弗洛伊德是20世纪最伟大的人物之一，也是世界名人中最有争议的人物之一。人们常把他与爱因斯坦相提并论：爱因斯坦创立相对论，揭开了宇宙的秘密；而弗洛伊德创立精神分析学，则揭开了人类自身的秘密。
弗洛伊德指出，人的意识分为有意识和无意识，而无意识是最重要的部分，人类的整个文明都是无意识创造的。弗洛伊德对人的梦境进行了深入独到的分析，他肯定了梦是一种具有充分价值的精神现象。他指出梦的根源是人的性本能。他对人格结构也进行了精辟的分析，认为人格是由本我、自我、超我构成的。他开创了“自由联想”法，并把它运用到医学中。弗洛伊德的理论还深深地影响着社会学、人类学，艺术。不过，他的“泛性论”也遭到了他的学生和学界多方面的批评。他的观点惊世骇俗，震聋发聩，在学术界掀起激烈反响，并轰动全球。它不仅推动了精神医学的新发展，而且在通往“人的了解”的道路上开启了一扇新的大门，从而渗透到人类生活的一切领域，产生了巨大而深远的影响。因此，人们将他与哥白尼、达尔文并列，称他的学说为划时代的伟大创见。
在离维也纳约150里的地方，有个不大的城镇，名叫弗莱堡。1856年5月6日，西格蒙特·弗洛伊德就诞生在这里。
童年时代，弗洛伊德家中并不富裕，他的父亲在同他的母亲结婚以前，曾经结过两次婚。第一次是在父亲16岁的时候，其第一任妻子生下了大儿子伊曼努尔；1836年，其第二任妻子又生下了二儿子菲力浦。所以，当弗洛伊德出世的时候，他已经有了两个同父异母的哥哥：伊曼努尔24岁，菲力浦20岁。当时，他哥俩都在经商。不幸的是，他俩的生意连连失败，弗洛伊德的父亲不得不拿出大量的钱财来资助他们，以致于自己的收入越来越少。
弗洛伊德的父亲雅可布·弗洛伊德是一位毛织品商人，他心地单纯，为人善良，弗洛伊德曾把他比为狄更斯的小说《大卫·科波菲尔》中的米考伯，说他“始终都充满着希望地期待着未来。”
弗洛伊德继承了父亲身上的优点，在单纯这一点上，他尤其像他的父亲。据他的朋友钟斯说，当他为了写弗洛伊德的传记而向弗洛伊德的女儿安娜提出“什么是弗洛伊德最突出的性格”时，安娜明确地告诉他：“他的最突出的特性，就是他的单纯。”
安娜说得很正确，单纯正是弗洛伊德身上最大的特点，这种个性伴随着他的一生，使他讨厌那些使生活变得复杂的东西。他总共只有三套衣服，三双鞋子，三套内衣。就是外出度长假，他的行李也是极为简单的。
弗洛伊德的母亲名叫阿美丽·娜丹森。她是位聪明能干的犹太女人。弗洛伊德出生时带出了胎衣，据说这是孩子将会有好运的象征。弗洛伊德对母亲很孝顺，母亲也深爱着这个儿子，在谈到与自己母亲的关系时，弗洛伊德曾说：“一个为母亲所特别钟爱的孩子，一生都有身为征服者的感觉；由于这种成功的自信，往往可以导致真正的成功。”
这是一个犹太人的大家庭，家里除了父母亲和两个同父异母的哥哥外，还有7个孩子。弗洛伊德排行老大，他下面还有5个妹妹和1个弟弟。
弗洛伊德在弗莱堡只生活了3年。1895年，他的两个异母哥哥到南非去做驼鸟羽毛生意，不幸失败了，弗洛伊德的父亲只好拿出自己商店的资本去抵债，这样，他自己的买卖就无法继续下去了。与此同时，奥匈帝国和意大利之间爆发了战争，根据规定，弗洛伊德的父亲和两个哥哥都有被征入伍的可能。在这种情况下，为了逃避兵役和寻找新的生活出路，弗洛伊德一家只好迁往维也纳。
维也纳是欧洲最有名的文化中心之一，从19世纪中叶到第一次世界大战期间，是它文化发展的黄金时期。此时，它在音乐、哲学、文学、数学和经济学方面，都取得了辉煌的成就。古老的维也纳大学是学者们云集的地方，这个城市不仅飘出了全世界最优美动人的音乐，也传出了震撼国际科学界的强劲之声。许多名扬天下的科技成果都是在这里取得的。维也纳为日后弗洛伊德创建自己伟大的学说而创造了良好的条件。
从1860年———1864年，弗洛伊德一家都居住在维也纳的伯费弗尔街。这是个犹太人的聚居地，弗洛伊德的父母都是虔诚的犹太教徒。父亲长年根据犹太教法典教育子女。当弗洛伊德35岁生日时，父亲送给他一本《圣经》，并在上面用希伯莱文写道：“亲爱的儿子：上帝的精神开始引导你从事学业的时候，是在你7岁那年。我曾经以上帝的精神对你说：‘看我的书吧，这本书将为你打开知识和智慧的源泉。’这是万书之本；这是有识之士掘出的‘智慧之源’，正是从这里，立法者们引出了他们的知识之流。你已经在这本书中看出全能者的先见之明，你已经心甘情愿地聆听了它；你已经照此去做，并已经在圣灵的鼓舞下努力高飞。自那以后，我一直保留着这本圣经。如今，当你35岁寿辰的时候，我把它从它的储藏处中取出，并把它赠送给你，作为你的老父对你的爱的标志。”
公元前6世纪，以色列王国和犹太人的神殿遭到了破坏，从此，他们开始背井离乡，去欧洲大陆流浪。在两千多年的历史中，犹太人饱尝艰辛和苦难，一直遭受反犹太主义者的迫害和歧视。作为一名犹太人，弗洛伊德在很小的时候就体会到了这一点。在回忆少年时代的生活时，弗洛伊德曾说，“大约是在我十岁或十二岁的时候，我爸爸开始带我去散步，并在闲谈中对我表示他对这个世界的看法。他对我讲了一件事，借此表明现在比他曾经经历过的那个时代好多了。他说：当我年轻的时候，有一个星期天，我在你的出生地大街上散步。我穿得很讲究，头上还戴一顶新的皮帽。一位基督徒走到我跟前，打了我一顿，把我的帽子扔在地上。他喊道，‘犹太鬼！滚出人行道！’我听后，问道：‘你当时怎么办？’他静静地回答说：‘我走到马路上，捡起我的帽子。’这对我来说是一个沉重的打击；我没想到这位高大而健壮的、牵着小孩子的男人竟作出这样毫无骨气的行为。我把这种情况同很合我的口胃的另一件事加以对照———那就是汉尼拔的父亲在祭坛前让他的儿子发誓要对罗马人复仇的动人场面。自那以后，汉尼拔在我的幻想中占据了一个应有的位置。”
弗洛伊德崇拜的人物就是迦太基名将汉尼拔。少年时代，他钦佩的另一个人则是拿破仑。这个备受屈辱的犹太人后代，从小就有了一颗想当英雄伟人的心。有一次，他的母亲又生了个小弟弟，全家人都在考虑给这个小男孩取什么名字好。这时，弗洛伊德年仅10岁，他向父母提议说，给这个小弟弟取名亚历山大，因为亚历山大大帝是一位名扬天下的英雄。为了说服大家，他讲述了亚历山大率领大军，打败敌人的故事。最后，全家人都接受了他的意见，给小弟弟取名为亚历山大。
弗洛伊德7、8岁时，有几次在父母的卧室里撒尿，他父亲叹息说：“这孩子一点也没出息。”弗洛伊德虽说当时年纪甚小，但对这话则极为不满。从此，他做梦也想建功立业，创造奇迹。后来，他这样说：“这肯定是对我的抱负的很大打击，所以关于当时的情景的幻影，后来一次又一次地出现在我的梦里，而且，在梦中，它们始终都同我的累累成果联系在一起，好像我想说：你看，我已经作出了成果！”
对成功的渴望伴随着弗洛伊德成长，上帝没有辜负这个少年的热情，它赋予他早慧的心灵和过人的才智。由于弗洛伊德比一般孩子都聪明，他9岁时就以优异的成绩提前一年考入了中学。当时，奥地利的中学是八年一贯制，它包括了中学的全部课程和大学预科的基本知识。所以，它比一般的中学所学的东西多。这种学校在奥地利被称为“吉姆那森”。在“吉姆那森”中，弗洛伊德始终是最出色的学生之一。在他读八年制的后6年中，他一直是班上的第一名。在《自传》中，弗洛伊德写道：“在中学，我连续7年名列前茅，所以享受了许多特权，得以保送到大学就读。”
1873年，弗洛伊德就要从大学预科毕业了，由于是被保送进大学的，他不必为升学考试而操心，但在未来的学习中，他选择什么专业呢？这成了令他烦恼的事。这位后来成为著名的医学家、心理学家最初对医学并不感兴趣，他想当一位将军，或者成为一位政府部长或政治家。在《自传》中，弗洛伊德说：“那时，我对于医生这一行并没有感到特别的兴趣。与其说是为了兴趣，还不如说是为一种对人类的好奇心所动。由于在学校里和一个有志成为著名政治家的高年级同学相识和有力影响，我产生过学法律和参加社交活动的愿望，但是，就在那时，当时最热门的达尔文进化论却也深深地吸引着我，因为那些理论撩起了我对世界更进一步了解的愿望，加上在毕业之前，在卡尔·布鲁尔教授的课堂上，听他朗诵歌德那美妙的论自然的散文，于是，我决定成为一名医科学生。
1873年秋天，弗洛伊德进入维也纳大学医学院，开始了他的大学生涯。维也纳大学建立于1368年，它古老而声名卓著，是世界上著名学者和医生云集的地方，弗洛伊德在这里如饥似渴地学习，选修了医学、生物学、化学、哲学、病理学、外科手术等课程，获得了广博的知识和学问，为他后来创立他伟大的学说打下了良好的基础。不仅如此，弗洛伊德在大学时还开始了他最初的研究活动。他进入了卡尔·克劳斯教授设立的世界上第一所动物实验室，又在布吕克教授的指导下，在他的生理研究室工作。在实验室里，他进行了多次实验，解剖了四百多条鳝鱼，终于在显微镜下发现了鳝鱼的睾丸，为解决自亚里士多德以来就存在的生理学难题———鳝鱼的生殖腺结构作出了贡献。
在布吕克生理研究室简陋的房子里，弗洛伊德又开始了他的神经细胞的组织学研究。在弗洛伊德之前，布吕克教授就曾经研究过这个难题，莱斯纳曾经发现过一种特殊类型的大细胞，关于这种细胞的本质及其与脊髓的关系，多年来一直没在生理学研究中取得突破性成果。布吕克急切地希望能早日弄清这些神经细胞的组织结构及其生理机能。所以，他特别选中了弗洛伊德专门去研究这个难题。弗洛伊德在研究中改进了观察技术，终于发现了问题的症结，得出了全新而令人信服的结论。
弗洛伊德的研究得到了许多动物学家的赞赏。1878年7月18日，弗洛伊德的实验报告在奥地利科学院发表，同月，他的这篇长达86页的论文也发表在生理学学报上。年轻的弗洛伊德取得了初步的成功。此后，他在科学的道路上步步登高，一发不可收拾，取得了一系列的成果。1879年———1881年，他进行了其他动物神经细胞的研究，他采用了当时最先进的技术，得出了鲜为人知的结论，成为神经生理学史上第一个论证了神经纤维的某一特点的人。1882年，他又发表了一篇令人震动的报告———《神经系统的基本结构》。报告论证了神经元是神经系统的基本因素，也是神经纤维的基本结构。这又是一项重大的科研成果。
1881年3月，弗洛伊德以优异的成绩从维也纳大学医学院毕业了。此时，他年纪轻轻，即已获得了广博的知识，在科学研究领域内也取得了初步的收获。站在古老的巴洛克式大厅中，参加毕业典礼的弗洛伊德对未来充满了美好的希望。他憧憬着在科学上取得更大的成功，也憧憬着美好爱情的降临。
