南极洲成为“世界寒极”，并非是从太阳那里获得的热量太少。据计算，南极夏季得到的光和热竟可与赤道一年里得到的相比。可是这里满山遍野都覆盖着平均厚度达2000米的冰雪，冰雪把90％的太阳辐射反射回太空，因此南极洲真正能获得的热量就少得可怜了。
严寒使南极成为世界上最大的冰库，地球上90％的淡水就冻结在这里。然而，异常寒冷的天气使得冰面蒸发量极小，空气十分干燥，降水量全年只有30多毫米，与戈壁滩差不多，因此人们称南极洲为“白色的沙漠”。
在这奇寒的冰雪王国里，各种物质会改变自己通常的性质：加过防冻剂的墨水在南极照样会冻结成冰；橡胶变得像岩石一样坚硬；防冻汽油变成黏泥；锡制品变成粉末；在-80℃的低温下，钢板脆得像玻璃，轻轻一敲，碎屑就会四处飞溅；钢锯对冰块无能为力；用斧头可以轻而易举地把盛燃料的厚铁桶击穿。
在南极，由于大气中水汽含量极少，人呼出的水汽多而吸进的很少，因而常常有干渴的感觉，就像生活在沙漠中一样；过去考察留下的火柴，二三十年后仍一擦就燃；南极降的雪不像雪花而呈粉末状，像沙子一样，不能捏成雪球打雪仗；在这种雪面上滑雪，感觉就像在沙子上滑行一样，因为滑雪板很难靠人体压力略微融化雪面以产生润滑作用；南极洲因海拔高度较高，空气稀薄，洁净透明，太阳即使位于地平线上也不可用肉眼直视，否则眼睛会受到严重伤害。极夜来临时，月亮格外明亮，整个天空的星星都不眨眼。严寒使细菌难以生存，1892年出版的杂志放在那里，纸质仍然很好。20世纪初，人们残留在那里的饼干，时隔六七十年居然不会霉变。美国探险家贝尔格再次去南极探险时，发现4年前他曾在那里吃剩的面包和牛奶仍冻结在餐桌上，而且食物还保持着原来的风味。漫长的极夜生活，使人感到单调、枯燥、乏味、抑郁。当“夏季”到来时，极夜变成了极昼，兴奋也取代了抑郁。这时，经常会看到一些年轻的科考队员们一丝不挂，只穿一双靴子，大声嚎叫着从基地亦身裸体狂奔到南极点标志处，然后再跑回来，可从来没有一个人患过感冒。
