日光灯的启动是利用了线圈的自感现象。当打开开关接通电源后，日光灯两头的灯丝先发热发光，使点亮管发生闪烁，接着再由放电管进行两到三次的闪烁工作，灯管才被点亮。而白炽灯泡并没有这些过程，直接打开开关就可以亮，所以显得快些。
1879年，美国著名的“发明大王”爱迪生发明了白炽灯，结束了人类“黑暗”的历史。人们在欢呼、庆祝这一伟大发明的时候，富有远见的科学家已经看到了白炽灯明显的不足之处：它只利用电能的10%～20%，其余的80%～90%的电能以热损耗的形式被浪费掉。
“白炽灯靠电流加热，使热能转换为光能，这种电能的利用形式太浪费了，能不能开辟一条电能利用的新途径呢？”有的科学家提出了新的想法。美国的黑维特就是持这种想法的科学家之一。他一头扎进实验里，将耐热玻璃制成灯管，抽出灯管内的空气。然后往灯管内充入各种金属和气体，反复进行比较。
1902年，黑维特发明了水银灯。这种水银灯是在真空的灯管中充入水银和少量氩气。通电后，水银蒸发，受电子激发而发光。水银灯比白炽灯亮多了，光线近似太阳光，能量利用率也较高。但是，水银灯会辐射出大量紫外线，而紫外线是对人体有害的：且水银灯光线太亮、太刺眼，太不实用了。
该如何改进水银灯，使它更为实用呢？1938年，美国通用电子公司的研究人员伊曼，从霓虹灯的亮光中得到启发，在突破了灯管启动装置的设计与制作大关后，终于制作了与水银灯性能截然不同的荧光灯。
这种荧光灯是在一根玻璃管内，充进一定量的水银，管的内壁涂有荧光粉，管的两端各有一个灯丝做电极。它的工作原理是：通电后，水银蒸气放电，同时产生紫外线，紫外线激发管内壁的荧光物质而发出可见光。显然，荧光灯没有水银灯的弊端，它比白炽灯更亮，且电能利用率高，省电。因此，它一诞生，便很快进入了一般家庭。由于荧光的成分与日光相似，因此人们也叫它“日光灯”。
