作为历史上著名的讲究节俭的帝王。汉文帝对于贾谊的思想，看来不仅“闻耳”，而且力行。他在位23年，据说宫室苑囿狗马服御等无所增益。
《史记·孝文本纪》记载：“尝欲作露台，召匠计之，直百金。上曰：‘百金中民十家之产，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！’”起先曾经规划在宫中建造一座露台，召工程人员作预算，知道大约要花费百金，汉文帝得知后说道，百金相当于中等人家10户的产业，我居住在先帝营造的宫殿中，已经常常感到惶恐羞愧，为什么还要建造新的台呢？
唐代诗人沈佺期《七夕曝衣篇》写道：“椒房金屋宠新流，意气娇奢不自由。汉文宜惜露台费，晋武须焚前殿裘。”宋代诗人陆游《僧庐》诗：“古者养民如养儿，劝相农事忧其饥。露台百金止不为，尚媿七月周公诗。”陆游又有《小舟过御园》诗：“圣主忧民罢露台，春风别苑画常开。尽除曼衍鱼龙戏，不禁刍荛雉兔来。”都是对“露台”故事的咏叹。
每逢灾荒之年，汉文帝往往令诸侯不必进贡，又“弛山泽之禁”，即开放属于皇家所专有的山林池泽，使民众能够通过副业生产保障温饱，度过灾年，扭转经济危局。汉文帝还宣布降低消费生活的等级，精简宫中近侍人员的数量，以减轻社会的负担。
汉文帝还多次下诏禁止郡国贡献奇珍异物。《史记·孝文本纪》写道：“上常衣绨衣，所幸慎夫人，令衣不得曳地，帏帐不得文绣，以示敦朴，为天下先。”他平时穿着衣物使用价格平易的黑色织品，所宠爱的慎夫人也衣不曳地，宫中的帏帐不施纹绣为装饰，为天下做敦朴节俭的榜样。
