北魏孝文帝改革，促进了北方各民族的大融合，使社会生产力逐步恢复和发展，商业日渐活跃，国家出现一派繁荣景象。然而随着生产力的发展和鲜卑族汉氏的加强，北魏统治者日趋腐化，吏治逐步败坏，阶级矛盾日渐尖锐，各地人民陆续起义反抗，统治集团内乱不止，国内迅速衰败。公元543年，北魏分裂为东魏和西魏两个国家。以后东魏和西魏又为北齐与北周所取代。
公元561年，17岁的宇文邕即北周帝位，为北周第3位皇帝，也是一位很有作为的年轻皇帝。他是继北魏孝文帝之后，以一个少数民族出身的杰出的政治家和军事家，史称周武帝。他一生雄才大略，励精图治。
周武帝即位后，封宇文护为大冢宰，都督中外诸军事。宇文护从北周建国开始，就身居高位，权势遮天，从来就没有把任何一个皇帝放在眼里，朝中的一切军政大事，他往往不经皇帝同意，就独断专行。557年8月，宇文护先后杀掉孝闵帝的心腹赵贵、独孤信和年仅16岁的孝闵帝宇文觉；560年4月，宇文护又指使膳部大夫李安，把毒药放在糖饼中，给明帝宇文毓吃。明帝吃后，顿感腹痛，自知是为人所害，不久就会身亡。临死前，他口授遗嘱，令其弟宇文邕即位。明帝嘱罢，即刻亡故，年仅27岁。武帝对宇文护专横跋扈，连续杀了自己两个哥哥的罪行，早巳记在心头。但他考虑到，宇文护在朝廷中实力很大，是不太好对付的。于是，他一方面不动声色，对朝中大事也不多过问，使宇文护觉得武帝平庸无能，放松警惕；而另一方面，周武帝却与心腹加紧策划，寻觅消灭宇文护的机会。
为了消灭宇文护，周武帝从即位起，等待和策划了13年。
终于，在572年，周武帝捕捉到了机会。这年的3月18日，宇文护从同州（今陕西大荔）回到朝廷，周武帝先是在文安殿会见了他，然后，又一同到含仁殿拜见皇太后。途中，周武帝把一篇叫《酒诰》的文章交给宇文护，请他在拜见太后时讲谏，劝她老人家戒酒。宇文护不知道这是一个计谋，便欣然同意。正当宇文护慢声细语地向太后诵读《酒诰》的时候，站在他身后的周武帝，突然举起一件玉器砸向他的头部，并连续猛击。宇文护当即昏倒在地。最后，预先埋伏在殿内的卫王宇文直用刀将宇文护斩首。第二天，周武帝下诏，公布了宇文护的罪状，说他眼中无君，行为违背一个臣子的规范，任性残暴，作威作福，使得国无宁日，民不聊生，罪行当诛，死有余辜。
鲜卑人入主中原时，正处于从奴隶制向封建过渡的社会发展阶段。鲜卑贵族在战争中，掳掠大量人口，强迫他们沦为官家或私家奴隶。因此，从北魏初年至东、西魏对峙的一段时期内生产关系中奴隶制的残余有增无减。周武帝从565年开始，就下诏释放奴婢。这一举措，提高了劳动者的生产积极性，有力地促进了北周社会经济的发展。宇文护专政时期，田亩荒芜，农民散失，社会经济遭到严重破坏。周武帝亲政后，推行均田制，减免赋役，让人民休养生息；还组织人民开河修渠，防止水患，这无疑有利于国力的强盛。
周武帝还是继北魏太武帝之后的另一个禁佛皇帝。北魏太武帝虽然在灭佛上采取了好多措施，但没有彻底消灭佛教。太武帝死后不久，他的继承者文成帝，宣布解除了禁佛律令。特别是北魏的宣武帝、孝明帝，都尊崇佛教。在他们统治期间，寺庙林立，僧徒遍布各地，佛教的发展到达了顶点。其时，佛寺有6000座，重披法衣的僧尼，多在75000人。到了北周，佛寺更是猛增到3万座，僧尼多达200万人。佛教的发展，使兵源大为减少，并且，严重影响国家的财政收入。
北周武帝通过上述一系列的改革，使国家逐渐强盛起来，为统一北方打下了基础。而消灭北齐是统一北方的最重要的一个步骤。就在灭佛的第二年，周武帝任命讨伐北齐的六路将领，又派出使者去约南朝陈宜帝进兵淮南，牵制北齐的力量。575年7月，周武帝亲自带领六路大军，浩浩荡荡向北齐境内进发。
此时，北齐政治腐败，内部矛盾重重。齐后主高纬更是昏庸残暴到了极点。这无愁天子为了享乐，驱使成千上万的工匠为他建造富丽堂皇的宫殿和寺院，还常常想出一些自以为新奇的花招来取乐。573年，他对上书进谏的汉族官吏，一律杀死，把被杀者的家属发往北部边境，妇女罚做当官的奴婢，小男孩一律阉割，其财产全部被没收。荒淫无道的齐后主，得知南方陈朝出兵攻占彭城，进攻吕梁，北周武帝占领河阴，连续攻下30余城的消息，赶快分兵抵抗。也算他运气，周武帝在半路上生病，无法跟齐兵交战，只得放弃已经占领的城池，撤兵回国。
第二年冬天，周武帝命令隋国公杨坚等人带兵向北齐的晋州（今山西临汾）进发。不久，周兵包围了晋州。晋州守将崔景嵩向齐后主告急。这天，齐后主正带着妃子在天池打猎，接到告急文书，根本不予理睬。等他们打完猎，才由齐后主亲自带着大军去援救晋州。这时，晋州早已被周军占领。周武帝见北齐援兵新到，用诱敌计，把主力撤出晋州，却吩咐宇文宪、宇文忻两位将领依计行事。齐后主以为周武帝害怕了，下令围攻晋州，又派兵追赶周武帝。
齐兵眼看着要追上周武帝，突然，周武帝手下大将宇文忻和宇文宪带两路人马，从他们的背后和两侧杀了出来。齐军将领贺兰豹子回头应战，对着宇文宪大喊：“败军将领，还不赶快下马投降！”宇文宪一听，不禁放声大笑：“大将军，你们已经被包围了，还耍什么威风，赶快投降吧！”说话间，北齐的兵马已经被周兵杀得人仰马翻，贺兰豹子刚想逃走，被宇文宪一刀杀了。齐兵见主将已死，更无心恋战，争先恐后逃散。宇文忻追杀一阵，收兵渡过汾水，与周武帝一起驻扎在玉璧要塞。
这时候，齐后主仍在督师围攻晋州。周武帝任命粱士彦为晋州刺史，带领1万兵马，据城坚守。粱士彦亲自在城上巡视，他对士兵说：“为了抵抗齐兵，我宁愿死在你们前头！”将士们见主将这样坚定，受到很大鼓舞，大家英勇奋战，一次又一次地打退了齐兵的进攻。周武帝听说梁士彦坚守晋州，赶快汇集各路兵马8万多人，渡河援救。宇文宪首先到达晋州城外，布好了阵势。齐后主见周武帝援兵到来，害怕周兵发动突袭，就派人在晋州城南挖了壕沟，修筑防御工事。周武帝叫宇文宪等人到前线慰劳将士，鼓舞士气，准备发动总攻。
齐后主见周军阵地上一片欢腾、士气旺盛，不由得大为震惊。他问右丞相高阿那肱：“我们是战还是退？”高阿那肱说：“我们人马虽多，但是，能作战的不过10万，士气低落，不如退守高粱桥。”大将安吐根反对说：“丞相不要被周军吓坏了。周兵实在是不堪一击的！”齐后主正在犹豫，经手下人这么一撺掇，便马上命令士兵填平了壕沟，准备出击。
周武帝等齐兵把壕沟填平，就发动进攻。周军如同猛虎下山，齐后主丢下将士向后方逃命，退回首都邺城。齐军见皇帝逃走，就在一片混乱之中溃散了，此后北齐军心更加涣散。
576年12月，齐后主把帝位禅让给太子高恒。齐幼主高恒即位不到1个月，周武帝率军攻破晋阳，大举进攻邺城，烧毁城西门，邺城也被攻破。北齐王公大臣全部投降。齐后主准备投奔陈朝。他刚逃到青州（今山东益都），就被周军抓获。没过几天，在北周的宴会上，周武帝拿齐后主开心，令他给众人跳舞；尔后，又把他及跟随的嫔妃、宗室等30多人全部杀光。齐后主高纬死时才22岁，他的儿子高恒也在8岁时死掉了。自此，北齐灭亡。
公元577年元月，周武帝宇文邕灭亡了北齐，使中国北方重新得到统一。周武帝为结束全国长期的分裂局面，促进北方民族的联合，推动社会历史的发展，作出了积极的贡献。
