在唐代以前，乌鸦在中国民俗文化中是有吉祥和预言作用的神鸟，有“乌鸦报喜，始有周兴”的历史常识传说，汉董仲舒在《春秋繁露•同类相动》中引《尚书传》：“周将兴时，有大赤乌衔谷之种而集王屋之上，武王喜，诸大夫皆喜。”
这个故事后来又在明代的名著《封神演义》中神化，成为鼎鼎大名的“凤鸣岐山”，称为天意，纣王无道，西周代之。
而乌鸦也一直被认为在禽类中道德最高尚的，因为乌鸦有反哺的习俗，《本草纲目》中有记载，“慈乌：此鸟初生，母哺六十日，长则反哺六十日。”
在中国人以孝为德的前提下，乌鸦当然是受的尊重的。
唐代以后，方有乌鸦主凶兆的学说出现，唐段成式《酉阳杂俎》：“乌鸣地上无好音。人临行，乌鸣而前行，多喜。此旧占所不载。”
但这仅仅是在汉族人的文化当中，而在少数民族当中，乌鸦仍然被广泛的奉为神鸟。
如中国西南的一些少数民族，他们用了“天葬”的习俗。
这种天葬与蒙古族的天葬相仿，只是蒙古人的天葬是将死者弃于草原，西南少数民族的天葬是将死者弃于高山，等尸体腐烂之后，就会有乌鸦来噬，那样就等于死者已经灵魂脱离了肉体，在神鸟的帮助下升了天。
至于满族人，更是一直将乌鸦视为神鸟。
满族人有“乌鸦救祖”的传说，乌鸦更是被封为了“神乌将军”。
这种传说有数个版本，分别是努尔哈赤版，皇太极版，孝庄版等。
传说在一次和明朝军队的作战过程中,皇太极受了重伤,他的军队也伤亡惨重,但是明军却在后面紧紧追赶。
负伤的皇太极体虚力弱，从马背上摔了下来，看着到来的追兵,他知道自己在劫难逃.就在这个时候,飞过来黑压压一大群的乌鸦，落在皇太极的身上，将他严严实实地盖住了。
明军断定这是一具死尸,就没有管了.皇太极因此幸免于难.回营后,皇太极不准任何人伤害乌鸦,还饲养乌鸦.登基后下诏书,赐乌鸦神鸦’’的称号,也许这是其中一个源头.
