1818年，彼得·舒伯特不顾父亲的坚决反对，抱着对艺术和生活的天真的幻想，毅然辞去了教师的职位，决心当一名“自由艺术家”。然而，他哪里料想得到，像他这样出身低微的作曲家，在19世纪初叶的维也纳，将会是多么的不自由啊！
舒伯特（1797～1828年）是19世纪奥地利的天才作曲家，出生于维也纳近郊的里希田塔尔，父亲是中学教师。童年时代，他从家庭音乐生活中学会了演奏风琴、钢琴和小提琴，也掌握了基本的作曲方法和合唱艺术。11岁起，他进免费的神学院读书。在学校里他参加了学生乐队，有时还担任指挥，熟悉了维也纳古典乐派作曲家的许多作品。与此同时，他从13岁起就开始了紧张的创作活动。1813年，16岁的舒伯特离开神学院后，在父亲的学校里担任助理教师。这时他虽然忙于教课，但仍然创作出许多焕发着活力的作品。1818年舒伯特毅然辞去教学职务，全心投入音乐创作。由于没有固定收入，他穷困潦倒，31岁就英年早逝。人们根据他的遗愿，把他葬在他所崇拜的贝多芬的墓旁。
1811年，舒伯特创作了第一首歌曲《哈加尔的悲哀》，14岁作第一交响曲，17岁为歌德的诗篇《纺车旁的葛莱卿》、《野玫瑰》、《魔王》等谱曲。18岁完成第二、三交响曲，两部弥撒曲，5部歌剧及140多首歌曲。舒伯特采用和声上的色彩变化，用各种音乐体裁形式来刻画个人的心理活动，富有大自然的和谐和生命力的气息，他将瞬息间的遐想行之于乐谱，把感受到的一切化为音乐形象，构成了他独特的浪漫主义的旋律。他对后来浪漫主义音乐的发展起到了极其深远的影响。虽然31岁就夭折，但给后世留下了大量的音乐财富，尤以歌曲著称，被称为“歌曲之王”。他总共写下14部歌剧、9部交响曲、100多首合唱曲、567首歌曲等近千件作品。其中最著名的有：《未完成交响曲》、《C大调交响曲》、《死神与少女》四重奏、《鳟鱼》五重奏、声乐套曲《美丽的磨坊姑娘》、《冬之旅》及《天鹅之歌》、剧乐《罗莎蒙德》等。
舒伯特生活在古典主义和浪漫主义的交接时期。他的交响性风格继承的是古典主义的传统，但他的艺术歌曲和钢琴作品却完全是浪漫主义的。他绝妙的抒情性使李斯特称他为“前所未有的最富诗意的音乐家”。舒伯特在传统的室内乐中注入了自己的精神特性。他的室内乐作品都带有真正的舒伯特的印记，它们也是维也纳古典主义的最后一批作品。
舒伯特生活的19世纪初叶的维也纳，社会极其黑暗，到处是皇帝的秘密警察，官方严密地监视着社会上的书报、戏剧、演出以及一切文化生活，不允许有一丝一毫的民主空气。但是，另一方面，为了腐蚀、麻痹人民，政府却大力提倡享乐主义的文化艺术，粉饰太平。
舒伯特既不愿依附于权贵的门下，去做他们的忠实奴仆，也不愿用自己的艺术为统治者粉饰太平，去写那些专供娱乐用的浮华、空虚的作品。他要用自己那才气横溢的音乐去倾吐出当时一部分进步知识分子内心的痛苦，唱出市民阶层所憧憬美好希望。正因为这样，舒伯特的作品很快地受到了市民阶层的欢迎。正因如此，他当然不会受到当局者的重视和欢迎。奥地利皇帝曾经说过这么一句话：“我们不需要天才，我们只要忠于职守的臣仆”。像舒伯特这样一位艺术家，当然不是皇帝的忠诚“臣仆”。在国家警察的档案中，舒伯特被记录为是一个“鲁莽的人”，而当他的一个具有自由思想的朋友被警察逮捕时，他也因受牵连而被拘留。虽然舒伯特的歌曲和音乐作品当时在维也纳的市民中已家喻户晓、广为流传了，但却因得不到官方的赏识而难于出版和演出。舒伯特在生前，甚至还没能听到过自己创作的交响曲的演出。1815年，他写出了不朽的名曲《魔王》，但是一直过了5年，出版商才勉强答应为他出版这首歌曲，其条件是不付给他稿费。他写的歌曲《流浪者》出版后，只拿到两盾钱（奥地利钱币名，值美金48.2分），而出版商却从这个作品中总共赚取了二万七千盾。舒伯特是一位多产的作曲家，他把许多歌曲送到出版商那里去，又多又快，而每首歌曲却只值两毛钱。因此，虽然不朽的作品连连问世，舒伯特却连温饱问题也无法解决。有一次，舒伯特又冷又饿，却已身无分文。他不得已走进了一家饭馆，在菜谱上作了一首曲。起初，饭馆老板以为他是个要饭的，想轰走他，后来看到乐谱，便知道他是一位作曲家。于是老板收下了乐谱，并免费给了舒伯特一盘土豆。这首乐曲就是著名的《摇篮曲》。他逝世前病在床上没钱买药时，朋友们把他写的《冬之旅》送到出版商那里去，但出版商仅给其中的《菩提树》一歌付了一盾钱。在出版商的残酷剥削下，舒伯特艰难地生活着。
舒伯特和贝多芬被后人称为世界乐坛上两颗最灿烂的金星。这两位大师都处于当时封建王朝的黑暗统治时期，他们一生都用音乐艺术来反抗这种统治。他们尽管交往不多，但却是相知很深的朋友。在贝多芬生命的最后一段日子里，他经常谈起舒伯特，说他对舒伯特相知恨晚，并预言他的音乐将震惊世界。在舒伯特生命的最后时刻，经常提到他所钟爱的贝多芬……说自己愿意和贝多芬在一起。在他死后，他的哥哥花完了自己所有的积蓄满足了弟弟的这一要求。
舒伯特的一生是短暂的，贫困潦倒的，可是他以惊人的毅力创作了抒情歌曲600多首，被誉为“歌曲大王”，是世界上歌曲创作最多的伟大作曲家，也是18、19世纪以来第一个以优秀的歌曲创作闻名于世的音乐家。当他写出那首动人心弦的歌曲《纺车旁的马格丽塔》时……才只有17岁。而《魔王》、《野玫瑰》等至今仍在世界上广为流传的优秀歌曲，是他18岁那年写成的。据说，贝多芬临死前在病床上读了几首舒伯特的歌曲后，曾惊叹地说道；“真的，在这个舒伯特身上闪耀着神奇的火花！”此外，舒伯特还创作有歌剧14部，清歌剧6部，交响曲13部，序曲6首，弦乐四重奏15首等大量作品。由于舒伯特在世时的地位所致，这些作品大部分都是在后来被人们挖掘整理出来的。
舒伯特一生都在同黑暗势力做斗争。在他的作品中，除去对黑暗势力的描写，同时还表现出对未来生活的美好期望。其作品风格是以抒情性为主，结构较为自由，旋律性很强。在钢琴曲和交响曲方面，舒伯特承袭和发展了维也纳古典音乐的传统。而在歌曲方面，舒伯特在民间音乐中寻找源泉，开创了浪漫派抒情歌曲的先河。
