秦始皇为了防御匈奴的侵犯，征用了很多民工，把原来燕、赵和秦三地的长城连接起来，又重新建筑了很多城墙，使新旧城墙连成了一条万里长城。后来，秦始皇派大将蒙恬打败了匈奴，新设了一个郡，开拓了秦国的国土。秦始皇非常高兴，在咸阳宫里举行庆功会。大臣们都连声称赞秦始皇的丰功伟绩，可是博士淳于越却重弹老调，认为还是要实行分封制度好，如果不按老规矩办事，总是不能长久的。
秦始皇请大家讨论。丞相李斯说：“陛下开创千秋大业，建立万世伟业，不是一般的儒生能够理解的。这些读书人只知道效仿古人，却不知道学习现在，还要对国家大事议论纷纷，在老百姓中制造混乱。臣请让史官把秦国以外的典籍全部烧掉。保留医药、种植和占卜的书籍，把个人收藏的《诗》、《书》
和有百家言论的书籍全部烧掉。如果有人再谈论这些书，就处以死刑。
有谁要学习法令，可以拜官吏为师。”秦始皇同意了李斯的意见，焚毁了许多书籍，不允许人们用古代和书籍上的事情、道理来评论现代的事情。
第二年，有两个为秦始皇寻找神仙和仙药的人，一个叫卢生，一个叫候生。他们在一起议论秦始皇做过的许多残暴的事情，心里很害怕，担心自己也会被秦始皇治罪，就悄悄地逃跑了。秦始皇知道后，非常生气，立刻派人去抓他们。秦始皇还派人追查那些不满意他的做法并在他背后议论朝政的人。结果一共抓了四百六十多个儒生。秦始皇一怒之下，下令把这些儒生全都活埋了。秦始皇的大儿子扶苏冒着被杀头的危险，劝谏他不要这么做。结果激怒了秦始皇，将他赶到北方，让他和蒙恬一起戍守边疆。
