玛丽出生于波兰一个贫寒的教师家庭。她自幼聪明、勤奋。1883年6月，15岁的玛丽以优异的成绩在中学毕业，并荣获了金质奖章。但是，由于慈母的过早去世和父亲的年迈退休，她的家境更为贫寒，再无力供她求学。玛丽不得不出外谋生，去当家庭教师。1886年1月，玛丽在严寒中起程，来到了离华沙100公里的田产管理人 Z之家。白天，她教 Z先生的孩子们功课，晚上，她就静静地读着借来的各种物理学、数学等书籍。在Z先生家做教师的日子里，玛丽有了一次痛苦的初恋。
那时，玛丽还不到19岁，她已从一个丰腴的少女变成了一个优雅艳丽的女子。她的头发和皮肤都很美，还有着好看的手腕和纤细的足踝。她的嘴有一种自然的曲线，灰色的眼睛在眉毛下陷得很深，目光惊人的犀利。Z先生的长子卡西密尔在华沙读书回家度假时，发现了家中这位出众的女教师。她不仅长得很美，而且舞跳得极好，能划船，会滑冰，聪明典雅，出口成章。他深深地爱上了她，而玛丽也喜欢上了这个漂亮而不讨厌的学生。他们很快就谈到了结婚。看样子，似乎没有什么阻碍他们结合的事情。Z先生一家都对玛丽的工作很满意，他们尊敬她。到了她的生日，他们还送她鲜花和礼物。所以，卡西密尔挺有把握会得到父母的赞许。然而，他听到的结果是：父亲大发脾气，母亲气得几乎昏过去。他们认为，自己最爱的孩子是很容易娶到当地门第最好而且最有钱的女子的，现在竟会选中一个穷女子，难道他疯了？
卡西密尔受了严厉的斥责之后，动摇了决心，他是个没有个性的青年。玛丽感到了富人对她的轻视，觉得很痛苦，她打定了主意，永远不再想到这次恋爱。为了使父亲不为此伤心，为了每月能给求学的二姐以资助，玛丽忍受了莫大的屈辱，继续在Z先生家工作，直至1889年，她才改换到华沙另一位富有的F先生家中。
