能歌善舞，秦淮河畔芳名传
明朝末年战火不断，后宫糜乱，朝政腐败；天灾人祸，民不聊生。而此时的江南，却是歌舞升平，尤以金陵为甚。
秦淮河畔，灯火辉煌，轻歌曼舞；丝竹声、鼓声，声声不绝，远远望去一片迷蒙。歌伎陈圆圆站在岸边，虽不像平时般艳光四射，却也娉婷婀娜，惹人怜爱。此时她正哀怨地望着前面醉生梦死、热闹非凡的景象，虽有不舍，但也无奈。毕竟命运向来不是由自己掌握的。
陈圆圆的母亲早逝，从小与父亲相依为命。原姓邢，叫邢沅。邢沅的父亲是常州这个小镇上的惊闺，即贩卖针线脂粉的货郎。虽然日子过得很清贫，但他却把女儿照顾得非常好，吃穿上从来不会委屈了女儿，对她是疼爱至极。
这年，邢沅的父亲生了一场大病，躺在床上奄奄一息。烛光摇曳，仅剩的一点光明也要燃尽，原本不怎么温暖的房间，愈加清冷。他知道他是活不过今晚了。一年来，他拖着这病重的身体，苟延残喘至今，不仅不能照顾好女儿，反而还要拖累女儿。如今要解脱了，却还是放心不下仅有四岁的女儿。
“爹爹……”娇怯的声音从门口传来，不久一双小手抚摸上自己枯槁的面容。他抓住女儿的小手，用仅存的力量拥住女儿。他苦命的女儿，今后该怎么办呢？想到这些，他不禁老泪纵横。乖巧的女儿似乎也感受到了这悲伤的气氛，小手颤抖地抹掉父亲的泪水。
冷风仍呼呼地刮着，随着一阵急切的脚步声由远而近，他知道应该是陈氏赶来了。果然，一名老妇跌跌撞撞地来到他面前。
“哎哟，我说这么冷的天，你叫我过来什么事？敢情是病得起不来了。”老妇搓着双手，无奈地说。
他缓慢地转过头去，不忍心看他的女儿，虚弱地呢喃：“我这病是拖不下去了，小沅她……她……你就代我照顾她好吗？”
这陈氏看看这行将就木的姐夫，再看看这个孩子，为难地说：“不是不愿意帮你，我这生活也过得艰苦，儿子、儿媳连我这老太婆都不愿意抚养，何况还带着一个……”
“就算是我求你了，孩子拜托你了！”说着他就要跪下来，并且开始一阵呕血的咳嗽。看着这情形，陈氏勉强应了下来。
父亲死后，陈氏便带着邢沅来到苏州她做工的齐府上。她担心邢沅被欺负，就谎称邢沅是在家乡的女儿，并让她随她的姓，以后就叫陈沅了。由于年幼，陈沅很快淡忘了身世，也就没有什么悲伤痛苦了。在陈氏的悉心照料下，陈沅也算快快乐乐地度过了童年。
八年后，陈沅十二岁，这时她已出落得十分标致了，柳叶弯眉，樱桃小口，全身上下好像都是精心雕琢出来的一般，从而引来了周围丫鬟们的羡慕，甚至是小姐们的嫉妒。此时的陈沅快乐单纯地生活在幸福之中，殊不知在那个乱世之中，命运是丝毫不容情的。这齐府的公子惹上了苏州城有名的恶霸刘三，误杀了他的一名恶仆。此恶霸外号刘霸天，因与官府的关系甚密，平时就横行霸道，此时哪能咽得下这口气呢？一日官兵闯进齐府，以齐府公子杀人、齐府勾结叛贼为名查封齐府，并遣散了齐府所有的奴仆。
陈氏和陈沅正走投无路之时，又被恶霸刘三跟踪。几名恶仆涎笑着围在刘三周围，低声说：“公子，没想到齐府竟有如此美人，肯定能卖个好价钱。”刘霸天来到她们面前虚情假意地说：“陈姑娘，你不要担心，我可以带你到金陵那样的大地方，你就不怕照顾不了你母亲了。”陈沅听了很高兴，于是答应跟他走。为了赢得陈沅的信任，刘霸天还给了陈氏一些盘缠，让她暂时回乡下。
几日后，刘霸天以高价将陈沅卖给了当时金陵有名的青楼-天香楼，等到陈沅发现时却为时已晚。为了姨母，她也只能认命，好在天香楼的老鸨杜娘对她还算不薄。杜娘第一眼看见陈沅，就为她惊为天人的模样所吸引，凭借多年的经验，她发现陈沅眼中那不同于常人的灵慧的神韵，立志要将陈沅培养为第一红牌。
此时，只见房间内陈沅正端坐在铜镜前，梳理自己那绺绺青丝。镜中的陈沅，肤如凝脂，齿如编贝，两道秀眉下，水漾双眸凝神而视，构成一张清丽无双的美颜。眸中虽无光彩，流露出与年龄不相符的淡淡忧愁，却也和这西厢的宁静极为般配，煞是动人。
杜娘走进来，轻声说道：“以后这里就是你的家了，只要你机灵乖巧，就不会有苦头吃。”
陈沅回过头来，朝杜娘点了点头。陈沅暗想，自己以后的日子应是逃不出这里了，那么也只能既来之则安之，接下来应该更加努力才是，万万不可放弃自己。杜娘看到陈沅眼中坚定的眼神，心想：这陈沅外表虽柔柔弱弱，但骨子里却应是有心之人，既然如今流落到了我这烟花之地，切不可浪费了这样的人才。当下决定，说：“今后你就先在这里开始学习才艺，但在这烟花之地，你必须改个名字，不能再叫陈沅。”老鸨想类似于小翠、艳红、香柳，或赛貂蝉之类的俗气名字自然是不可取的，正冥思苦想之时，陈沅说：“我不想丢弃自己的姓氏，因为‘陈’这姓氏随的是姨夫姓。”
“既然这样，你又与这烟尘之地结缘，那就还叫这陈沅，只是在后面再加一个‘沅’字，为了符合这里的环境，就将‘沅’字改为‘圆’，以后你就叫陈圆圆吧。”陈沅颔首谢过杜娘。
从此，陈沅就改名为陈圆圆，而金陵秦淮河畔又多了位才华横溢、风华绝代的美人，一代红颜的命运也由此开始。
且说这杜娘还真是“实力卓群”-各方师傅，从琴棋书画到歌舞戏曲，无一不备。而这些师傅个个严厉，毫不怜香惜玉。陈圆圆对于学习也从不敢怠慢，她努力刻苦学习，加上天资聪慧，短短两年时间，她就俨然从一开始的目不识丁，成为人人称羡的才女。尤其擅长歌舞、戏曲，可谓是歌妙舞曼，生动迷人。
是的，如今十四岁的陈圆圆，更加落落大方。浑身上下气韵十足，就如那娇艳的花朵，吸收了阳光雨露，就等待绽开的一刻，艳光四射了。在天香楼，从歌伎到妓女没有不羡慕她的。她们不仅仅羡慕陈圆圆的美貌、才艺，更嫉妒众人的追捧：老鸨偏心于她；那些俊逸的公子哥们争先恐后来到天香楼，只为了见她一面；就连那些文人才子们都想要得到她的青睐。只要她登台，必定是半城空巷，天香楼内座无虚席。可以说，金陵名妓陈圆圆的美名已传遍了整个金陵。
那天是陈圆圆第一次在秦淮河上登台表演，表演的是《红梅记》。上至名门望族，下至普通百姓都来一睹芳容，聆听天籁。包括当时金陵赫赫有名的复社四公子，无论是他们那卓越的才华抑或貌比潘安的外表，都让人趋之若鹜，这些身处烟花柳巷的歌伎们，自然也都期望与他们结识。而今天他们来这里，也是为了瞻仰一下圆圆的美丽与才艺。
这时全场屏息以待，只见陈圆圆身穿鹅黄绣花夹袄，月白牡丹纱裙，明眸清亮迷人，眼波流转，出现在大家面前。全场顿时鸦雀无声，魂魄大概都被勾去了七分。这《红梅记》本是弋阳戏曲，音腔高亢，但经圆圆演绎后，却是另有一番韵味，婉转动听。再加上圆圆身姿优美，惹得大家与戏中人同悲同喜，如痴如醉。尤其是复社四公子之一的冒辟疆，被眼前的景象惊得一句话都说不出来，心想人间怎么会有如此美的人，而且演绎得如此生动传神。冒辟疆久久不能回神，喃喃自语：“我定要结识她。”后来冒公子还在他的《影梅庵忆语》中写道：“其人淡而韵，盈盈冉冉，衣椒茧时背、顾湘裙，真如孤鸾之在烟雾。是日，演弋腔《红梅》，以燕俗之剧，咿呀啁哳之调，乃出之陈姬身口，如云出岫，如珠在盘，令人********。”后来，他还将此部分赠予了圆圆。
当晚冒辟疆就找到杜娘说明来意，一看是冒公子，杜娘自是愿意，连忙替他引荐。圆圆见到来人，俯身施礼：“久闻冒公子大名，今日能与公子相见，真是三生有幸。”
“你这么一说，我都不知如何自处了。”冒辟疆不自在地说。
圆圆抬起头，这一看，两眼双对，圆圆也愣住了，心想：这冒公子真如传闻般俊逸非凡，虽有丝书卷味，却也恰到好处，于是不免心中一动，看他也深深望着自己，她这才羞怯地低下头说：“是圆圆唐突了。”
“没有，没有，我说这，这……”冒辟疆突然指向外面，“我说的是，今晚月光这么美，不如咱们出去散散步。”
月上中天，辉映着地上的人儿，才子佳人漫步在小桥之上。那晚，他们不谈国家大事，无关男女私事，只吟诗作对，久久不能尽兴。冒辟疆暗道：如此佳人，又才华出众，这样的红颜知己哪里去寻？当下激动地说：“圆圆，今日你我有缘在此相见，咱们还会再见面吧？”
圆圆不禁眼含泪光，更加楚楚动人。冒辟疆慌忙地说：“别哭，你难道不愿意吗？”
“不是，圆圆只是一个烟花女子，今天能得到公子的抬爱，是圆圆上辈子修来的福分。我是太高兴了。”圆圆哽咽地说。
冒辟疆松了一口气，动情地将圆圆揽入怀里。圆圆黔首在冒辟疆的胸前，心想：自己还是很幸运的，虽然流落到了烟花之地，如今却找到这样一个如意郎君，真希望以后能一直这样下去。
可是，事情怎么会尽如人愿呢？在她与冒辟疆认识的日子里，她得到了冒辟疆的万般照顾与呵护，这更加坚定了圆圆终生追随他的心意。圆圆虽对爱情感到陌生，但她想自己是非常喜欢他的，她时常憧憬着他们今后平淡而又幸福的日子。可是相对于圆圆的主动与希冀，冒辟疆却很犹豫不决，他虽然很喜欢圆圆，但还不想与她谈婚论嫁，所以他以男儿志在四方为由一直拖延婚事。
而如今，冒辟疆要北去京都，圆圆心想：这一去，不知要什么时候才能见面，可他是要去帮父亲调任，她又怎么能阻拦呢？今晚，她是要与他见最后一面了。
两人相约在第一次见面的地方，冒辟疆看着佳人，其实也是不舍的。他深情款款地抱住圆圆，哀怨地说：“圆圆，不要太伤心，天下没有不散的宴席，我此去京都，生死未卜，你如果能遇到好的，就忘了我吧！”
圆圆听了更加伤心，掩面哭泣，大喊要等他回来。冒辟疆只好答应她，如果能回来一定娶她。就这样，二人恋恋不舍地分开了。圆圆脸上满是愁容，一方面担心冒辟疆的安危，另一方面感觉自己心中一直坚定不移的信念正在慢慢塌陷。难道幸福真的与她无缘吗？
之后的生活，陈圆圆每天迎来送往各色客人，弹琴、歌舞、戏曲、对诗，每天花样繁多，很多地方的人慕名而来，天香楼的生意是越做越大，甚至有苏州的教坊来与杜娘洽谈，想邀陈圆圆去表演，而在利益的驱使之下，杜娘就答应了下来。于是，陈圆圆开始奔波于苏州与金陵之间，而她的名气也开始传扬得更远。
崇祯末，入京都，遇见吴三桂
相较于陈圆圆，皇宫里也有个满面愁容的人。这个人不是别人，正是崇祯皇帝。当时的明朝南有流寇，北有清军逼境，西有农民起义。这国将不国，家将不家的情势，如何不让他愁绪不安？其实崇祯皇帝是一个好皇帝，即位以来，勤于政事，可谓废寝忘食，甚至连自己最宠爱的田妃都无暇顾及了。后来就连田妃病死，他也只是去看了一眼。这对外戚田弘遇来说却非同小可，田弘遇又名田畹，是田妃的父亲，他借自己是锦衣卫指挥，又因女儿受宠，而权倾一时。如今女儿一死，他的地位一落千丈，于是便在朝中积极走动，试图找机会挽回颓势。
一日，崇祯在早朝讨论完对清军战事之后，又将一些重臣留下来到勤政殿继续讨论。在这多事之秋，不仅北方有战乱，而且南方的河流又泛滥成灾。皇帝正思索合适的人选，这时田弘遇请缨前去。他想机会来了，这次下江南，一方面可替皇帝处理政事，另一方面他早就听说江南美女多，趁此机会为皇上找来几位美女，来重新得到皇上的赏识。
田畹来到江南以后，将处理河流泛滥之事交给了当地的县令，而自己则把精力全放在了给皇帝找妃子的事情上。他这次还真是不虚此行，刚到江南，陈圆圆的大名就如雷贯耳，而看了陈圆圆举世无双的面容后，他毫不犹豫地就将陈圆圆带来京都，为了更加讨好崇祯，他还把陈圆圆收作义女。
在北去的马车上，陈圆圆淡雅素装，脸色苍白，美丽却不减半分。她此时双手托腮，深锁眉头，万万没有想到自己会被挑中去京城。虽有些抗拒，但想到或许还能见到冒公子，也就没那么烦恼了。不过又想到田畹说要把自己送到皇宫侍候皇上，她心里开始不安，听说宫里深似海，进去了还能再出来吗？就这样，陈圆圆一路忐忑不安地由金陵辗转到了京城。
到了京城，田畹首先将陈圆圆接回田府安置，然后对陈圆圆是千叮万嘱，告诉她在皇上面前要如何说话，如何坐姿，如何想方设法得到皇上的宠爱。
对于进入皇宫，陈圆圆虽多有不愿，但也无可奈何，只好从命。
皇宫御书房内，崇祯此时并没有批阅奏章，而是在龙椅上愁眉不展，还有曹化淳站在旁边听候差遣。崇祯十分烦恼，一想到田爱卿那天带走圆圆，就后悔不已，导致现在满脑子都是陈圆圆的倩影，挥之不去。
那天田弘遇带着陈圆圆来面见皇上，当时简直惊煞全场，眼珠子差不多掉了一地。权臣文武百官什么样的美女没见过，但都被圆圆这个清丽佳人所震撼。而惊喜还没结束，接下来动人心弦的歌喉、轻盈优美的舞姿更是使众人瞠目结舌，真是令人应接不暇，惊喜不断。那温柔可人的脸庞、柔若无骨的身段，使崇祯深深痴迷，恨不能立即拥有这个美人。
曹化淳是个老奸巨猾的人，他深知崇祯现在的烦恼，于是向皇上出谋划策：“皇上，臣有句话不知当讲不当讲？”每当这时，崇祯就知道曹化淳定是有什么计谋了，于是说：“有什么主意，快说，快说。”曹化淳立即献媚道：“皇上，在朝廷危难之时，田弘遇下江南治水，却强抢民女，现在又来迷惑众臣百官，这罪名可说大不大，说小不小啊，听说太后那儿对那天的情形也有微词。”
崇祯听了心想，这个办法倒是不用买那田爱卿的账了，不过怎么得到美人呢？曹化淳又出主意了：“皇上，这事又没有陈姑娘的错，皇上您爱民如子，只要田弘遇送陈姑娘到皇宫暂住，您不仅可以得到美人，又可以让田弘遇谢主龙恩。”崇祯想，这真是一举两得的好办法。
田弘遇听后气急败坏，心想这皇上分明是要白白得到一个美人，真是痴心妄想。可是他又没有办法，保命重要啊，如今这京城到处是无家可归之人，有京城周围的，也有外地逃难来的，京城昔日的繁华早已不复存在了；外面兵荒马乱，清军已经三次逼近京城，李自成带领的大顺军也开始向东进军，京城是岌岌可危了。田弘遇想到这些，感觉皇帝也不怎么可靠了，何不找一个更加有实力的后台呢？于是他就想到了屡立战功并誓死扞卫大明的吴三桂。
对大明摇摇欲坠之势，崇祯也深深感到了不安，所以在这种情况下也欲召来吴三桂镇守山海关。于是立刻下了一道圣旨，吴三桂接到圣旨后便立刻进京觐见皇上。
田弘遇找来陈圆圆，悲痛欲绝地向陈圆圆哭诉：“女儿啊，义父这次真的要靠你了，皇上要置我于死地啊，这件事只有你能帮我了。”
