（一）坎坷的一生
今天我们提起先秦的军事家，可能会很自然地想到孙武和他伟大的著作《孙子兵法》，其实在战国时曾有一位与孙武齐名的军事家，他就是吴起。吴起是卫国左氏（今山东定陶县西）人，战国时期著名的政治改革家、军事将领和军事理论家。他著有《吴起兵法》，在中国古代军事典籍中占有重要地位。郭沫若称赞吴起是“中国历史上永不会磨灭的人物”。
吴起出身于没有政治特权的“千金”之家，他的父亲是一个富有的商人，早年累积了一些资产，但去世很早，少年吴起与母亲一起生活。从古至今，大凡英雄人物总是迫切地追求出人头地、有所作为，他们有着常人所不能理解的强烈梦想。吴起青年时期就怀有在政治上飞黄腾达的强烈愿望，但他并非将门世家出生，这注定了他要付出比别人更多的努力。
吴起自幼聪明异常，但却行为乖僻。他为了做官，出门四处进行游说，耗尽了父亲积攒的家产，却没有成功。失意的吴起竟然一怒之下杀了三十多个毁谤他的乡邻，逃出卫国向东而去。他在与母亲告别时说：“我吴起不做上卿相，就绝不再回到卫国。”
此后吴起跑到鲁国拜儒家大师曾子为师，他潜心学习儒术，学业有成。曾子很欣赏吴起的聪明，没想到在吴起求学期间，他的母亲突然去世了。吴起由于自己对母亲立下的誓言没有实现，竟然没有回去奔丧。吴起的举动极大地违背了儒家关于孝道的传统，曾子因此很鄙视他的为人，和他断绝了师徒关系，并将他逐出师门。儒术没学成，吴起干脆跑去从军。不久，齐国攻打鲁国，鲁国国君听说吴起有大才，便想拜吴起为统帅，出兵抵御齐国。但是吴起娶了齐国的女子为妻，鲁君对此放心不下。为了消除鲁君的疑虑吴起竟然杀了自己的妻子，以此来撇清自己与齐国关系。鲁君最终拜他为帅，大败齐国。虽然吴起大获成功，但其“杀妻求将”的恶行成了永远抹不去的印记，不仅遭到鲁国人的唾骂，最后连鲁君也觉得吴起心地歹毒，最终革了他的职。
彷徨中的吴起听说魏文侯求贤若渴，便去投奔他。魏文侯以吴起作为统帅攻打秦国，在战场上，吴起充分显示了他过人的军事天赋，连续攻克五座城池。此后，吴起又在在西河担任太守，政治改革成果显著。出色的表现使吴起遭到同僚的嫉妒，为了躲避灾祸，吴起离开了魏国投奔楚国。
楚悼王重用吴起，准许吴起在楚国进行大刀阔斧的改革，谁料他的改革又触犯了贵族的利益。在楚悼王的丧礼上，仇视吴起的贵族向他发起袭击，吴起索性跑到楚悼王的尸体旁，伏在尸体上，作乱者却依然乱箭齐发，终将吴起射死，也把楚悼王的尸体射得千疮百孔。新王登基之后，将因射刺吴起而射中了悼王尸体的人全部杀死，因射刺吴起被诛灭宗族的竟达到七十多家。而吴起的尸体也早被车裂肢解了。吴起死时约60岁，在楚国共生活了四年。
（二）辉煌的业绩
吴起的一生是充满传奇的一生。吴起每到一国，只要国君重用他，他必然能使该国强大起来。吴起既是伟大的军事家，又是有所作为的政治家。
吴起在魏国时，魏文侯命他攻打秦国，吴起不负所望，在两年的时间里，陆续攻占了临晋、元里、洛阴、郃阳等地，使秦军一直退守到洛水，这样，黄河以西至洛水的大部分地区，都归魏国所有。特别是公元前389年的阴晋之战，吴起以五万魏军，击败了十倍于己的秦军，成为中国战争史上以少胜多的著名战役，也使魏国成为战国初期强大的诸侯国。
吴起做将军时，和最下层的士兵同衣同食。睡觉时不铺席子，行军时不骑马坐车，亲自背干粮，和士兵共担劳苦。野营在外时，吴起作为一位大将军，仅仅以树枝遮体，微微抵挡一下冰霜雨露，从不搞特殊化。这种吃苦耐劳精神，使他堪称将领们的典范。
关于吴起，还有一些有趣的故事。
有一次，一个士兵身上长了个脓疮，为了不让士兵的伤口化脓而发炎，作为一军统帅的吴起，竟然亲自用嘴为士兵吸吮脓血，全军上下无不为之感动。然而这个士兵的母亲得知这个消息时却哭了。
有人奇怪地问：“你儿子不过是个小小的兵卒，将军亲自为他吸脓疮，你哭什么呢？儿子得到将军的厚爱，这是你家的福分啊！”
这位母亲哭诉道：“这哪里是在爱我的儿子啊，分明是让我儿子为他卖命。想当初吴将军也曾为孩子的父亲吸脓血，结果打仗时，他父亲格外卖力，奋勇冲锋在前，最终战死沙场；现在他又这样对待我的儿子，我真是不知道这孩子什么时候就再也回不来了啊！”
吴起在军中是很得人心的。吴起爱兵，是他治军的一个特点；而他治军的另一个特点，则是严刑峻法。
在一次对秦作战中，一个士兵没有接到命令就奋勇进击，斩获敌人两颗首级。谁知吴起不但没有赏赐，反而命令立即将其斩首。
负责执行军法的官吏为之求情：“将军，不能杀，这是勇武的士兵啊。”
吴起说：“是勇武的士兵不假，但是不遵守我命令的士兵，就必须处死。”
吴起的爱兵和严法，使士兵既感恩又服气，使军队更便于指挥，更有战斗力。
吴起一生为鲁、魏、楚三国建立了巨大的功勋。他在魏国建立的制度，使得魏国成为战国初期的头号超级大国；入楚后又实行变法，他强调以法治国，废除人浮于事的职位，剥夺豪门贵戚的政治特权和经济特权，满足军队的需要，加强军队的建设，让第一线士兵有更好的生活保障。这样，在吴起的治理下，楚国短时间内就强大起来。凭借国力的强盛，吴起又收服了众多的少数民族部落；兼并了陈国和蔡国，挡住了三晋的南侵；向西讨伐了强大的秦国。一时间，各诸侯国都敬畏强大起来的楚国。令人遗憾和不平的是，楚国在吴起的治理下虽然强大起来了，但楚国的贵族们却因自身利益受损而对吴起咬牙切齿，这导致了后来吴起的惨死。
可以说，吴起的才华胜过了孙武，吴起智慧过人，胸怀远大，既能治兵又能治国，但他因为不奔母丧、杀妻求将等劣迹，而在品德上沾染了巨大的污点，这也就是吴起的名声远逊于孙武的原因。《吴起兵法》是继《孙子兵法》之后的又一部珍贵的军事著作。吴起虽为人有缺陷，然而并不能影响他以杰出军事家的身份在青史上占有一席之地。
（三）武卒与阴晋之战
吴起治军主张兵不在多，而在“治”。“魏武卒”就是吴起训练的精锐步兵，是我国军事史上第一支职业化和具有专业化性质的军队。魏武卒与吴起一样具有传奇色彩，是当世的步战士兵中最为精锐和剽悍的。
吴起在镇守西河期间，首创了考选士兵的方法：穿上全套的铠甲，手执一支长戈，身上背着五十支长箭和一张铁胎硬弓，同时携带三天军粮（这一套东西要百十多斤），连续急行军一百里还能立即投入激战的士兵，才可以成为武卒并享受优厚的待遇。为了提高军队的作战速度，吴起开始训练将士们骑马作战，于是，一个兼有战车和步卒优点的新兵种—骑兵应运而生了！吴起再一次走到了时代的前面，这一举措不仅在当时的中国是先进的，就是在世界范围内也是绝对领先的。经过长达两年的艰苦训练，武卒成为了一支“疾如风，徐如林，侵略如火，不动如山”的强悍铁军。
公元前405年，一支在后来的二十几年中威震列国的军队—“魏武卒”在西河正式诞生了。正是这样一支精锐的军队，在公元前389年的阴晋之战中，以五万的数量击败十倍于己的秦军，谱写了中国战争史上以少胜多的著名战役。
魏文侯在位时，国力强盛，曾经派出大批军队攻取了秦国河西地区，使秦军退守洛水一带。秦国失去河西战略要地，其安全受到严重威胁。经过数年的准备，秦国开始进攻魏国，先后与魏国交战于汪和武城，企图夺回河西要地，魏国军队则全力与秦军作战。公元前389年，秦国再次调集五十万大军，浩浩荡荡进攻秦国东进道路上的重要城邑阴晋。秦军在阴晋城外布下营垒，形势十分危急。魏国在河西驻守了一支精锐军队，那就是武卒。时住西河太守的吴起为激励军队保持高昂士气，请魏武侯来参加军队的庆功宴，使宴会达到了最高的规格。他又根据军功的大小和有无，在座位、餐具和食品等方面严格加以区别。立大功的坐前排，使用金、银、铜制的贵重餐具，可以吃到猪肉、牛肉、羊肉；立次功者坐中排，贵重餐具和食品都相应减少；无功者坐后排，不允许使用贵重餐具。宴会结束后，吴起还在大门外论功赏赐有功者的父母妻子。吴起每年都慰问阵亡者的家属，并派人赏赐他们的父母。如此治军三年，士兵无不争相立功。这次秦军一进攻河西，武卒立即有数万士兵不待命令就自动穿戴铠甲，要求作战。面对这次秦军的大规模进攻，吴起请魏武侯派五万名没有立过功的人为步兵，由自己率领反击秦军。武侯同意了，并加派战车五百乘、骑兵三千人。战前一天，吴起向三军发布命令说，诸吏士都应当跟他一起去对敌作战，无论车兵、骑兵和步兵，“若车不得车，骑不得骑，徒不得徒，虽破军皆无功”。然后，吴起率领武卒在阴晋向秦军发起反击。武卒人数虽少，却个个奋勇杀敌，以一当十。武卒经过反复冲杀，大败五十万秦军，取得了辉煌的战果。
