接触过化学的人都知道，在化学实验中，有一种最常用的化学试剂，它叫酸碱指示剂，是检验溶液酸碱性的。像科学上的许多其他发现一样，酸碱指示剂的发现是化学家波义耳善于观察、勤于思考、勇于探索的结果。
一天清晨，英国年轻的科学家波义耳正准备到实验室去做实验，一位花木工为他送来一篮非常鲜美的紫罗兰，喜爱鲜花的波义耳随手取下一支带进了实验室，把鲜花放在实验桌上开始了实验。当他从溶液瓶里倾倒出盐酸时，一股刺鼻的气体从瓶口涌出，倒出的淡黄色液体有少许酸沫飞溅到鲜花，紫罗兰上冒出轻烟，他想：“真可惜，盐酸弄到鲜花上了”，为洗掉花上的酸沫，他把花放到水里，一会儿发现紫罗兰颜色变红了。波义耳既新奇又兴奋，他认为，可能是盐酸使紫罗兰颜色变红色，为进一步验证这一现象，他立即返回住所，把那篮鲜花全部拿到实验室，取了当时已知的几种酸的稀溶液，一个杯子倒进一种酸，再往每个杯子里放进一朵花。波义耳低下头，仔细地观察着。只见，深紫色的花朵逐渐变色了，先是带点儿淡红色，最后完全变成了红色，现象完全相同。由此他推断，不仅盐酸，而且其他各种酸都能使紫罗兰变为红色。他想，这太重要了，以后只要把紫罗兰花瓣放进溶液，看它是不是变红色，就可判别这种溶液是不是酸。后来，他又弄来其他花瓣做试验，并制成花瓣的水或酒精的浸液，用它来检验是不是酸，同时用它来检验一些碱溶液，也产生了一些变色现象。
为了获得丰富、准确的第一手资料，波义耳还采集了药草、牵牛花、苔藓、月季花、树皮和各种植物的根……泡出了多种颜色的不同浸液，有些浸液遇酸变色，有些浸液遇碱变色，最有趣的是用石蕊泡出的溶液。酸和碱本来像水一样，是无色透明的，可是酸液滴到石蕊溶液里，就出现红色，碱能使石蕊溶液变成蓝色。
后来，波义耳又想出一个更简便的方法，用石蕊浸液把纸浸透，再把纸烘干制成纸片，使用时只要将一小块这种纸片放进被检验的溶液里，根据的颜色变化，就能知道这种溶液是酸性的还是碱性的。波义耳把这种石蕊试纸和与石蕊试纸起同样作用的其他物质称为“指示剂”。
今天，我们使用的石蕊、酚酞试纸、p H试纸，就是根据波义耳发现的原理研制而成的，它极大地方便了我们的研究。
酸碱指示剂的发现为化学研究提供了便利。它可以十分简便地帮助我们分辨出什么是酸、什么是碱，进而判断物质的性质。
