世界上现存最古老的兵书。又称《孙子》、《孙子兵书》、《吴孙子兵法》、《孙武兵法》或《孙武兵书》。该书不仅在中国历来为谈兵者所称道，从宋以来被列为《武经七书》之首，而且早在唐初即传入日本，近代以来更传入欧美，以多种文字译行，是具有世界影响的中国古代典籍之一。
据《史记》、《吴越春秋》等书记载，《孙子兵法》的作者为春秋末年的孙武。孙武，据说原是齐人，以兵法十三篇求用于吴王阖闾，被拜为将，曾破楚人郢，显名诸侯。与伍子胥同为佐吴破楚的显赫人物。
《孙子》从汉代起一直传为孙武著，其成书年代被认为在春秋末年。但宋代以来，有不少人提出异议，认为该书的思想内容具有浓厚战国色彩，作者是否为孙武十分可疑。最早提出此说的是北宋注释《孙子》的名家梅尧臣。受梅说启发，南宋叶适也推测《孙子》是“春秋末战国初山林处士所为，其言得用于吴者，其徒夸大之说也”。在梅、叶等人说法的影响下，后来又出现了不少怀疑之说，其中影响较大的是“孙膑所作说”。此说主要由近代以来的一些中国和日本学者《孙子兵法》各种译本提出，他们认为，汉代人所说的孙武不见于先秦古书，疑点很多，可能由孙膑的传说演化而来。怀疑《孙子》成书于春秋的具有代表性的作品，还有20世纪30年代末齐思和所作的《孙子著作时代考》。该文从《孙子》书中所见的作战方式、战争规模和时间、军事制度以及其他名词和著述体例几方面，将其成书时代确定在战国时期。但同时，它又反驳“孙膑所作说”，指出汉代原有题名为孙武和孙膑的两部兵法存在，不容混为一谈。中华人民共和国成立后，中国学术界关于《孙子》的成书时代和作者也有过一些讨论，流行的看法是，《孙子》由孙武草创、孙膑整理完成。对新、旧两说持折衷态度，但学术界还有不同意见，较合理的看法是，《孙子》为“孙子学派”军事思想和战争经验的总结，其基本成书时间应在战国时期。这可以从《孙子》的内容本身得到证实。
《孙子》全书共有十三篇。其中《计》讲的是庙算，即出兵前在庙堂上比较敌我的各种条件，预计战事胜负，制订作战计划。这是全书的纲领。《作战》讲的是庙算后的战争动员。《谋攻》讲的是以智谋攻城，即不是专恃武力强攻，而是采用各种手段迫使守敌投降。《形》、《势》讲的是决定战争胜负的两类基本因素：“形”指具有客观、稳定、易见等性质的因素，如战斗力的强弱、战争的物质准备；“势”指主观、易变、带有偶然性的因素，如兵力的配置、士气的勇怯。《虚实》讲的是如何通过分散集结、包围迂回，造成预定会战地点上的我强敌劣，“以众击寡”，“避实而击虚”。《军争》讲的是如何“以迂为直”、“以患为利”，夺取会战的先机之利。《九变》讲的是将军根据不同情况采取不同的战略战术。《行军》讲的是如何在行军中宿营和观察敌情。《地形》讲的是六种不同的作战地形及相应的战术要求。《九地》讲的是依“主客”形势和深入敌方的程度等划分的九种作战环境及相应的战术要求。《火攻》讲的是以火助攻。《用间》讲的是五种间谍的配合使用。全书叙述简洁，内容富于哲理性，对历代行师用兵、讲习武备影响至深，许多脍炙人口的名言至今仍未丧失其真理性。
据司马迁所说，《孙子》的汉初传本，与今本篇数相同，但当时及其后也还有其他一些佚篇《孙子》在流行和陆续产生。这些佚篇《孙子》本来别自成书，西汉未经任宏校定，与上述十三篇合为一书，致使篇数骤增，达到八十二篇、图九卷。这种本子流行到三国时期，魏武帝曹操特意编了一部仅有十三篇的扼要注释本，将西汉末增人的佚篇悉数删汰。这些佚篇《孙子》在隋唐之际仍以单行本形式流传，后全部亡佚。故唐人杜牧说“武所著书，凡数十万言，曹魏武帝削其繁剩，笔其精切，凡十三篇，成为一编。”过去不少人怀疑此说，也有人反过来臆推《孙子》为曹操伪托，都缺乏证据。
曹注本出现后，注解《孙子》者不乏其人，但流传至今，最重要版本只有三种：①影宋本《魏武帝注孙子》，收入《平津馆丛书》，原本为清顾之逵旧藏。该书是仍然保持单行本面貌的曹注本。②宋版《武经七书》本《孙子》，收入《续古逸丛书》，现藏日本。该书是宋元丰年间经朱服、何去非校定的不带注的本子，后世大量的武学教本都是翻用此书。③宋本《十一家注孙子》，北京图书馆和上海图书馆均有藏本，今有中华书局影印本。该书原出宋吉清版《孙子兵法》书影天保《十家孙子会注》，十家者，魏曹操，梁孟氏，唐李筌、杜牧、陈暤、贾林，宋梅尧臣、王皙、何延锡、张预，加上钞附在内的唐杜佑《通典》引文的小注，便是十一家，书后还附录了宋郑友贤《孙子十家注遗说并序》，是保存旧注最多的一个本子。
整理研究《孙子》，前人著述极多。其中研究《孙子》著录者，以近人陆达节所著《孙子考》和《孙子兵法书目汇编》搜集最富；校勘方面，清孙星衍校刻的《孙子十家注》，以钩稽古本残句著称；注释方面，近人在引证中外军事史、整理旧注、疏通文义和思想评价等方面均有一定成绩；辑佚方面，清毕以珣《孙子叙录》、严可均《全上古三代秦汉三国六朝文》、马国翰《玉函山房辑佚书》、王仁俊《经籍佚文》等均辑有《孙子》佚文。另外，日本东北大学中国哲学研究室还编印了《孙子索引》。
1972年4月，山东临沂银雀山一号汉墓出土了竹简奉《孙子兵法》和《孙膑兵法》。它证实了《史记》关于《吴孙子》和《齐孙子》从汉初就各有其书的记载，澄清了某些人在这一问题上的误解。竹简本《孙子》有不少字句与今本不同，而与失散在汉唐旧籍中的《孙子》引文比较接近，是了解《孙子》的流传和校勘《孙子》的宝贵资料。另外，墓中还出土了记载《孙子》篇目的木牍和五篇《孙子》佚文。木牍将《孙子》十三篇分为前六篇和后七篇两部分，称后者为“七势”，其篇次排列与今本不尽相同。五篇《孙子》佚文为研究汉初佚篇《孙子》的面貌提供了新线索。已有不少研究者利用这一新材料，写出了新的注释本和研究文章。
