胡雪岩报以矜持谦虚的微笑，拿话题又拉回到借款上：“我那一万银子，一到上海就可以备妥，是寄了来，还是怎么样？”
“不必寄来。”何桂清想了想说，“等我进京，自然是先到上海，由海道北上，一则路上比较平靖，再则也看看海运的情形。到了上海，我们见面再说。那时少不得还有麻烦你的地方。”
“好，好——”胡雪岩自告奋勇，“云公什么时候进京，先给我一封信，在上海备公馆，定船舱都归我办差。”
“‘办差’两个字请收回。”何桂清又踌躇着说，“倒是有一件，我动身至快也得端午前后，那时候，恐怕你已回杭州了。”
“我从杭州赶回上海。”胡雪岩答得极其爽利，“而且，我上海也有人，一切不需云公费心。”
谈话到此，酒也够了，胡雪岩请主人“赏饭”，吃完略坐一坐，随即起身告辞，何桂清仍旧用轿子将他送回金阊栈。阿巧姐正灯下独坐，在守候他回来。“你吃了饭没有？”
“吃过。”阿巧姐说，“一直想吃陆稿荐的酱猪肉，今天总算到口了。”说着，她服侍他卸衣洗脚，一面问起何桂清那里的情形。胡雪岩不便将那些如何进京活动调任的话告诉她，但除此以外，就没有什么可说的了，因为何家的内眷亲属，他一个也不曾看到。
等上了床，阿巧姐在枕头上问他：“明天怎么样？想到哪里去？”“正事都办完了。明天哪里去逛一天？到苏州一趟，总不能说虎丘都不曾到过。”听他这一说，阿巧姐颇有意外之感，“我原以为你的事，总得有几天，才能办完。”她说，“这一来——”“怎么呢？”胡雪岩见她欲言又止，同样地感到诧异。“我本来想回木渎去一趟。现在看来不成功了。”“这倒无所谓。”胡雪岩问，“你去干什么？”“咦，你这话问得怪！我家在木渎，到了苏州不回去，说得过去吗？”
“喔！”胡雪岩脱口说，“你是去看老公？”“说得可要难听！”阿巧姐有些气急败坏地，“我是回娘家。”看她的神气，这不是假话，既然如此，胡雪岩觉得倒不妨问了下去：“你娘家还有什么人？”“娘老子，一个兄弟。”阿巧姐又说，“我看一看他们，有点钱带到了，马上回城。”“那得多少时候？”“一来一去，总要两天。”
“两天？”胡雪岩想了想说，“你明天就去，后天回来，一回来我们就走。”
“这样，”阿巧姐歉然地说，“明天不能陪你逛虎丘了。”“这倒无所谓。阿巧，”胡雪岩问道，“你跟你夫家，到底怎么回事？”
“怎么回事？只要有钱给他们，他们啥也不管。”阿巧姐用这样鄙夷不屑的口吻回答。
“钱是按月带回去？”
“有时一个月，有时两个月。钱多多带，钱少少带，没有一定。再也要看有没有便人。常常要托人，真麻烦。”
“与其如此，还不如一刀两断，也省得托人麻烦。”阿巧姐不响，看样子是有些为难，胡雪岩便在猜度她的为难是什么？
“一刀两断是可以，就怕他们狮子大开口。”“你倒说说看，大到怎样的程度？乡下人开口来也不见大到哪里去。”
“总要两千银子。”两千银子倒是狮子大开口了，在上海“长三”中，娶个红倌人也不过花到这个数目，而阿巧姐人虽不错，身价到底不值这么多。如果说一句“两千就两千”，这样出手，不能博得豪阔之名，倒有些像洋场新流行的俗语，成了“洋盘”。当然，这是因为从阿巧姐情不自禁地表现出对“何老爷”有“意思”以后，胡雪岩对她的兴趣已经打了折扣之故，否则他就不会有那样做“洋盘”的感觉。
于是他淡淡地答了句：“到了上海再说吧，手边也没有这么多银子。”
其实他带着三千银票，这样说是托词，阿巧姐原不曾作此期待，因而也不觉得失望。一宿无话，第二天起身，他实践前宵枕上的许诺，催阿巧姐回木渎。
“丢你一个人在客栈里，真不好意思。”阿巧姐说，“要么，你跟我一同去。”
这算什么名堂？乡下风气闭塞，阿巧姐这样带个“野汉子”回家，就算她自己不在乎，胡雪岩也觉得尴尬，所以摇着手说：“不要紧，不要紧！你一个人去好了。一个人在城里逛逛也很好。”
“那么，我明天一早就动身回来。大概中午就可以到了。”说着，便托金阊栈代为雇一顶来回的轿子，胡雪岩想想让她空手回去，自己一无表示，也不好意思，便取了一张一百两的银票，说是送她父母买补药吃。阿巧姐自然高兴，上轿时便越发有那种依依不舍的神情了。
也不过是她刚走，何桂清又派人送了柬帖来，约他午间在狮子林小酌。胡雪岩正愁无处可去，自然是欣然许诺，给了回片，发了赏钱，坐轿进阊门，到玄妙观里喝了一碗茶，在庙市上买了几样小件的玉器，到了近午时分，就在庙前雇一顶小轿，去赴何桂清之约。
狮子林以假山出名，据说是倪云林亲手所经营，曲折高下，诡异莫测，何桂清亲自引导游览，随处指点，极其殷勤。一圈逛下来，去了个把钟头，走得累了，便觉得饮食格外有味，吃到半饱，话才多了起来。这种场合，自然不宜谈官场，谈商场则何桂清是外行，于是只好谈山水、谈风月了。有了几分酒意的何桂清，谈兴愈豪，话也更少顾忌，一谈谈到家庭，他忽然说道：“雪岩兄，我有件事，要腼颜奉托。内人体弱多病，性情又最贤惠，常劝我置一房妾侍，可以为她分劳，照料我的饮食起居。我倒也觉得有此必要，只是在江苏做官，纳部民为妾，大干禁例。这一次进京，沿途得要个贴身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物色一个？”
“这容易得很。请云公说说看，喜欢怎样的人？”“就像阿巧姐那样的，便是上选。”何桂清脱口而答。胡雪岩一愣，细看一看他的脸色，不像饰词巧索，心里便好过些了，“我知道了。”他点点头，“总在云公动身以前，我必有以报命。”
“拜托，拜托！”何桂清说，“回头我先送五百两银子过来。请雪岩兄在这个数目之内替我办。”
“用不了这么多。”胡雪岩说，“云公也不必送来，办成了，我跟云公一起算，顺便还要讨赏。”
“言重，言重！该我谢媒。”
为人谋职
答应是答应下来了，回到金阊栈，细想一想，要找像阿巧姐这样的人，却真还不大容易。
“嗐——我傻了！”胡雪岩突破心头的蔽境，解决了难题，却带来怅然若失的情怀。
何必再去寻阿巧姐这样的人？阿巧姐不就在眼前？然而胡雪岩这一次撒手，跟放弃阿珠的感觉大不相同，当时移花接木将阿珠与陈世龙之间的那条红丝联系起来，不但心安理得，而且有快心惬意之感，如今要将阿巧姐送入别人的怀抱，心里却是酸溜溜的，很不好受。
因此一个人徘徊又徘徊，翻来覆去地在想，除此以外可还有更好的办法？这样蚁旋磨转的一直到天快黑，听得外面有人在喊：“胡大老爷！”
声音很熟，却一时想不起是谁，出门一看，才影影绰绰地辨清楚，是周一鸣。
“中午我来伺候，胡大老爷出去了？”“喔，对不起，失迎！”胡雪岩答道，“何学台约我逛狮子林。”“姨太太也不在？”“她回木渎去了。”胡雪岩又补了一句，“那不是小妾，你的称呼用不着。”
这也算是碰了一个钉子，周一鸣答不上来了，没话找话说了句：“胡大老爷怎不点灯？”
“啊！”胡雪岩这时才醒悟，自己也觉得好笑，说了一半实话，“我在想一件心事，想得出神了。老周，我们吃酒去。”
“是！”周一鸣赔笑说道，“我本来就打算做个小东，请胡大老爷喝杯酒。只怕胡大老爷不肯赏脸，不敢说。”
“笑话！啥叫不肯赏脸？你说得太客气了。”胡雪岩很中意周一鸣，想跟他谈谈，便很恳切地说，“我扰你的。不过，下馆子我可不去，不是怕你多花钱。第一，中午油腻吃得太多；第二，想看看苏州的小酒店是怎么个光景，跟我们杭州有什么不同。”
“胡大老爷这样说，我就恭敬不如从命了。这种专门吃酒的酒店，玄妙观前多得很，地方很干净，可以坐一坐。”
“那好，我们就走吧！”胡雪岩随手套上一件马褂，关照店伙计锁了门，与周一鸣雇了一辆马车进城。玄妙观前灯火辉煌，十分热闹，江宁失守，苏州成了全省的首善之区，文武官员，平空添了数百，大多不曾带家眷，公余无处可去，多集中在玄妙观前，闲逛的闲逛，买醉的买醉，市面要到二更才罢。
酒店家家客满，最后在一家字号叫“元大昌”的，找到了一副临街的座头，两个人坐下来，要了绍兴花雕，随即便有两三个青布衣衫，收拾得十分干净挺括的上了年纪的妇人，挽着篮来卖下酒的卤菜。那些鸭头和鸭翅膀，看样子很不坏，但味道不怎么样，好在胡雪岩旨在领略苏州酒店的情趣，不在口腹，倒也不甚介意。
等坐定了，吃过一巡酒，他放眼四顾，开始观察，苏州本地人雍容揖让，文文气气，一望而知，他们间壁一桌就是，两个都是白须老者，但一口道地的苏州话，却是其软无比，只听他们高谈阔论，也是一种乐趣。
四外烽火连天，这“元大昌”中却是酒温语软，充满了逸兴闲情，隔座那两位白须老者，谈的是嘉庆年间的旧话，谈砚台、谈宜兴的“供春壶”、谈竹雕，都是太平盛世，文人墨客的雅玩。
“人生在世，为什么？”胡雪岩忽生感慨，“就是吃吃喝喝过一生？”
这句话问得周一鸣直着眼发愣，不但不能回答，甚至也无从了解他的意思。
“我是说，像隔壁那两位老太爷，”胡雪岩放低了声音说，“大概是靠收租过日子的乡绅。这样的人家，我们杭州也很多，祖上做过官，挣下一批田地，如果不是出了个败家精，安分度日，总有一两代好吃。本身也总有个把功名，好一点是进过学的秀才，不然就是二三十两银子捐来的监生，也算场面上的人物。一年到头无事忙，白天孵茶馆，晚上‘摆一碗’，逍遥自在到六七十岁，一口气不来，回老家见阎王，说是我阳世里走过一遭了。问他阳世里做点啥？啥也不做！像这样的人，做鬼都没有意思。”
这番不知是自嘲，还是调侃他人的话，周一鸣倒是听懂了，此人也算是有志向的人，所以对胡雪岩的话，颇有同感，“是啊！”他说，“人生在世，总要做一番事业，才对得起父母。”
有这句话，胡雪岩觉得可以跟他谈谈了，“老周，”他问，“听说你在水师，也是蛮有名的人物？”
“名是谈不到，人缘是不错。”周一鸣喝了口酒，满腹牢骚地说，“从前船户都叫我‘老总’，见了客气得很，现在都叫我老周，啥跑腿的事都要干。想想真不是味道。”
“你的意思，仍旧想回水师？”
“想也不行！”周一鸣摇摇头，“从前我那个长官，现在官更大了，听了他娘的小舅子的话，把我恨得要死。要想再回去补个名字，除非移名改姓，从小兵干起，那要干到什么时候才得出头？想想只好算了。”
“果真你要回去，我倒可以帮你的忙。”胡雪岩说，“想来水师管带，官也不会大到哪里去，我替你请何学台写封信，你看怎么样？”
“求得到何学台的信，我又不必回原地方了，何学台跟江苏巡抚许大人是同年，有何学台的信，我投到‘抚标’去当差，比原来的差使好得多。”
“那好！”胡雪岩说，“这上头我不大懂。明天我带你去见何学台，你当面跟他说。”
听得这话，再想到何桂清对胡雪岩的客气，料知他们交情极深，事必有济，所以他极其兴奋，连连道谢，应酬得格外殷勤了。
酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了两碗“双浇面”，一碗是焖得稀烂的大肉面，一碗是熏鱼面，两下对换，有鱼有肉，吃得酒醉饭饱，花不到五钱银子，胡雪岩深为满意。
“钱不在多，只要会用。”他说，“吃得像今天这么舒服的日子，我还不多。”
“这是因为胡大老爷晓得我做东，没有好东西吃，心里先就有打算了，所以说好。”
“这就叫‘知足常乐’。”胡雪岩说，“凡事能够退一步想，就没有烦恼了。”
这天晚上他再想阿巧姐的去留，就是持着这种态度，譬如不曾遇见她，譬如她香消玉殒了，譬如她为豪客所夺，这样每自譬一次，便将阿巧姐看得淡了些，最后终于下了决心，自己说一声：“君子成人之美！”然后叹口气，蒙头大睡。
