禹担任部落联盟首领后，进一步发展农业生产，相传禹曾带着生产工具参加水利工程建设。同时农业生产技术也有了很大进步，出现了许多发明创造，伯盖发明了凿井技术，奚仲发明了车，仪狄首创用粮食酿酒。这些发明创造又促进了农业的发展。
在禹统治时期，随着生产力的发展，产品有了剩余，人们学会了酿酒和冶铜，也开始了商品交换，渐渐地产生了贫富分化，同时也出现了犯罪。这令大禹感到很痛心，他认为是自己治理不善所致，于是指示地方官吏对百姓加强教化，避免犯罪的发生。可是伴随私有制的出现，人们的观念有了质的变化，常常在你抢我夺中发起冲突。大禹万般无奈只好制订禹刑，设置监狱以惩治犯罪。监狱这种机构的产生，需要一部分人从生产中脱离出来，从事看管监狱的工作，而他们的生活又要依靠从事生产的人，于是又出现了征税。
为掠夺财富和奴隶，禹即位后不久，不予任何首领商议，便发号施令，调动人马对南方三苗人民发动战争。社会的进步使大禹的地位越来越高，他的权力也显得至高无上。一次禹召集各部落首领举行涂山大会，其间用各部落献出的铜铸成象征九州的九个大鼎，并运回宫中，称之为镇国之宝，各部落首领在进贡时还要对九鼎膜拜。九鼎显然成了权力的象征。
涂山大会之后，大禹又召集各部落首领举行茅山大会。大会开始后，防风氏的首领才慢腾腾地步人会场，大禹十分恼火，当即派人将防风氏首领斩首。其他部落首领均吓出一身冷汗。从此对大禹俯首贴耳唯命是听，此时的大禹已不仅仅是部落首领，实际上已是拥有生杀大权的国王了。
大禹越来越老，按惯例该选继承人了。大家一致推荐掌管刑法的皋陶。可是不久皋陶病死了，大家又推举当年同大禹一起治水的伯益。伯益在治水期间吃苦耐劳、献计献策，在百姓中的威望很高。但此时的大禹已存有私心，很想让自己的儿子启做继承人。可祖上传下的规矩不好破坏，怎么办呢？想来想去，他决定给伯益一个虚名，真正的实权交给儿子。久而久之，启在百姓心中渐渐有了威望。
大禹死了。伯益为他举行了葬礼。当年大禹为舜举行葬礼后曾将继承人的位置让给舜的儿子，但没被接受。这次，伯益效仿大禹的样子，避居起来，假意将王位让给大禹的儿子启。谁知启并没客气，竟堂而皇之地接受，登上了王位。各部落首领也纷纷前来朝贺。
伯益正在等启来请他继位，未料美梦化成泡影，不禁恼羞成怒，率部攻打启。启早有防备，从容应战将伯益杀死。
启这种有违祖规的做法引起了有扈氏的不满，他联合其他部落组成六军攻打启，同样惨遭失败。伯益和有扈氏的失利，使各部落首领都变得驯服了，不敢再有反叛的念头。夏启的地位得到进一步巩固。他成了一个名副其实的国王，将禅让制彻底改变为世袭制。中国历史上第一个奴隶制王朝——夏建立了。中国历史自此从原始社会进入了奴隶社会，故史称“夏禹传子”。
当了国王的夏启将权力使用得淋漓尽致。他大兴土木修建了王宫和钧台。在王宫中他听音乐、赏歌舞，过着令人羡慕、神仙般的生活。他在享受的同时，没有忘记学父亲大禹的样子召开首领大会。他把地点定在钧台，让众首领聚集在他的脚下。其威风之显赫是以往历代首领无法比拟的。
在宫中呆腻了，夏启带着王公大臣驾着车浩浩荡荡去各地巡游。当年尧、舜、禹巡游四方是为了了解民间疾苦，真正为百姓做事。而夏启的巡游却给百姓带来了无尽的苦难。所到之处恣意玩乐，尽情搜刮，人民苦不堪言。启常年不理朝政，渐渐引起众人不满，时有叛乱发生。于是，在夏王朝统治集团内部爆发了夏启五子争夺王位的斗争，其中尤以小儿子武观的行为最为激烈。夏启派大将彭伯寿统兵平叛。叛乱虽被镇压下去，夏王朝却因此而元气大伤，其统治已遭到严重削弱。
9年后，夏启死于重病，将一个摇摇欲坠的王朝交给了长子太康。太康的劣性较其父亲有过之而无不及。他全然不把国事放在心上，整日领着几个大臣到森林中打猎。一天太康又去打猎，不知不觉越走越远，猎兴也越来越浓。在外面呆了很久才想起回宫。但此时回宫为时已晚，都城早已被有穷国的国君后羿占领了。
后羿是个神箭手。相传尧帝时，天上同时出现10个太阳，河流干涸，大地裂开，草木干枯，百姓的性命危在旦夕。后来有位叫羿的神箭手射落九日，拯救了百姓与万物。由于有穷国国君箭法高超，人们认为是神羿再世，便称他为后羿。
太康见大权被夺，才想起是自己多年荒废国事所致，但后悔已晚。想与后羿抗衡又有心乏力，只好差人求后羿给他一个容身之处，遭到后羿拒绝。太康无奈只得返回昔日打猎的森林之中。此时的他已毫无打猎的兴趣，在懊悔与沮丧中过起了食不果腹、衣不蔽体的流亡生活，最后死在了荒郊野岭。
太康在位19年，史称“太康失国”。
