不过到时候要收篷。啥时候呢？‘帆随湘转处’，灵就灵在这个‘湘’字上，是指左大人，到左大人不当两江总督了，我就要‘下坡骏马早收缰’了。”
“还有呢？”“还有这两句，也说得极准，‘施为无不利，到处要周旋。’拿银子铺路，自然无往不利路路通了。”“还有呢？”“那就是‘急流勇退’。”
螺蛳太太点点头，喝了一大口玫瑰薄荷露说：“我看只有‘急流勇退’四个字说得最好。又是‘下坡’又是‘骏马’，你想收缰都收不住。”
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胡雪岩正要回答，只听外面人在报：“古老爷回来了。”“瑞香，”螺蛳太太一面站起来，一面说，“带人来开饭。”“讲妥当了？”胡雪岩也站了起来，迎上去问。“讲好了。明天上午八点钟去看赫德。然后他料理公事完毕，中午到灵隐去拜寿。”“吃饭呢？”螺蛳太太急忙问说。
“这就要好好商量了。”“对，对，好好商量。”胡雪岩扬一扬手，“我们这面来谈。”古应春跟到书桌旁边坐定了说：“我不但见了梅藤更，还见了赫德，他说他这一次一则来拜寿，二则还有事要跟小爷叔约谈。”
“什么事？汇丰的款子，应付的本息还早啊！”“是茧子的事。”“这个，”胡雪岩问，“怡和的大老板怎么不来呢？”“已经来了，也住在梅藤更那里。”“这样说，是有备而来的。我们倒要好好儿想个应付的办法。”“当然。”古应春又说，“小爷叔，你哪天有空？”
“要说空，哪一天都不空。”胡雪岩答说，“他老远从北京到这里，当然主随客便，我们只有看他的意思。”
“既然小爷叔这么说，明天中午等他到灵隐拜了生日，请他到府上来吃饭，顺便带他逛逛园子。”
“我也是这么想。”胡雪岩问，“吃西餐，还是中国菜？”“还是西餐吧。”古应春说，“我这回带来的六个厨子，其中有一个是法皇的御厨，做出来的东西，不会坍台的。”“来，来！”螺蛳太太喊道，“来坐吧！”“来了！”胡雪岩走过来说道，“明天中午总税务司赫德要来吃饭，吃西餐，厨子应春带来，席摆在哪里方便，要预备点啥，顶好趁早交代下去。”
“有多少人？”“主客一共四位。”古应春答说。“应春，”胡雪岩问，“你是说，怡和的大老板也请？”一听这语气，古应春便即反问：“小爷叔的意思呢？”
“我看‘阳春面加重，免免’了！”“我看预备还是要预备在那里。”螺蛳太太插进来说，“说不定赫德倒带了他来呢？”洋人没有挟带不速之客的习惯。螺蛳太太对这方面的应酬规矩不算内行，不过多预备总不错，或许临时想起还有什么人该请，即不至于捉襟见肘。因此，胡雪岩点点头说：“对，多预备几份好了。”
说着，相将落座，喝的是红葡萄酒，古应春看着斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒说：“这酒要冰了，味道才出得来。”“那就拿冰来冰。”
原来胡家也跟大内一样，自己有冰窖。数九寒天，将热水倒在特制的方形木盒中，等表里晶莹，冻结实了，置于掘得极深、下铺草荐的地窖，到来年六月，方始开窖取用。此时胡雪岩交代，当然提前开窖。
这一来不免大费手脚，耽误工夫，古应春颇为不安，但已知胡雪岩的脾气越来越任性，劝阻无用，只好听其自然。
趁这工夫，胡雪岩与古应春将次日与赫德会谈，可能涉及的各方面，细细研究了一番。其时螺蛳太太已回到前面，等席散送客。镜槛阁中，凿冰冻酒，检点肴馔，都是瑞香主持，只见她来往俏影，翩翩如蝶，不时吸引着古应春的视线移转。
胡雪岩看在眼里，越发觉得刚才胸中所动的一念，应该从速实现。等入了座，他先看一看桌上的菜，问道：“还有啥？”
“还有锦绣长寿面、八仙上寿汤。”瑞香答说，“古老爷跟老爷还想吃点啥？我去交代。”
“够了，够了。”古应春说，“两个人吃八样菜，已经多了，再多，反而看饱了吃不下。”
“什么叫八仙上寿汤？”“就是八珍汤。”瑞香笑道，“今天是老太太的好日子，所以我拿它改个名字。”“好，晓得了。”胡雪岩答说，“我想吃点甜的，你到小厨房去看看，等弄好了带回来。”这是胡雪岩故意遣开瑞香，因为他要跟古应春说的话，是一时不便让瑞香知道的。“老太太说，这回生日样样都好，美中不足的，就是七姐没有来。”
“要美中不足才好。”古应春答说，“曾文正公别号叫‘求阙斋’，特为去求美中不足，那才是持盈保泰之道。醇亲王从儿子做了皇帝以后，置了一样古董，叫做‘欹器’，盛水不能满，一满就翻倒了。”
胡雪岩并未听出他话中的深意，管自己问道：“七姐现在身子怎么样？”
“无非带病延年。西医说，中风调养比吃药重要，调养第一要心静，她就是心静不下来。我怎么劝也没用。”
“为啥呢？”胡雪岩问，“为啥心静不下来？”“小爷叔，你晓得她的，凡事好强。自从她病倒以后，家里当然不比从前那样子有条理了，她看不惯，自己要指挥，话又说不清楚，丫头老妈子弄来总不如她的意。你想，一个病人一天到晚操心，还要生气，糟糕不糟糕？”说到这里，古应春叹口气，将酒杯放了下来。
提起不愉快的事，害得他败了酒兴，胡雪岩不免歉然，但正因为如此，更要往深处去谈。
“还有呢？”“还有，就是她总不放心我，常说她对不起，因为她病在床上，没法子照料我的饮食起居。我说，你千万不要这样想，这是没法子的事，再说，有丫头老妈子，我自己会指挥。她说，没有体己的人，到底不一样。又说：‘中年丧妻大不幸，弄个半死不活的老婆在那里，你反而要为我操心，是加倍的大不幸。’当时谈得她也哭，我也哭。”说着，古应春又泫然欲涕了。
“应春，你说得我也想哭了。你们真正是所谓伉俪情深，来世也一定是恩爱夫妻。不过，既然七姐是这样子的情形，我的想法倒又改过了。”
