武则天（624—705），名曌。中国历史上唯一的女皇帝，即位时67岁，终年82岁。唐高宗时为皇后（655—683），唐中宗时为皇太后（683—690），690年后自立为武周皇帝，705年退位。
武氏为唐开国功臣武士彟次女，母亲杨氏，祖籍并州文水县（今山西省文水县），生于长安（今陕西西安），生活在利州（今四川省广元市）。父亲武士彟，官拜正三品工部尚书，封应国公。其母杨氏，出身名门，但文水武家却家世一般，武士彟以经营木材为业，家境殷实，因而得以结交唐朝开国皇帝李渊。隋炀帝大业末年，李渊任职河东和太原之时，曾多次在武家留住。隋炀帝命李渊镇守太原。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物，故唐朝建立以后，曾享受“太原元谋勋效功臣”的荣誉，历任工部尚书、黄门侍郎、库部侍郎、判六尚书事、扬州都督府长史、利州（治所在今四川广元）、荆州（治所在今湖北江陵）都督等职。唐高祖还亲自为他做媒续弦，撮合了他和武则天生母杨氏的婚事。
虽然外祖父家是关中军事贵族的重要成员，武则天有高等士族的血统，但当时的门第是按父辈来论的，武士彟的出身不过是一介地主富商。他作为开国功臣，官居三品，爵封三等，以“今日冠冕”而论，可以跻身士族，但是唐太宗贞观十二年（638年）修的《氏族志》，并“不叙武氏本望”，按照传统的门阀观念，把武则天家族排斥在外，社会上敌对派攻击她家“地实寒微”，连突厥人都称“武，小姓”。
家庭给予武则天的，一方面是当时上流社会的荣华富贵，另一方面是寒门的根底。荣华富贵滋养了她无限的权力欲，寒门根底却使她饱受流俗的鄙视攻击。在一个极重门第的门阀社会里，她这样寒门新贵出身的人，政治前途是坎坷多难的。正像在一座大开的希望之门前，横着无法逾越的障碍。这出身境遇刺激着武则天，她那追逐最高权力，要支配一切的欲望和不择手段地报复一切的心理并存的独特的女皇性格，便是在这样的家庭环境中培养起来的。
