我的朋友福尔摩斯侦破过无数案子，在一些神秘案子中，他显露出了非凡的才能，由此写出来的故事让读者读来有如身临其境。在我撰写这些故事时，很自然地把他的成功写得比失败要详细得多，我这样做并不是为了顾全他的名声，而是因为，他每到山穷水尽时，他的旺盛精力和多才多能越能淋漓尽致地发挥出来——还有，福尔摩斯失败的地方，别人也不会成功，这样，故事就结不了尾。然而，很多时候，他即使出了差错，真相最终也会被他查出。我曾记录了五六件这类案子，其中最有趣的是马斯格雷夫礼典案和我现在要讲述的这一件。
福尔摩斯是一个很少为锻炼身体而进行体育活动的人，然而肌肉力量比他大的人并不多，而且，在与他同体重的人中，他是我所见过的最优秀的拳击手。他只是把盲目的体育活动看作是浪费精力，因而除了外出办案，他几乎是足不出户。但每到办案，他就显得精力特别旺盛，不知疲倦。
早春的一天，福尔摩斯突发闲心，居然陪我去公园散步。那时，榆树淡绿的嫩芽刚刚冒出，栗树枝头刚吐出五瓣形新叶。两个小时的悠闲漫步，尽管没说什么话，但对两个很默契的朋友来说，是再合适不过的了。我们回到贝克街时，将近五点钟了。
“先生，”我们的小仆人一边开门一边说，“有人来找过您。”
福尔摩斯抱怨地望了我一眼。
“都是下午散步弄的！”他说，“那么，那位先生已经走了？”
“是的，先生。”
“你没请他进来吗？”
“请了，先生，他进来等过。”
“他等了多久？”
“他等了半个小时，他一直焦躁不安地在屋子里踱来踱去，不时跺跺脚。我在门外等候，但我能听到他的动静。后来，他走到过道里大声叫喊：‘他是不是不回来了？’我要他再等一下，他说：‘那我到外面去等，在这里我会憋死的，我一会儿再来。’说完他就走了，我留也留不住他。”
“好了，好了，你已经尽力。”我们走进屋里，福尔摩斯说，“华生，这真气人，我正需要接一个案子，而从这个人急不可耐的样子来看，似乎是一件很重要的案子。喂！桌上那个烟斗不是你的吧？一定是那位先生忘在这里的。嗯，很不错的欧石南根烟斗，斗柄很长，烟嘴是用烟草商们所谓的琥珀做的。不知道伦敦究竟有几只真琥珀的烟斗。据说里面包着苍蝇的那种才是真琥珀。我想他心里一定很乱，要不他不会把他非常珍爱的烟斗忘在这里。”
“你怎么知道他非常珍爱这只烟斗？”我问。
“嗯，我想，这烟斗买来时不过七先令六便士罢了。可是，你看，它已经补了两次了，一次在斗柄上，另一次在琥珀烟嘴上。你可以看到，这两次修补用的都是银箍，费用比烟斗的原价高得多。这个人情愿修补这只烟斗，也不愿花钱买只新的，说明他一定非常珍爱它。”
“还看出别的什么吗？”我问，因为福尔摩斯把烟斗转过来翻过去地用他独特的眼光凝视着。
他举起烟斗，用他那细长的食指弹了弹，好像一位教授正讲解骨骼一样。
“烟斗有时是非常重要的，”他说，“除了表和鞋带，就属它更能显示一个人的个性。很显然，这只烟斗的主人是个身强力壮的人，他是个左撇子，有一口好牙，粗心，富裕。”
福尔摩斯几乎是不假思索地说出了这些，边说边斜着眼睛看着我，看我是否明白他的推理。
我问道：“用价值七先令的烟斗的人就一定富有吗？”
“这是格罗夫纳板烟，八便士一英两，”福尔摩斯说着，把烟斗在手心里磕出一点烟丝来，“用这一半的价钱就可以抽上等烟了，可见他很富有。”
“那别的呢？”
“他习惯在油灯和煤气喷灯上点烟斗。你看，这烟斗的一边都烧焦了，用火柴点是不会烧成这样的，但要是在油灯上点，烟斗边肯定会烧焦的。而且烧焦的是烟斗的右边，所以，我想他是左撇子。现在你把你的烟斗在灯上点燃，你可以看到，因为你是用右手，所以火焰很自然地就侧向左边了。你再看，他的琥珀烟嘴已经咬穿了，说明他身强力壮，牙齿很好。如果我没听错的话，他已经上楼了，我们可以研究比这只烟斗更有趣的东西了。”
他话音刚落不久，我们的门就开了，一个身材高大的年轻人走了进来。他穿着一身讲究而素净的深灰色礼服，手中拿着顶褐色宽檐礼帽。我猜他大约三十岁上下，但他实际年龄还要大些。
“对不起，”客人有些不安地说，“我想我该先敲门，但我心里乱极了，所以，请你们原谅我的冒失。”他把手放在额头上，好像头昏眼花似的，一扭身跌坐在椅子上。
“看来你有一两晚没睡觉了。”福尔摩斯和蔼可亲地说，“这比干什么都伤神，甚至比玩乐都要伤神。请问我能帮你什么吗？”
“我需要得到你的指点，先生。我不知道怎么办才好，我的整个生活好像全垮了。”
“你是来咨询的吗？”
“不单是这样，你是一位见多识广的人，我希望你能指点我。我想知道下一步我该怎么办，希望你能告诉我。”
他说得断断续续的，说话时呼吸急促，声音颤抖。我觉得他一直在抑制着内心的激动以至于连说话都是很痛苦的事。
“这件事很难启齿，”他说，“谁都不愿意对人谈自己的家务事的。尤其是对两个完全陌生的人谈自己的妻子，更是如此。可我不得不这样做，我已经黔驴技穷了，只能向别人求教。”
“我亲爱的格兰特·芒罗先生……”福尔摩斯说。
我们的客人从椅子上跳了起来。
“怎么？”他大声说道，“你认识我？”
“如果你要隐瞒自己的身份，”福尔摩斯笑着说，“那我得劝你以后别把名字写在帽里儿上，或者你与人交谈时，别把帽里儿朝向对方。我刚才想告诉你，我和我朋友在这屋子里听到过许多稀奇古怪、神秘莫测的事情，而我们也很有幸地让许多惶恐不安的人得到了安宁。我相信我们也能帮你做到这一点。现在时间不早了，能不能请你尽快把事情的经过告诉我？”
我们的客人又把手放到额头上了，好像很痛苦似的。从他的神情姿态上看得出，他是个内向、很有自制力的人，他天性有些高傲，宁可把伤痕掩盖起来，也不愿把它们暴露。后来，他握紧拳头，做了个手势，决定不再保守秘密了，他开口说道：
“福尔摩斯先生，事情是这样的。我是个结婚三年了的人，这三年里，我们夫妇俩像别的夫妇一样相亲相爱，生活美满。我们情投意合。但现在，从上周一以来，我们中间突然有了一道障碍，而且我发现她的生活和思想，有一些东西我竟然一无所知，就好像她是个陌生路人一样。我们疏远了，我想知道这到底怎么了。
“在继续讲下去之前，有件事得先告诉你们，福尔摩斯先生，艾菲是爱我的，请别在这方面有什么误会。她一心一意地爱着我，现在更加如此。这点我知道，也感觉到了，所以我不想在这一点上浪费口舌。男人是很容易察觉到女人是否爱他的。不过我们之间现在有了个秘密，秘密不解开，我们就永远不能像从前那样相亲相爱了。”
“芒罗先生，请你把事实告诉我。”福尔摩斯有点不耐烦了。
“我先把我知道的艾菲的过去告诉你。我刚见到她时，虽然她很年轻，只有二十五岁，但已经是个寡妇了。那时叫赫伯龙夫人。她小时候去了美国，住在亚特兰大城，在那里嫁给了赫伯龙先生。赫伯龙是个律师，业务不错。她们有个孩子，但那里流行了黄热病，她丈夫和孩子都染上黄热病死了。我见过赫伯龙的死亡证。她由此对美国厌恶起来，便返回英国，和她一位没有出嫁的姑妈一起在米德塞克斯的平纳尔住着。我得补充一点，她前夫给她留下了相当多的遗产，大约有四千五百镑。她前夫在世时把这笔钱投了资，平均每年有百分之七的利息回报。我遇见她时，她到平纳尔才六个月。我们一见钟情，几周后就结了婚。
“我是个蛇麻商人，每年有七八百镑的收入。我们在诺伯里租了套每年租金八十镑的漂亮的小别墅。日子过得很舒适。我们那地方虽然离城很近，但有着浓郁的乡村风味。别墅附近有家小旅店和两幢房子，门前田地的另一边有座孤零零的农舍。除此外，只有到车站去的半路上才能见到房子。我的生意季节性很强，只在特定的季节才进城办事，夏天我不用进城，可以和我太太尽情地在别墅里享乐。我可以告诉你们，在这之前，我们从来没发生过任何不愉快的事。
“还有件事得先告诉你们。我们结婚时，她把她的全部财产都转到我的账下。这不是我的主意，因为我想要是我的生意砸锅了，就糟了。但她坚持要那样，我只好接受。大概六周前，她走到我身边说：‘杰克，我把钱转到你账下时，你说过，我如果要用就随时可以向你要。’
“‘那当然，’我说，‘本来就是你自己的钱嘛。’
“‘那好，’她说，‘我现在要一百镑。’
“我听了有些吃惊，我原以为她只不过要点钱去买件新衣什么的。
“‘你要这么多钱干什么？’我问。
“‘噢’，她开玩笑般地说，‘你说过你只是我的银行保管，你知道，银行保管是从来不问为什么的。’
“‘要是你真需要这么多钱，我当然会给你的。’我说。
“‘噢，当然，我真需要这么多。’
“‘你不告诉我用它做什么吗？’
“‘杰克，我以后会告诉你的，但现在不行。’
“我只好不再问下去了。不过，这是我俩之间第一次有事瞒着对方。我给了她一张支票后就没再想这件事。可能这和后来发生的事没有联系，但我想还是把它说出来好些。
“我刚才跟你们说过，离我们住处不远的地方有座农舍。虽然农舍与我们的别墅只隔着一块田地，但得先沿大路走一段路，再拐到一条小路上才能到达那农舍。农舍那边有片密密的苏格兰枞树，我平常很喜欢到那里散步，因为在树林中总有种心旷神怡的感觉。八个月来，这座农舍一直空着。这太可惜了，因为，这是一幢漂亮的两层楼房，前面有古式的游廊，周围到处是金银花。我经常在那里逗留，并且想，如果住在这里该有多好啊！
“唉，上周一傍晚我散步去那里时，看到一辆空篷车从小路上驶了过来，同时看到游廊边的草地上有堆地毯和别的东西。显然，这房子终于有人租进来了。我走过去像个游手好闲的人那样停下来打量着。想知道离我们这么近住着的究竟是什么人。就在我朝里面张望的时候，我突然意识到楼上的一扇窗户里有一张面孔也在望着我。
“福尔摩斯先生，我看到那张脸后，背上似乎出了些冷汗。当时我们离得远，所以没能看清那张脸，只觉得那张脸怪怪的，不像人脸。这就是我当时的印象。我连忙走向前去，想更清楚地看看那个窥视我的人。可就在我向前走时，那张脸突然不见了，好像被拉到了屋里的暗处。我足足站了五分钟，仔细想着这件事，打算把我得到的印象分析一下。我说不准那是男人的脸还是女人的脸，它离我太远了，根本看不清。但，那张脸的颜色留给我的印象却很深。它就像铅色的白垩土，僵硬呆板，很不自然。我心里很不安，便决心去拜访这新搬来的邻居。我走上前去敲了敲门，一个高大瘦削的女人把门打开了，这是个丑得有点吓人的女人。
“‘你想干什么？’她带着北方口音问。
“‘我是住你对面的邻居，’我边说边朝我的住处望了望，‘我看你们刚刚搬过来，因此想看看能不能帮你们做点什么……’
“‘行了，我们要你帮时会请你的。’她说完后竟然把门关上了。因为遭到如此粗暴的冷遇，我非常恼火地转身就回家了。当天晚上，尽管我竭力去想别的事情，但窗口那张怪脸和那女人粗鲁的形象总在我脑海里浮现。我决定不把这件事告诉妻子，因为她胆小而且容易激动，我不想让她分担我遭遇到的不快。然而，睡觉前，我还是把那座农舍租出去的消息，告诉她了，没说什么。
“我通常睡得很死。家里人经常笑话我，说夜里没有什么能把我吵醒。可那天晚上，也许是因为这件事情给我的刺激，也许是别的原因，我没有平常那样睡得死。我在半睡半醒中隐隐约约觉得屋里有什么在走动，稍后意识到我妻子已经穿好衣服，正在披斗篷，戴帽子。我喃喃地说了几句惊讶的话，对这种不适时的举动表示不理解。当我半睁半闭的双眼落到我妻子被烛光映照的脸上，我一下子惊得说不出话来，我从来没见过她有这样的表情，这真让我想不到。她脸色苍白，呼吸急促，扣紧斗篷时，向床上瞥了一眼，看是否惊醒了我，她以为我还在睡梦中，于是无声无息地出了卧室。随后，我听到了大门门轴发出的嘎嘎声。我从床上坐了起来。用手指敲了敲床栏，看我是不是真的醒着。然后我从枕头下拿出表一看，才凌晨三点钟。我妻子凌晨三点出门去干什么呢？
“我坐了有二十分钟，一直不停地琢磨着这件事，想找到一个说得通的解释。我越想越觉得这事情有点不对头。正当我还在不停地冥思苦想时，我听到门轻轻关上了。我妻子上楼了。
“‘艾菲，你半夜三更到哪里去了？’她一进屋，我便问道。
“她听到我的声音便吓得失声尖叫起来，她那惊慌失措的样子让我非常痛苦，因为那声尖叫里有着难以形容的内疚感。我妻子一向坦诚而直爽，所以，当她不声不响地溜进来，听到我，她的丈夫的说话声，竟然吓得失声尖叫时，我的心凉了。
“‘你醒了，杰克！’她勉强地笑了笑，‘我还以为没有什么能把你吵醒呢。’
“‘你到哪里去了？’我板着脸问。
“‘也难怪你这样吃惊。’她说，解斗篷的手指不停地颤抖，‘我以前从没这样过，事情是这样的，我觉得有些气闷，就到外面去吸点新鲜空气。要是我不出去的话，恐怕会昏过去的。我在门外站了几分钟，现在好多了。’
“她说这番话时始终不敢看我一眼，而且声音也变了。显然，她在撒谎。我没再说什么了，转身面墙躺着。我伤心极了，心中充满了种种不祥的猜测和怀疑。我妻子瞒着我的究竟是什么呢？她这次神秘的外出，究竟到了哪里？我想，如果我不弄清这些，我是不会安宁的。因为她撒过谎，我不想去问她本人了。这一夜我一直辗转反侧，想来想去，结果越想越糊涂。
“第二天我本该进城的，但我心里很烦，根本没心思去照顾生意。我妻子似乎也心神不定，而且，始终注意着我的脸色，她已经看出我不相信她的话，所以她也六神无主，手足无措。吃早餐时，我们一句话都没说。我吃完早餐就出去散步了，想在清新的早晨空气中好好思考这事。
“我一直走到克里斯特尔宫，在那里呆了一小时，回到诺伯里时已经下午一点钟了。路过那座农舍时，我停下来朝那窗户望去，看看能否见到前一天我看到的那张面孔。我正望着，农舍的门突然打开，福尔摩斯先生，你想想我当时是怎样的惊讶吧，走出来的，竟是我妻子！
“看到她，我一下子惊呆了，我看到，她显然比我还要惊慌得多。刹那间，她好像想再退回到那座农舍里去，但当她知道已经躲不掉了，便向我走过来，她脸色异常苍白，惊恐的眼神与挂在嘴角的微笑显得很不协调。
“‘噢，杰克，’她说，‘我刚过来想看看能否给新邻居帮点忙。你干吗这么看着我，杰克？你不会因为这个生气吧？’
“‘那么，’我说道，‘你昨晚来的就是这里啰。’
“‘你这是什么意思？’她喊道。
“‘你昨晚一定来这里了，我可以肯定这里住着什么人，你竟然深更半夜来看望他们？’
“‘我以前从没来过这里。’
“‘你怎么对我撒起谎来了？’我也喊了起来，‘你连说话的声音都变了。我瞒过你什么吗？我非进去把事情弄清不可。’
“‘不，杰克，看在上帝的面上，千万别进去！’她激动不已，气喘吁吁地说。我走到门口时，她一把扯住我的袖子，使劲把我拉住。
“‘杰克，我求你别这样。’她哭喊着，‘我保证过些天会把一切都告诉你的，你现在进屋，除了自找苦吃外，没别的好处。’我试图挣开她，但她死死地缠住我，苦苦哀求着。
“‘相信我，杰克，’她哭着说，‘信我这次吧。你决不会为此而后悔的。你要明白，如果不是为了你好，我是不会对你隐瞒什么的。这关系到我们的整个生活。如果你跟我一起回去，一切都会好的；但你硬要闯进去的话，我们的一切就全完了。’
“她的态度是那么诚恳，又那么绝望，她的话劝阻了我。我犹豫不决地站在门口。
“‘要让我相信你，得答应我一个条件，只一个条件，’我终于说道，‘那就是从现在起停止这种神秘的行动。你有保留你的秘密的权利，但你得答应我夜里别出门，别瞒着我做什么事。只要你答应，将来不再发生这样的事，我就既往不咎。’
“‘我知道你会相信我的，’她宽慰地吁了口气，大声说道，“我全听你的。走吧，我们回去吧。’
“她仍然拉着我的衣袖，拽着我离开了农舍。离开那里时，我回头望了望，看到楼上的窗户中那张铅灰色的脸正向我们张望着。这个怪人和我妻子之间究竟有什么关系呢？头天我看到的那个粗野丑陋的女人和她又有什么关系呢？这是一个奇怪的谜。我知道，谜底一天不解，我就一天不得安心。
“我在家里呆了两天，这两天，我妻子很守信，因为，她从未迈出家门半步。但是，第三天，我有充分的证据证明，尽管她当初信誓旦旦，可她仍然没能抵挡住那神秘的吸引力，又一次背弃了她丈夫和她的诺言。
“我那天进了城，可我没像往常那样坐三点三十六的火车回来，而是坐了两点四十的火车。我一进门，女仆就慌里慌张地跑进厅堂。
“‘太太呢？’我问。
“‘我想她出去散步了。’她答道。
“我马上有了怀疑，就赶紧跑上楼，想看看她是否真的不在家里。我上楼后不经意地往窗外望了一眼，看到刚才和我说话的女仆正越过田野向农舍方向跑去。我立刻就清楚这是怎么回事了。我妻子又去那里了，并且早就嘱咐好女仆，我一回来，就赶紧去叫她。我气得发抖，跑下楼来，朝那里跑去，想把事情彻底给解决了。我妻子和女仆沿小路往回赶，但我没停下来和她们说话。这农舍里有个秘密，给我的生活蒙上了一层黑影。我发誓，不管怎样，非得把这个秘密弄个水落石出不可。我走到房前，门都没敲就转动门钮冲了进去。
“楼下一片寂静，只有厨房里的炉灶上的水壶咝咝作响，一只大黑猫盘卧在篮子里，但没有那个丑女的踪影。我跑到另一间屋，也一样空无一人。接着我又跑到楼上，楼上的房间也空空的。整个屋子里一个人也没有。屋里的家具和墙上的装饰画都很普通、粗俗，只有我从窗户中看到怪脸的那个房间布置得舒适而讲究。当我看到那个房间的壁炉台上放着一张我妻子的全身相片时，我的全部疑团化作成强烈而痛苦的火焰。那张相片还是三个月前我要她拍的。
“我在那里呆了一会儿，确信屋里根本没人后才离开。我心里有一种从未有过的沉重。我到家门口时，妻子在前厅等我，但我又是伤心又是恼怒，不想和她说话。我从她身旁走过，径直进了书房，我正要把门关上时，她冲了进来。
“‘杰克，很抱歉我违背了自己的承诺，’她说，‘但你如果知道事情的真相，你一定会原谅我的。’
“‘好吧，那你就把事情的真相告诉我吧。’我说。
“‘我不能，杰克，我不能。’她叫道。
“‘你要是不告诉我那个农舍里住的是谁，你送给相片的那个人又是谁，我们之间就没有信任可言。’说完，我撇下她就走了。这是昨天的事，福尔摩斯先生，从那时起我就再也没见过她，关于这件怪事，就这样。这是我们之间第一次有矛盾，我现在手足无措，根本不知道该怎么办才好。今天早晨我突然想起你，或许你能给我指点，我就急急忙忙赶来找你。如果你觉得哪一点我没有说清楚，请你问好了。不过，请尽快告诉我该怎么办，因为我实在受不了了。”
福尔摩斯和我聚精会神地听完了这离奇的故事。客人的情绪很激动，讲得断断续续的。福尔摩斯一只手托着下巴，默默地坐在那里陷入了沉思。
“请告诉我，”他终于说道，“你在窗户中看到的是一张男人的脸吗？”
“我每次看到它，距离都比较远，所以我不能肯定。”
“但这张脸给你的印象好像很不好。”
“那张脸的颜色很不自然，而且面貌呆板得很。我一走近，它就不见了。
“你妻子向你要一百镑到现在有多长时间了？”
“快两个月了。”
“你见过她前夫的相片吗？”
“没有。他死后不久，亚特兰大着了场大火，她所有的文件都烧掉了。”
“可她有一张死亡证，你说你看到过，是吗？”
“是的，火灾过后，她拿到了一份副本。”
“你可曾遇到过在美国认识她的人吗？”
“没有。”
“她收到过美国来的信吗？”
“没有。”
“谢谢你。现在我要稍微想一想这件事。如果住在农舍里的人已经永远离开了，事情就比较难办了，但要是另外一种情况，我想这种可能性更大一些，也就是说，你昨天进去之前，住在那里的人事先得到消息，躲开了，现在，可能又回去了，这样我们就很容易把这个谜给解开。我劝你现在返回诺伯里，再仔细看看那窗户。如果你肯定里面有人，千万别硬闯进去，只要给我们发个电报就行了。我们接到电报，一小时内就能赶到你那里，事情就会水落石出的。”
“万一里面还是没人呢？”
“这样的话，我明天去你那和你商量，最重要的是，在真相没弄清之前，别再烦恼了。好，再见。”
我朋友把格兰特·芒罗先生送走后，回来对我说：“华生，我担心这事不妙，你觉得呢？”
“这事很难办。”
“是的。如果我没弄错的话，这里头恐怕牵扯到敲诈。”
“那么是谁在敲诈呢？”
“当然是在那惟一舒适的房间里住着、并把她的相片放在壁炉台上的那位。说真的，华生，出现在窗户里的那张脸很有问题。我无论如何也不会放过这个案子的。”
“你心里有底了吗？”
“是的，但只是暂时的推论。但这个推论要是弄错了那才怪呢。我想，这个女人的前夫就住在那农舍里。”
“你的根据呢？”
“除此外，我们怎么去解释她坚决不让她现在的丈夫进去的原因呢？我想，事情大致是这样的，这个女人在美国结过婚。她前夫沾染了什么不良的恶习，或者什么可怕疾病，她最后终于忍不住了，抛弃他，回到了英国。隐姓埋名后，开始了新的生活。她再婚后已经三年了，她以为自己的处境非常安全，因为她把一张别人的死亡证给现在的丈夫看过。但她还是被她前夫找到了，或者，被某个与她前夫有瓜葛的荡妇发现了。他们给她写了封信，威胁说要来揭露她。她便要了一百镑，想以此堵住他们的嘴。但他们还是来了。当丈夫不经意地向她提起那农舍里有了住户时，她意识到追踪她的人来了。她等丈夫睡着后，跑出去，试图说服他们让她过平静的生活。因为晚上没谈妥，她第二天上午又去谈，结果出来时被她现在的丈夫撞上了。她答应他不再去那里，但两天后，由于她急于摆脱这些可怕的邻居，她又去那里谈了一次，并且带去了他们索要的相片。他们正在谈着，女仆突然跑来说主人回家了。她马上想到，丈夫一定直奔农舍而来，于是催促屋里的人溜出后门，到附近的枞树林里躲了起来。所以，她丈夫看到的是一所空房子。但如果他今晚再去，若是那房子还空着，那事情可真怪了。你说我的推论如何？”
“这完全是猜测。”
“但它把所有的事实都考虑进去了。如果我们发现了不相符合的新情况，还可以重新考虑。我们现在除了等那位朋友的电报，无事可干了。”
不过我们并没等多久。刚吃完茶点，电报就来了。
电文如下：
农舍里仍有人居住。窗里的那张脸又出现了。请坐七点钟的火车来，一切等你前来处理。
我们下车时，他已在月台上等了。借着车站的灯光，我们看到他脸色苍白，忧心忡忡，浑身颤抖。
“他们还在，福尔摩斯先生。”他紧紧拉住我朋友的衣袖说道，“我经过那里时看到里面亮着灯。我们可以彻底解决这个问题了。”
“那你打算怎么办呢？”我们走上黑暗的林荫大道时，福尔摩斯问道。
“我想闯进去，亲眼看看屋里到底是些什么人。我希望你们两位做个见证。”
“你妻子警告过你最好别揭开这个谜，你决心不顾一切地去闯吗？”
“是的，不顾一切。”
“好，我认为你是对的。弄清真相总比无休止的猜疑要好。我们最好现在就去。当然，从法律上说，我们这样做是不对的，但我认为值得一试。”
那晚天黑得伸手不见五指。我们从大路拐上一条两旁全是树篱的狭窄小路，天开始下毛毛细雨了。格兰特·芒罗先生急不可待地向前跑，我们也只好高一脚低一脚地紧跟在他后面跑。
“那就是我家的灯光，”他指着树丛中闪现的灯光低声说，“这就是我要进去的那座农舍。”
他说话时，我们已经在小路上拐了个弯，那所房子已近在咫尺。门前的地上映着一缕黄色灯光，说明门是半掩着的。楼上有扇窗户被灯光照得异常明亮。我们望过去，一个黑影正从窗帘上掠过。
“就是那个怪物！”格兰特·芒罗叫道，“你们亲眼看到了，里面有人。快跟我来，我们马上就能弄个水落石出了。”
我们走近门口，一个女人突然从黑暗中闪了出来，站在金黄的灯光中。在暗中，我看不清她的脸，只见她双臂高举，做出一副恳求的样子。
“杰克，看在上帝的面上，别这样！”她高声喊道，“我早预料你会来的。亲爱的，你再好好想想，再相信我一次吧，你永远不会后悔的。”
“艾菲，我已经相信你太多了，”他厉声叫道，“快让开，我一定要进去！我和我朋友要彻底解决这事！”他把艾菲推开，我们紧随在他身后。当他把门砰的一声撞开时，一个老妇人跑到他面前，想拦住他，但他一把将她推开，转眼，我们就到了楼上。格兰特·芒罗冲进有灯光的房间，我们也跟了进去。
这是间暖和、舒适、布置得很好的卧室，桌上和壁炉台上各点着两支蜡烛。墙角的书桌旁有一个人俯身坐着，看上去像个小女孩。我们一进门，她就把脸转过去了，不过我们可以看到她身穿红色上衣，手戴一副长长的白手套。她突然把脸转向我们时，我不由地惊叫了起来。她的那张脸是非常奇怪的铅灰色，什么表情都没有。这个谜一下子就解开了。福尔摩斯笑了笑，把手伸到孩子的耳后，把她的面具给扯下了。一个黑炭一样的黑女孩展现在我们面前。看到我们惊讶的样子，她高兴得露出了一排洁白的牙齿。见她那么开心，我也不禁笑了起来。可格兰特·芒罗却一手按着自己的喉咙，傻站在那里。
“天哪！”他大声喊道，“这到底是怎么回事？”
“我来告诉你吧，”他妻子镇定自若地扫视了屋里的人一眼，大声说道，“你硬逼我违背自己的意愿把一切告诉你，那么，让我们面对这个现实吧，我前夫死在亚特兰大，但我的孩子还活着。”
“你的孩子？”
她从怀里掏出了一个银盒。
“你从未见我打开过吧。”
“我以为它打不开呢。”
她按了一个小弹簧，盒盖立即打开了。里面是一张男人的相片，清秀英俊，温文尔雅，但脸上有着明显的非洲血统的特征。
“这就是亚特兰大的约翰·赫伯龙，”芒罗夫人说，“世界上最最高尚的人。为了嫁给他，我跟家里闹翻了，但我从来没有后悔过。不幸的是，我们惟一的孩子继承了他祖先的特征，而不是我祖先的。白人和黑人通婚，往往会这样，而小露西比她父亲还要黑。
“但不管黑还是白，她都是我的亲生女儿，是我的心肝宝贝。”听到这里，小女孩赶紧跑过来依偎在她母亲身旁。“我把她留在美国，”她接着说道，“是因为她身体太虚弱了，我怕她到英国后，可能会因为水土不服而害病，所以才把她交给这个忠诚的苏格兰仆人抚养。我从来没想过抛弃我的孩子。可是，自从遇到你，杰克，我深深爱上你了。我不敢把孩子的事告诉你，请上帝饶恕我吧，我只是怕失去你，所以没敢跟你说。我只有在你俩之间选一个，结果，我这懦弱的人，把自己的孩子给舍弃了。整整三年，我一直对你瞒着这件事，但我经常能从保姆那里得到消息，知道孩子一切都好。然而，我终于遏制不住想见见这孩子的愿望。尽管我知道这有危险，但我还是决定把孩子接过来，哪怕只住几个星期也好。我给仆人寄了一百镑，并把农舍的事告诉了她，让她们过来和我做邻居，这样我去看她们就方便了。我告诉仆人采取一些防范措施，要她白天让孩子呆在家里，并且把孩子的脸和手都掩饰起来。这样，即使有人从窗外看到她，也不会说什么闲话，说附近有个小黑人。如果我不是太过于小心，也不至于做得这么蠢，但我实在是怕你知道事情真相而离开我。
“是你先告诉我这农舍租出去了。我本该等到早晨，但我激动得睡不着，我知道你很难惊醒，于是忍不住溜了出去。没想到被你知道了，于是麻烦就来了。第二天你又察觉了我的秘密，但你很宽容，没有追究。三天后，你从前门闯进去，孩子和仆人从后门溜了出去。今天晚上，秘密完全暴露在你眼前了。请问，你打算如何对我和孩子呢？”她握紧双手，等待回答。
足足过了十多分钟，格兰特·芒罗才打破沉默。他的回答给我留下了美好的回忆。他抱起孩子，吻了吻，然后，另一只手抱着妻子，转身走向门口。
“我们可以到家里去好好商量嘛，”他说，“艾菲，我虽然不是很高尚的人，但比你想象的要好些。”
福尔摩斯和我跟着他们走出了那条小路，然后，我朋友拉了拉我的衣袖。
“我想，”他说，“我们该回伦敦了，回去比呆在这更有用些。”
那天晚上，他再也没有提起过这个案子。最后，他拿着点燃的蜡烛进了卧室才说：“华生，要是你以后觉得我过于自信，或办某个案子时不够仔细，请你在我耳边轻轻说一声‘诺伯里’，那我一定会感激不尽的。”
