老王年轻时就来到这座城市里打工，四十多岁才成了家，娶了个腿脚有残疾的女人，生活的担子都压在老王身上。现在老王五十多岁了，重活干不了了，可孩子还在上学，老婆又没有工作，生活还要靠他。老王便买了一个烤红薯的炉子，在路边考起了红薯。
老王心灵手巧，红薯烤得透软香甜，那独特的烤红薯味老远就能闻到。老王卖红薯又从不短斤少两，人们都愿意买他的考红薯，有时候还要排队等候，还有人从老远的地方赶来，专为买他的烤红薯。老王的生活又有了希望。
喜欢吃烤红薯的多是老人和孩子，就有一个老人，几乎天天来买他的烤红薯。那老人自己说有八十多岁了，总是穿一件褪了色的中山装，他每回来买红薯都要与老王拉一会儿呱，他告诉老王，老年人吃烤红薯好，不光是好吃好咬，对老人的便秘也有好处。老人知道了老王家里的情况后，说老王不容易，常常不要找零钱。老王不知为什么，总觉得这个老人很亲，每天都要给他留一个烤得最透最好的红薯。这老人住哪儿，干啥的，谁都不知道，老王也从没问过，有人猜测说，看老头穿戴摸样说话行事，像个老干部。
数九以后，老人连着好几天没来了，老王依旧每天都给他留一个烤红薯，一直留到最后。老王还朝人打听，都说没见着老人。
报纸电视报道城市要搞卫生城大检查了。这天来了很多城管，城管队长很凶，呵斥老王不准在路边烤红薯，再看见就没收罚款。城管走后，大家都说，你搞卫生城就不叫老百姓过了。有人对老王说：“甭理他们，卖红薯又不犯法。”
老王也想不理城管，他还要挣钱过日子，但老王胆小，他怕城管真的没收罚钱，就不敢再在路边烤红薯，他把烤红薯的炉子转移到一个远离路边的围墙拐角处，那里很僻，过往行人不容易看见，但人们却可以凭着香甜的烤红薯味找到他，老王依然有生意做，这里应该也不爱卫生城什么事。
可是城管的鼻子也不是吃素的，他们也臭着烤红薯的味道找到了老王。凶神般的城管队长把酒气喷到老王脸上，还指挥手下把烤红薯炉子抬走。
老王苦苦哀求，几乎要下跪了，周围人也替他求情，可城管队长唬着脸，谁求情都没用。老王舍不得他烤红薯的炉子，他要卖多少天的烤红薯才能买回一个炉子，他还要靠它过养家过日子。老王发疯似的护着自己烤红薯炉子，不愿让城管们抬走，却被城管队长狠狠推倒在地上。
就在这时，一辆黑色的轿车“吱”的一声停在路边，车门打开，一个中年人搀扶着一个老人下了车朝他们这边走来。城管队长看见他们，立刻收了手，也不再吼叫了，他的手下看到头的动静，也都停下来，注视着走过来的老人。
老王从地上爬起来，看清了老人褪色的中山装。老人在中年人的搀扶下来到老王跟前，看着他满身的泥巴问：“老王，你这是怎么了？”不知为什么，老王此刻竟有一种受欺负的孩子见到亲人的感觉，突然鼻子酸了起来，带着哭声问：“你咋好多天不来了？”
老人抓着老王粗糙的手说：“天一冷我就住了院，好多天没吃你的烤红薯，馋了，这不，今儿身上一好受，就叫儿子带我找你来了。”随后看看滚得满地的红薯问：“这到底是怎么回事？”老王看看城管队长，胆怯地说：“他们不让烤红薯。”老人像是没看见那些城管们似的说：“烤红薯又不犯法，谁不让烤？”说着从地上捡起几块红薯，对老王说：“你就给我烤这几块，我要带回医院吃，看看到底谁不让烤，我在这儿这等着。”
老王愣着，不知如何是好，周围有人看出了苗头，觉得老人不同一般，都对老王说：“老人家叫你烤红薯，你就烤，别怕。”
老王看城管队长没有动静，似乎也意识到了什么，接过老人手里的红薯，打开炉门，把红薯放进炉膛里。有个城管想上前阻拦，却被城管队长制止了。随后，城管队长对手下们挥挥手，撤了。
都没想到城管会怕这个老人。老王把红薯烤好，包好，说啥也不要老人的钱，还是老人的儿子硬把钱塞给了老王。临走时老人对老王说：“明天还来吃你的烤红薯。”
汽车开走后，众人议论纷纷，都说早看出这老头不一般，肯定以前是个老大的官。有人猜是市里的，有人猜是省里的，还有人猜到了中央。反正都说，老王这下好了，不用怕了，有人给你撑腰了。你看那个队长，原先凶得要吃人，见了老人像老鼠见猫似的，屁都不敢放一个了，肯定他是知道老人的来头的。
当天晚上，电视节目预报新闻联播后，市长要对创建卫生城发表电视讲话。新闻联播后，市长出现在电视屏幕上，市民们看到市长竟是新来的，都没见过。
新市长上来没讲创建卫生城的意义，而是从他今天到医院看望父亲说起，说父亲当听了创建卫生城的事，立刻叫陪他去买烤红薯，还说了一句令他震惊的话：“一听要搞什么卫生城，就知道又有老百姓要遭殃了。”
新市长说：“果然，要不是我们及时赶到，一个靠烤红薯养家的人真就遭殃了。这事叫我猛醒，我们政府所做的一切都应该是造福百姓，而不是叫百姓遭殃，创建卫生城要搞好，但也要安排好受影响的群众。”
新市长最后说：“父亲从小就参加了革命，他总是爱说那句老话：当官不为民做主，不如回家卖红薯。不为群众着想的干部，是该叫他去卖红薯，不然他体会不出老百姓的难处……”
老王看清楚了，当时在场的人也都看清楚了，电视上讲话的新市长，就是陪老人来买烤红薯的儿子。
