初入白宫，南希就把自己的全部精力和私人提供的70万美元修缮基金全部投放到白宫的1/4区域———总统居住区里去了。那是她全家将居住4年的地方。后来，她又获得了私人可支配的20多万美金，于是，国宴厅里的餐具又全都焕然一新。在“南希的”白宫里，一改卡特时代的节俭风尚，变得时髦起来：白领带、拖地敞胸的晚礼服、珠光宝气，竞相争辉。总统夫人频频出现在各种场合———白宫的茶话会、午餐会、晚宴和招待会，四方旅行，采访旧友，引人注目地领导着美国时装设计新潮流。
赞美和抨击接踵而来，新闻记者们开始了新的角逐。由于总统的形象无懈可击，他们便纷纷把抨击的目标转向他的妻子，对第一家庭的铺张大发牢骚。
1981年11月，《新闻周刊》发表了民意测验的结果，62%的美国人认为，在经济不景气的年代里，里根夫人“过于强调优美和糜丽了”。《时报》同时也认为第一夫人在主持白宫内务时表现了一种新保守主义的铺张和奢侈。
起来捍卫南希的首先是她的丈夫。他断然向记者宣布，他认为自己妻子所担的全是无中生有的罪名，这些攻击“完全是多余的”。
有总统撑腰，南希对所有冷言冷语置之不理。她表示：“我认为白宫是一块圣地，每一事一物都必须是最好的。我很高兴我为白宫所作的一切，罗尼（里根昵称）认为我干得很好，他还要我为增加开支，再做一些工作。”
这番话使听众们掌声雷动。
与此同时，南希以自己独特的行事方式，努力改变公众的印象。1982年3月，在首都一次盛大午餐会上，第一夫人出人意外地作了即兴表演。那天的主要节目是一出讽刺剧，剧中有一首20年代奚落第一夫人的民谣。演出时，和丈夫端坐一起的南希突然一言不发，拂袖而去。邻近的记者不动声色地注意到这一细节，准备再度搬上报端。不料，第一夫人又破衣烂衫地出现在舞台上，就着那首民谣音乐，一摇一晃地翩翩起舞。总统兴奋得“满脸放光”，在场的所有人都高兴得拍手鼓掌。
等待南希的是极大的成功。第一夫人逐渐得到理解。1985年1月，《纽约时报》民意测验表明，南希似乎比总统更得人心：71%比62%。1985年9月，《新共和》记者撰文评论说，“仅短短不到3年的时间，里根夫人已成为历史上最得人心的第一夫人之一，甚至胜于杰奎琳·肯尼迪。”
