严璧如回到家里，老夫人二话没说，抱住她就是一阵嚎啕大哭，弄得三小姐丈二和尚摸不着头脑。老夫人一边哭，一边说：“我的女呀，你可回来了！娘差点就见不着你了！”
严璧如懵里懵懂地问：“娘，家里发生了什么事呀？”
老夫人甩了一把鼻涕眼泪，抚着三小姐的头：“我儿福大命大，幸亏你没和他们一起回来……”
严璧如一惊，抬头打断了老夫人的话：“怎么了？”
老太太擦干了眼泪，说：“来接你的下人在半道上被土匪抢了，奶娘也给糟蹋了！”
严璧如目瞪口呆，一时说不出话来。
从老夫人断断续续的话中，严璧如听出了他们遭抢的经过。原来，来接她的轿夫、奶娘和保镖离开C城后，日夜兼程，想早点赶回府上复命。四个大男人脚力好，不觉得累，却苦了那位奶娘。走到二台山下，奶娘一双小脚早已肿得像两只发酵的馒头，再也走不动了。轿夫为了赶路，就让奶娘坐进轿中抬着她走，一路走，一路还和奶娘说着趣话。没承想走着走着，从山上忽啦啦冲下一群土匪，大叫着捉了严府千金的“肥猪”！轿夫和保镖一看，傻了眼，立即扔下轿子逃命去了。土匪也不追赶，只顾抬了轿子往山上跑。到了山寨，从轿中扯出吓湿了裤裆的奶娘，一看，才知道抢的不是严府小姐。土匪捎下信来，让严府拿钱去赎人，严府没去。土匪也明白这样的女人，严府不值得替她花钱，留着也没用，便把她糟蹋一阵，赶下了山。
严璧如听完，皮肤上早已冒出了一层湿漉漉的冷汗，忙急切地问：“奶娘现在怎么样了？”
老夫人说：“还能怎么样？这几天在家歇着，没脸出来见人呀！”说完，又一边抹眼泪一边咒骂开了：“这些该千刀万剐的强盗，什么时候才能被天打雷轰呀……”
正说着，忽然门外响起了二小姐璧玉故意嗔怪的声音：“璧如，回来了也不过来看看，让人白替你操心了！”说着，一阵旋风般跑进了屋里。她的身后跟着大小姐璧凤。大小姐像是二小姐的影子一般，没一点声息，看见璧如只是咧嘴笑了一笑，算是打过了招呼。璧如朝两个姐姐看去，见二姐脸色红润，一头青丝不知是怕热的缘故，还是预习着做新娘，在脑后盘起来，形成了一个光光的髻，一张鹅蛋形的面孔因此显得更妩媚和秀气。她的眼神明亮、热烈，透着奔放和活泼的光彩。大姐却截然不同，她的嘴唇和面庞都有些苍白，仔细看去还有些憔悴。一对丹凤眼虽然漂亮，可眸子却缺乏应有的青春色彩，长长的睫毛也总是低垂着。加上一身素色的衣服，因此，从里到外，大姐都似乎透出一种惹人爱怜的幽怨和阴郁。但两姊妹坦露在衣服外面的颈面和胳膊，都透着相同的洁玉般的光芒。加上修柳般的腰肢，和天生就的俏丽面孔，使她们仿佛刚从画上走下来。她们一进屋，就把一股淡雅的香气带了进来，房里也好象一下明亮和清爽了许多。严璧如一见两个姐姐，心里就又升出了几分自豪。她们三姐妹的美丽是在县城出了名的，人们甚至还为她们编出了几句民谣：“上有仙女在天堂，下有美女在苏杭，数了天堂数苏杭，不及严府三个千金漂亮！”璧如想起这些，心里禁不住有些陶醉起来，可很快又替大姐感到难过，这么漂亮的美人，还没结婚，就要替早死的丈夫守节，上帝真是不公呀！这么想着，三小姐一时忘了回答二姐的话，这又引起璧玉不满了，噘了嘴说：“璧如，你怎么不答话？念书把眼睛念大了，都瞧不起我们了，是不是？”
严璧如这才回过神来，忙高兴地去拥抱了一下大姐和二姐，说：“哪里，回到家就被妈抱着了，正说着这次危险的事呢！”
璧玉听了，忙说：“过都过去了，还说这些事干什么……”
老夫人责备地瞪了二小姐一眼，打断了她的话，说：“死丫头，你就只管自己了！这家里就是发生了天塌地陷的事，你也照样吃得下睡得着……”说着，老太太忍不住抹起眼泪来。
三小姐也觉得二姐有些自私，可又不好说什么，就立即转开了话题问：“我爹呢，怎么不见他？”
老夫人停了一会，抹了眼泪，才回答女儿说：“还不是到县衙里找人说合‘益升店’那件案子去了！”
严璧如听了忙说：“妈，我听来接我的那位奶娘也说过，爹还成天为那件案子东奔西跑，现在究竟怎么样了？”
老太太又抹起眼泪来了，说：“还能怎么样？自从那件事发生过后，我们赔礼、道欠、吃讲茶，钱花了，人情也去了，可人家就是不依教！你爹看明白了，这是人家故意落井下石，挤兑我们……”
“那爹又去找什么人调合这事呢？”严璧如又关切地问。
老夫人说：“他听县衙里的人说，川东道发下公文，新的知事老爷即将上任，他就不断去探听虚实，好找人去活动人家……”
三小姐忙打断母亲的话，露出担心的神色说：“这能成吗？”
老夫人仍泪光莹莹地说：“事情都到了这个份上，我们就死马当作活马医吧！”说完，就默不作声了。
三小姐听了，也低下头，沉进了一种难以排遣的心事中。大小姐和二小姐见母亲、妹妹这样，也都垂下了眼帘，为家庭的命运担起心来。
严府“益升店”风波发生在去年冬天。“银票”事件后，严府在玉泉街还有一片店铺。除经营烟酒杂贷的“益升店”外，还有经营绸缎的“恒庆庄”，经营瓷器的“百顺堂”，经营粮米的“福升栈”和一个经营山货、药材的山货庄。这天上午，一个扎着羊角瓣的十二、三岁的小姑娘，抱了一个瓶子来到“益升店”打酒。店掌柜是严府主人严锦堂从乡下请来的一个远房亲戚，平日老实巴焦，从不多言多语，只一心兢兢业业地为主人经营着生意。他给小女孩打好酒后，却发现小姑娘不知什么时候把瓶塞弄丢了，这会儿在地上四处寻找着。掌柜见了，也是出于好心，到屋子里找来一个瓶塞，对仍在焦急地寻找塞子的小姑娘说：“小妹子，丢了塞子不要紧，来，我这里有个旧塞子，空着也没用，给你塞上！”这本来是一个大实话，没想到让旁边一个爱搬弄是非的泼皮听了，立即颠儿颠儿地跑去告诉了小女孩的父亲，。小女孩的父亲是个老实人，听了泼皮的话，也没在意，说：“他也没喊明叫姓挖苦我家女子，这事就算了！”泼皮没挑起是非，心下不甘，又忙去对小女孩的叔父说了。小姑娘的叔父姓王，绰号叫“矮塔子”，人生得既黑又丑，满脸一绺一绺的横肉。和严锦堂一样，也在玉泉街经营着几个卖烟酒的杂货饮食铺。平时，王矮塔子和哥哥不和，做哥哥的不但对弟弟形同路人，而且买东西从不进王矮塔子的店门。可此时，王矮塔子听了泼皮的话，突然义愤填膺，抓起一个大瓷盘便直奔严府的“益升店”而来。
到了“益升店”，王矮塔子二话没说，就凶相毕露对乡下掌柜说：“打酒！”
严府的乡下掌柜不知怎么回事，忙赔着笑脸说：“这……王老爷店铺里不是有酒吗”？
王矮塔子从怀里掏出一把钱，重重地往柜台上一放说：“少废话！我王大爷拿钱买酒，想到哪儿打就在哪儿打！”
乡下掌柜见了，没办法，只好接过瓷盆，给他打酒，然后毕恭毕敬放在柜台上说：“老爷，酒打好了，您老人家走好！”
王矮塔子却“嘿嘿”一笑，一撩长衫，双手叉着腰说：“你不是能塞吗？你给我找个塞子，把这个盘子塞上！”
“益升店”的乡下掌柜听了，愣了好一阵，这才明白过来。原来刚才打酒的小姑娘是王矮塔子的侄女。乡下掌柜就一下白了脸，急忙对王矮塔子赔礼说：“老爷息怒！小人刚才说的不过是一句实话……”
话没说完，王矮塔子早端起一瓷盘酒，兜头向“益升店”的乡下掌柜泼去。接着，又跳进店堂，操起顶门杠，“乒乒乓乓”一阵乱砸。一边砸，一边大叫：“我叫你塞！我叫你塞！”
那天，严府主人严锦堂没在家里，待下人气喘吁吁从乡下把他找回来时，王矮塔子早已砸了店铺扬长而去。严锦堂看着一片狼藉的店铺，先是甩了乡下掌柜几个耳光，接着便怒不可遏的要率领下人去找王矮塔子算帐，可被街坊劝住了。后来严锦堂一想，这事虽然王矮塔子过火了一些，但道理毕竟没在自己一方。虽然你诅骂发誓说没成心挖苦小姑娘，可话有几说，理有几端，人家一口咬定这话是冲姑娘去的，你能到哪儿去说明白？严锦堂一想到这里，就本着生意人和气生财的原则，亲自带了乡下掌柜去王府赔礼。王矮塔子却不容人，拒绝严锦堂赔礼，扬言决不善罢甘休，要和严府干到底！严锦堂没办法，又请了一班绅士老爷在“醉月楼”吃“讲茶”。可王矮塔子说就是天下掉下个人下来调和也不成，他王家的姑娘不能蒙受这样的奇耻大辱。严锦堂这时才闹明白，原来王矮塔子在两年前严府遭“银票”事件的打击一蹶不振之后，早就瞄准了严锦堂在“玉泉街”的一溜店铺，只是没机会下手罢了。如今这个借口是他求之不得的，他怎肯善罢干休？严锦堂讲和不成，又不敢贸然开门营业。只要一开门，王矮塔子就带着一干下人泼皮，在店里捣乱。严府的店铺锁了门，王矮塔子店里的生意就蒸蒸日上，严锦堂明知王矮塔子欺人过甚，却又奈何不得。他也曾去知事衙门找过一些当官的人，可人家总是支支吾吾。问急了，人家以一句“民间纠纷，官府不便介入”的话，便把他打发开了。严锦堂又暗中使了一些钱，托人送去，可不久又给打发回来了。后来，严锦堂才知道，王矮塔子早在事情发生过后，就给官府送过钱了。
严璧如小姐正想着家里这件久拖不决的案子，父亲严锦堂从外面进来了。
严锦堂穿了一件宽大的生丝长衫，他身材欣长，不胖不瘦，近似于三个女儿的眸子里，缺少矍烁的光彩，倒不时露出一种忧郁和痛苦的真相。也许他非常清楚这一点，有意掩盖内心的懦弱和无奈，所以就在鼻梁上搭配了一副金丝边眼镜，加上手里随时都拄着一根龙头包金的黑手杖，另一只手摇着一把象牙柄的全白羽毛扇。这样一来，整个就给人一种斯文中不乏倔犟和坚强的绅士感觉。严璧如一见父亲走进来，忙过去欠了欠身子，向父亲请了一个安，然后才说：“爹，我回来了！”话中带着几分做女儿的娇气和亲昵。
严锦堂摘下金边眼镜，上上下下把女儿打量了一遍，好象不认识似的。半晌，下颏上的胡须忽然颤抖起来，勃然大怒地对三小姐喝了一声：“好你个孽种！跪下！”
屋里的人全都吃了一惊，不知所措地看着严锦堂，然后又一齐把疑惑的目光移到三小姐身上。
三小姐也完全糊涂了，不知自己做错了什么事，一张脸刷地变白了，只迷惑地看着父亲，嚅动着嘴唇说不出话来。半晌，她还是恐惧地跪下了。
严锦堂这才指着三小姐裙子下露出的一对洁白的小腿说：“看你这样露胳膊露腿，还像是一个名门闺秀吗？身为女人，就应该有个妇德、妇容！念了几天洋书，就把祖宗的规矩丢尽了，这不是丢先人的脸吗？”
众人这才明白刚才只顾和三小姐说话，忘了三小姐这身穿戴确实有伤风化。三小姐也明白了，可她不服气，喃喃地争辩说：“这有什么，学校里的姑娘都这样穿的……”
话没说完，严锦堂一棍子击在凳子上，厉声说：“反了！看我不撑烂你的嘴！”璧凤、璧玉一见，急忙用眼色去制止三小姐，三小姐知道犟不过父亲，父亲不管在什么时候，也不会忘记按严府祖宗立下的规矩和自己行为准则，教育女儿，就忙到自己房里，也换了一件和二姐一样的旗袍，这才又小心翼翼地走到父母房里来。
严锦堂一见，心中的气才消了一些，仍用教训的口气说：“这就对了！念书，不能越念越没有规矩！古人说，笑不露齿，行不露足，这才是妇容，我儿怎么就忘了我的教诲？”又说：“念了几天书就张狂，能干什么大事？还不如不念！你看人家知事老爷来上任，不显山不露水，混在普通人中间，这才叫真人不露相！他就和你坐一条船，你认出没有？”
大家听了这话，都吃惊得瞪大了眼睛，纷纷看着他。半晌，老夫人才颤抖着说：“知、知事老爷来了？”声音分不出是高兴还是不安。
严锦堂说：“可不是！知事衙门里的人都以为他要坐官轿来上任呢，没想到人家不声不响就来了。一路体恤民情，微服私访！”
老夫人半晌又问：“你见着他了？”
严锦堂说：“又不是自己养的儿子，有那么容易？”
老夫人说：“老爷要送礼，就要趁早，以免又让别人占了先，我们拿了钱也送不出去！”
严锦堂说：“这道理我还不明白？要不，我天天到县衙里走动干什么？”
老俩口说着这些话，就把女儿们的事忘在了一边。二小姐趁机拐了三小姐一下，然后把她拉了出去，说：“走，璧如，看看我的衣服去！”
璧如知道二姐是让自己去瞧她的嫁妆，也就不说什么，只跟着璧玉去了。可她一边走，一边却在心里不断想：
“那船上谁会是知事老爷呢？”
