联盟号飞船是苏联研制的第三代载人飞船。与之相对应的载人航天计划称为联盟计划。联盟号飞船是苏联在积累了多年经验之后，所开发出来的一种最成熟的载人航天器。由联盟号飞船衍生出的其它航天器包括：联盟T，这是联盟号的直接升级物和替代品。
联盟号飞船相对联盟T进行了更多的改进，是俄罗斯航天部门现在拥有的唯一一种可载人航天器，也是可向国际空间站输送宇航员的仅有2种工具之一（另一种是美国的航天飞机）。其他衍生物包括进步号货运飞船，这是一种设计的十分成功的无人货物运输飞船，在维持和平号空间站和国际空间站的正常运转中发挥了巨大的作用。
联盟号飞船在1967～1981年共发射40艘。联合1～10号，载1～3人，射入地球轨道。其余30次飞行大部分是“联合号”太空舱与在轨道上的“沙礼特号”太空站相连；交换1名“联合号”乘员进入太空实验室，进行较长时间的科学实验。
“联盟号”飞船首次发射是在1967年，这个阶段约4年的时间。自1965年3月“上升2号”飞船飞行之后，足有2年多。之所以苏联没有进行任何载人宇宙航行，是因为苏联正在研制一个推力更大的运载工具，即“联盟号”飞船。
“联盟号”宇宙飞船是一种多座位飞船，内有1个指挥舱和1个供科学实验和宇航员休息的舱房。“联盟号”第一次发射是在1967年4月23日，飞行目的是演练这种新的宇宙飞船各个系统的工作情况。不幸的是它酿成了一场悲剧。
联盟1号失事
1967年4月3日，原苏联第一艘载人的联盟号飞船顺利发射，而且完成了第13圈的轨道飞行，飞船宇航员向地面报告工作顺利。在飞到第18圈时，操纵和稳定飞船明显发生了困难，即在从地面起飞26小时45分后，航天员开始做再入大气层的定向操纵和启动反推火箭的时候。事故发生了……当飞船以644千米/时的速度撞到地面时，宇航员弗拉基米尔·科马罗夫上校当即死亡。
可以这样设想：由于轨道机动或者在再入大气层过程中出现的旋转，使回收降落伞的吊伞索缠在一起，因而在打开降落伞时不能展开，降落伞变成了一条“飘带”，造成了悲剧的发生。
“联盟1号”在发射前曾使用计算机有系统地检查了火箭的每一个部件。为谨慎起见，第一次飞行只选了1名宇航员，他就是弗拉基米尔·科马罗夫。他是苏联宇航员中技术最好的人之一，也是第一个2次进入外层空间的人，可是在这第二次飞行即将结束时，他却丧了命。
联盟1-8号——第一个宇宙空间站的建立
“联盟1号”失事使苏联的载人宇航推迟了18个月，直到1968年10月26日苏联才发射了1艘新的“联盟号”飞船。
“联盟3号”宇宙飞船由宇航员别列戈沃伊驾驶在轨道上飞行了4个昼夜，然后平安返回地球。在这次飞行中，别列戈沃伊取得的最大成绩是在空间轨道，试图和1架无人驾驶的“联盟2号”飞船对接。别列戈沃伊让他的飞船和“联盟2号”自动接近到相距200米处，然后改用手动操纵系统，使2个飞船靠近到仅数米的距离。
苏联的第一次飞船对接是在1969年1月完成的。弗拉基米尔·沙塔洛夫驾驶的“联盟4号”飞船同“联盟5号”飞船实行了接近和对接。
“联盟5号”上的宇航员阿列克谢·叶利谢耶夫和叶夫根尼·赫鲁诺夫穿上宇宙服进入了“联盟4号”。苏联人把对接后的组合飞船称为“世界上第一个宇宙空间站”。
1969年10月11日、12日、13日，苏联接连3天发射了“联盟6号”、“联盟7号”和“联盟8号”3艘飞船，在轨道上进行了广泛的科学考察，其中包括在真空和失重情况下进行金属焊接的操作试验。此外，这3艘飞船还实行了协调动作的编队飞行。这3艘飞船的发射倾角是一样的，它表明它们是从同一个地点接连3天发射的，这在当时，是在空间技术方面的一个重大突破。
苏联频繁发射“联盟号”宇宙飞船的时候，正是美国实现“阿波罗”登月计划的时候。可以明显感到，苏联正致力于建立太空实验站的试验，太空站的问世已为期不远了。
联盟10号——建立太空站的关键
“礼炮号”轨道站阶段。这个阶段从1971年4月19号“礼炮1号”上天起，到1977年9月改进的“礼炮6号”轨道站发射止，历时6年多。虽然这种“礼炮号”系列的太空站仅仅是轨道实验站的低级形式，但它毕竟使人类能在宇宙空间长期工作和生活一段时间了。
“礼炮号”太空站比以往苏联发射的任何宇宙飞船都要大，它有3个舱室，仅密封压力舱的容积就有100立方米。在这长20米，直径超过4米的圆柱形舱内，贮有各种食品和饮用水，以及许许多多科学实验设备、仪器和工具。
“礼炮1号”发射时，苏联没有公布太多的情况。4天以后，当载有3名宇航员的“联盟10号”宇宙飞船于莫斯科时间1971年4月23日下午2：54发射后，塔斯社正式公布了4条飞行目的：与4月19日进入轨道的“礼炮号”轨道科学站进行联合实验；综合检验改进了的飞船系统；进一步演练手操纵和自动操纵系统以及飞船在各种飞行状态下的定向和稳定；进行医学、生物学考察来研究宇宙飞行因素对人机体的影响。
4月24日莫斯科时间4：47，“联盟10号”和“礼炮1号”实行了对接。连成一体的“礼炮-联盟”共同飞行了5小时半，在完成预定任务后，“联盟10号”于4月25日返回地面。这次对接试验的成功，是苏联在建立太空站这条道路上迈出的关键一步。
联盟11号——第一个有人居住的太空站
1971年6月6日莫斯科时间7：55，苏联又发射了“联盟11号”宇宙飞船，并在轨道上与“礼炮1号”对接成功。第二天，“联盟11号”飞船上的3名宇航员于莫斯科时间10：45进入“礼炮号”太空站的舱室，使之成为世界上第一个有人居住的太空站。美国1973年5月发射的第一个太空站虽然比“礼炮1号”要大得多，但它毕竟晚了2年。
“礼炮-联盟”号总重25吨以上，太阳能电池和化学电池供给它充足的电能。在密封舱里的宇航员共在太空站里度过了23个昼夜，进行了天文观测、生物医学试验、远距离摄影等科学考察和实验活动。当“联盟11号”飞船结束考察奉命脱离“礼炮号”太空站，返回地面后，人们打开舱盖后简直大吃一惊：3名宇航员都安详地死在自己的座位上，死前却一点预兆都没有。
1971年6月30日早上8：13，莫斯科电台中断了它预定的国内新闻节目，宣读了这3位宇航员罹难的公告，他们是：指令长格奥尔基·多勃罗沃利斯基中校，宇航员弗拉基斯拉夫·沃尔科夫和维克多·帕查耶夫。
自从人类跨入宇航时代，到1971年6月，一共有7名美、苏宇航员献出了自己的生命。“联盟11号”飞船上的3名宇航员是献身宇航事业的第5、6、7名太空人，人类将永远怀念他们。
“联盟11号”飞船上3名宇航员是突然去世的。3名宇航员去世的前一天——6月29日，“礼炮-联盟”的一切工作依然严格按程序进行。他们在和地面飞行控制中心的无线电通信中，报告了他们的考察情况，并说“全体宇航员自我感觉良好”。在接到返回地面的着陆指令后，“联盟11号”和太空站顺利脱开，单独飞行。此时飞船上的所有系统仍然一切正常。
1971年6月30日凌晨1：35，“联盟11号”飞船的制动发动机开始工作，然而当它工作结束后，地面控制中心与宇航员的联系突然中断了。
据苏联劳动报报道：“在哈萨克斯坦的上空，飞机和直升飞机迎接了宇宙飞船。”
“飞船实行了软着陆。一架直升飞机降落在它旁边，接着另一架直升飞机也降落在它旁边。还没等旋翼停稳，医生就跳到了陆地上，向飞船跑去。“打开了舱口盖，舱内有3名宇航员，他们坐在自己的工作位置上，这里整齐地放着收集到的许多实验资料、电影胶卷、磁带、航行日志、装有生物标本的容器，很难想象多勃罗沃利斯基、沃尔科夫和帕查耶夫已经死去了。”
按照惯例，苏联对这起事故派出了调查组。7月12日，塔斯社发表了政府调查委员会的正式公告：“在对‘联盟11号’宇宙飞船的飞行参数记录进行研究后确定，在下降段之前，飞船的飞行一直正常。”
“在直到着陆为止的历时30分钟的飞船下降段内，下降装置内的气压迅速下降，导致宇航员突然死亡。医学和病理解剖学检查证明了这一点。“气压下降的原因是飞船的密封性受到破坏。对完成了软着陆的下降装置的检查表明，飞船的结构没有破损处。”
“技术分析推断出造成漏气的一系列推测原因。对于这些原因的分析研究正在继续中。”
根据这份公告，3名宇航员的死因是清清楚楚的，座舱密封出了问题，气压突然下降，宇航员因缺氧，人体内血压致命地升高，血液突然冲入大脑，引起血栓而死亡。但西方对造成座舱不密封的原因则作了种种猜测和推断。
这次事故后，苏联又发射了4个“礼炮号”系列的太空站。这些太空站都有不同程度的改进；并多次和“联盟号”宇宙飞船实行对接；宇航员在轨道站上逗留的最长时间已达到63天；完成了许许多多科研项目，比如试验改进后的飞船的控制系统和生命保障系统，进行金属冶炼和晶体生长实验等。
