我们这儿有一个风俗习惯，如遇到难题的红白喜事一般都安排在腊月二十三、二十四祭灶这两天。因为这两天是城皇老爷封的无大忌日子，而这日子还与告他有关呢。
相传很早以前，沭阳城城东城西各有一个张三的人，城东张三富得流油，天天过着神仙一样的日子，城西的张三却少吃无穿，老婆孩子靠他乞讨生活。
这不，那天刮着西北风，城西的张三冻得哆哆嗦嗦没有要到饭，不忍心去家听老婆孩子的哭闹声，就在城皇庙过夜，饥饿难受加之天冷睡不着，心里不住叹息世间不公，嘴里就胡嚼乱骂。无意间，突然发现城皇老爷脸上不断冒汗，张三一惊，难道城皇老爷被我骂显身了？好，你显身我也不怕你，我还要告你。想到这，张三一翻身爬起跪到城皇老爷像前，边磕头边说：“城皇老爷在上，小民有状要告。”他这话一落音，果真见城皇老爷回他话说：“张三，你要告谁？”张三一听城皇老爷回话，心里虽然怕却还是大着胆子说：“我就告你城皇老爷。”
城皇老爷一听说告他，大奇说：“我也没有得罪你张三，告我什么啊？”张三说：“你是一个地方的当家人，为什么处事不公？”城皇老爷说：“你怎么知道我处事不公的？”张三说：“我叫张三，城东也有一位张三，为什么他就享受荣华富贵，而我却过着乞讨生活？”
城皇老爷一听，拿过薄子翻了翻说：“张三，这你就不能怪我，那是你的命，不过，你现在虽然受点苦，可挨过一段时间，你日子就会好过了，而且寿命也长。而那位张三别看他天天过着花天酒地的日子，可他无儿无女，还是早丧。”
张三听了，不以为然地说：“老爷，人活着就是要活个快活，像我现在这处境，就是让我再活一百年又有什么意思？如果让我选的话，我宁愿像城东张三那样，快快活活地过日子，就是少过几十年也乐意啊。”城皇老爷一听，啊？还有这样要钱不要命的人？心中一动就说：“好，我成全你，用你的年限换成钱，让你快快活活过一生，把你的30年阳寿给那个张三，将他那财富给你。”张三一听，非常高兴地答应了。城皇老爷就将薄子勾勾画画，然后说：“张三，有人请你吃饭，吃饱了回家，明天你就会有钱了，不过你到四十四岁那年腊月二十三日祭灶那天中午去世。”张三一算，还有十五年寿限，就高高兴兴地磕了个头，往起爬，谁知道跌了一跌，眼一睁原来是一个梦。
他一笑，刚想再睡，见外边进来一个人，到神台前坐下，放开手中包袱，拿出几样小菜和一瓶酒。见张三睡在一边就说：“仁兄怎么睡在这儿？咱俩在这儿相会，也是有缘，何不来喝一杯？”早就饿得难受的张三一听，赶紧爬起来说了声多谢就与他喝了起来，几杯酒下肚，两人结成兄弟。那人说不如到张三家去好好喝。张三把自穷困的境况说了出来。那人说：“大哥可以放心，我有的是钱。”边说边掏出几两银子给张三，张三接过钱买点酒菜，与那人一起来到家。喊起媳妇赶紧弄饭。那人见张三烧锅媳妇炒菜，就说自己与两个小侄一起睡睡，弄好再喊他起来。
不多一会菜炒好，媳妇就叫张三喊客人起来吃饭。张三来到屋里连喊几声，也没听到动静，就到床前拉起被单一看，愣住了，见那人与自己的两个小孩都变成白森森的人，一试，我的妈呀，是货真价实的银人！张三心中有数，看来自己刚才做的梦成真的了，自己真的要发财了。可看到活蹦乱跳的两个孩子也成了银人，心中未免发酸，他揉揉眼，又把被子盖好，回到外边对妻子说：“他已经睡着了，我俩吃吧。”妻子又要喊小孩子起来吃，也被张三拦住说怕惊动了客人。夫妻俩草草吃了点饭，来到房里要睡觉。张三妻子拿着两块饼想偷偷给孩子吃。可一揭被子愣住了，床上睡着一大两小三个银人。妻子半天回过神来，哭泣着问张三是怎么回事？张三只好将自己在城皇庙做的梦简略地说了一遍。并告诉媳妇，自己从现在起就是一个光有钱的又短寿的土财主了。不顾媳妇反对，写了张休书，把两个小银人交给了她。媳妇哭着带着两个银人回娘家去了，他自己将那大银人弄个密室藏了起来。
自从媳妇走后，张三真的发了，家中到处都成了金银财宝聚积的地方。吃喝玩乐过了一阵子突然想起，听人说上有天堂，下有苏杭，自己还有几年寿限，何不到苏州去玩玩？说去就去。张三兑换了一大笔银票就向苏州而来。
这天，他骑着小毛驴上了一座小桥，毛驴突然不走。他一注意，见桥梁上少了一块板。他跳下驴，看了看，自己可以跳过去，驴可不敢过，他有心想找人修修，可这前不巴村，后不巴店的地方上哪找人修啊？正在犯难时，见后边有一位身穿孝服的女子急匆匆赶来。他就请那女子帮自己赶一下驴，他在前边拽，那女子在后边赶，那驴才跳过断桥。可那女子怎么过？背她跳过去自己没那力气，而且男男女女授受不亲。张三一拍头脑，对那女子说：“姑娘，这样吧，我伏在这梁上，你踏着我身子过去吧。”边说边往桥梁上一伏，那女子急拦说不行，可见张三已经伏抱到桥梁上，就只好从他背上踩跳过去。张三起来后，问姑娘急匆匆地是什么事，那女子说娘家母亲去世，赶去奔丧。张三一听，就说能不能请她帮个忙，找个木匠将这桥修修，那女子说行，她娘家离这儿不远，庄上有不少木匠。张三就掏出几两银子和小毛驴一起交给那女子，让她快点找人来修。
张三处理好断桥后，不一日来到苏州，一看，果真眼界大开，他在街上转了起来，心想自己到哪里住宿呢？看看哪么多的豪华旅店，他想，自己本来是一个穷人，现在有钱到死也花不了，何不去找个要倒闭的客店住，帮帮他们，让他们也过几年好日子？想到这，他在集市上找了半天，才在一个不起眼的地方看到一家挂着破旧招牌的小旅馆。进去一问，果真是一对老夫妻开的旅馆，早就没有人光顾了。一听说张三来住宿很是高兴，忙打扫打扫让张三住下。张三第二天就对老夫妻说这个店他长期包下了，边说边掏出一大把银子给那老头，让他请人将店铺重新装饰一下，对外开张。
张三说是客人，却经常帮老人打理店务，使不知道内情的人都说他是老夫妻的儿子，平时看到有乞丐，他就将带到这店里供吃供住，店钱一分不少都由自己垫交给老夫妻。很快这里成了一个乞丐收容所。
一晃好几年，老夫妻两相继去世，张三为他们披麻戴孝殡送下地。这天他突然想起自己离死期不远，就将店交给一个能干的乞丐继续经营自己回到家乡。
张三到家已经是腊月十八，他就叫人打口大棺材，又请人找好墓地，并通知亲戚朋友于腊月二十三这天来烧纸吊唁。事情安排好后，他看看家中还有余钱，就叫人贴告示，凡是乞丐都可以到他家领到二亩田产和十两安家费用，在他家的庄园安家落户。很快他家的田产全部被人分掉，家中的银钱也基本散清。
腊月二十三这天，虽然是祭灶日子，亲友们还是前来吊唁。可到他家一看，张三还好好地在家中，就问怎么回事？张三说自己的寿限今天已到，特请大家来为自己送行，接着交待一下自己的后事后，当着大家的面爬进了棺材，只等自己咽气后，就举行葬礼。
午时后，张三没有死！家人要将他拉出来，他不允许，说也许是那边记错日子了等等再说。到第二天中午张三还活着，他气呼呼地从棺材里爬出，一直来到城皇庙，跪拜在城皇老爷面前大喊冤枉要告状。城皇老爷一惊问：“你是何人？状告谁？”张三说：“老爷您不认识我了？我就是城西的张三呀，你说我腊月二十三中午应当过世，可我现在怎么还活着呀？我可不想做言而无信之人啊。”城皇老爷翻翻面前本子说：“哦，你就是那个要钱不要命的城西张三？我是新任的城皇，那个城皇，因为私自改动你和那个张三的命运，使那个张三没活到预定年龄就死了，被上级查办了。不过因为你有了钱后，不去风花雪月，挥霍浪费，而是广做善事，上边不但原谅了他，让他官复原职，你的寿限也还给了你。”张三一听大喜，忙问那城皇到哪里任职，自己好去拜谢他。城皇老爷一笑说：“这个不能告诉你，不过，他现在正在帮你做一件事情去了，你赶快去家。”
张三刚赶到家，就听有人来报，说他妻子带着两个儿子求见。他急忙出来一看，见媳妇带着两个壮小伙子站在面前。原来，她媳妇当年哭抱着两个小银人，在回娘家路上想自尽，被城皇老爷追上来，又施法力，让两个孩子活过来，条件是不要和张三见面。媳妇就带着两个孩子流落他乡，现在城皇老爷才去将他们接回来交给张三。
张三非常高兴，张罗摆酒弄菜，请亲戚朋友一起喝酒庆贺。散席后，大家才想起二十三祭灶已经过去了。张三说：“这天是二十四，每人领五两银子去家补祭一下吧。”
送走亲朋好友后，张三想起自己藏起来的大银人，现在不知道怎么样？他赶紧打开密室一看，愣住了，见大银人变成了城皇老爷。张三刚要下拜，那城皇老爷一摆手，嘴里吟着：“祭灶两天是吉日，婚丧嫁娶皆可合；世间多少疑难事，等到这天得解脱。”飘然而去。
从那以后，腊月二十三、二十四都有人祭灶，也成为婚丧嫁娶的好日了。
