正史里对吴道子的描述并不是很多，但在民间流传着许多吴道子的故事，从另一个角度反映了吴道子艺术的影响力。
（一）
吴道子少年失去父母，只好背井离乡，出外谋生。一天傍晚，吴道子路经河北定州城外时，突然发现前面有一座雄伟壮观的寺院柏林寺，便走了进去。
吴道子迈进院内，从大殿虚掩的门缝里，看见油灯下一位年迈的老和尚正在殿墙上聚精会神地画画。吴道子很好奇，悄悄推开门，轻轻地走了进去，站在老和尚身后看。老和尚一回头，发现一个十来岁的男孩这么出神地看他画壁画，打心里欢喜，便问吴道子：“孩子，你喜欢这幅画吗？”吴道子点了点头。老和尚知道了他的身世后，抚摸着他的头说：“你要愿意学画，就做我的徒弟吧。”吴道子听了忙磕头拜师。
这天，老和尚把吴道子领到后殿，指着雪白的墙壁说：“我想在这空壁上画一幅《江海奔腾图》，画了多次都不像真水实浪。明天起我带你到各地江河湖海周游三年，回来再画它。”次日一大早，吴道子收拾好行李，就跟着老和尚出发了。走到哪里，老和尚都叫吴道子练习画水，开始他还认真，时间一长，就觉得有些腻烦了，画起来就不怎么用功了。老和尚把他叫到身边说：“孩子呀，要想把江河湖海奔腾的气势画出来，非下苦功不可，更要一个水珠、一朵浪花地画。”说罢，老和尚打开随身带的木箱，吴道子一看怔住了：这满满一箱画稿，没一张是完整的，上面全是一个小水珠、一朵浪花或一层水波。这时，吴道子才知道自己错了。从此，他每天早起晚归学画水珠浪花，风天雨天，也打着伞到海边观望水波浪涛的变化。
光阴似箭，一晃三年过去了。吴道子画水很有长进，得到师父的赞赏。万没料到，回寺的第二天，老和尚竟病倒在床了。吴道子跪在床前真诚地说：“师父，我愿替您画那幅《江海奔腾图》。”老和尚见十五六岁的吴道子，竟说出这样有志气的话，心中大喜，病也好了一半，当下就答应了。于是，吴道子便走进后殿画起《江海奔腾图》来。整整九个月，他不出殿堂，吃喝睡全在里边，精心构思壁画。
深秋的一天，吴道子高兴地跑出后殿，跪在老和尚面前激动地说：“师父，我已把《江海奔腾图》画出来了！请您去观看。”老和尚听后，病竟然全好了！他沐浴更衣，领着全寺院的和尚一同去后殿观赏。吴道子把后殿大门轻轻打开，只见波涛汹涌，迎面扑来！一位和尚大声惊呼道：“不好啦，天河开口了！”众和尚吓得你挤我撞，争着逃命。老和尚心里有底，站在殿门口，看着扑面而来的浪花仰天大笑，冲着吴道子说：“孩子，你画的这幅《江海奔腾图》成功啦！”从那以后，来柏林寺观赏临摹《江海奔腾图》的文人画师络绎不绝。但吴道子并不骄傲，他更加刻苦地学画，终于成为中国盛唐时期的“画圣”。
（二）
《卢氏杂记》记载了这样一个故事：有一次，吴道子去拜访某僧人，欲讨杯茶喝，但此僧对他不太礼貌。他很气愤，就请来笔砚，随即在僧房墙壁上画了一头驴，然后离去。不料一天晚上，他画的驴变成了真驴，恼怒异常，满屋地尥蹶子，把僧房的家具等物都给践踏得乱七八糟，满屋狼藉。这僧人知道是吴道子所画的驴在作怪，只好去恳求他，请他把壁上画涂抹掉。以后果然平安无事了。画上的驴变成了真的，固然是一种神奇的传说，却反映了吴道子画动物具有传神之笔。
（三）
有一天，吴道子来朝鸡足山。他在金顶寺住宿的那天晚上，月亮格外明亮。他与跃治禅师对月饮酒，闲话古今，谈得非常投机。禅师说：“久闻大师是丹青高手，乘此良宵，敢请大师即兴作画，一来让贫僧开开眼界，二来也给寒寺留下一个永久的纪念，不知意下如何？”
吴道子连连点头，禅师便命小和尚侍候。道子略微想想，就拿起笔来，作了一幅《立马图》，那马画得真是活灵活现。刚要画最后一笔——马尾，忽然吴道子觉得胸闷恶心，十分难过，就把画笔一搁，快步走到院里，呕吐起来。执事和尚忙端茶水请画师洗漱，又搀回禅室安歇。第二天醒来，吴道子精神好些了，好像已经忘记了昨天画马之事，吃过饭便辞别众僧，下山去了。过了几天，禅师细看《立马图》，才发觉马尾巴还没有画，十分惋惜，但也无可奈何，只得将它挂在禅堂侧室里。禅师每天要在画前烧一炉香，一来怀念大师，二来观赏马图。看那马，越看越觉得活灵活现，好像嘶鸣着要跳下来。
不久后的一天，山下十来个村民闹闹嚷嚷地冲进寺院来，怒气冲冲地对禅师说：“你们寺里的秃尾巴马，天天晚上来吃我们的庄稼，这次被我们追着，它一直跑进你们这个寺去了，你们得赔还我们庄稼。”禅师真是“丈二和尚摸不着头脑”，说：“佛家养什么马？不信请你们遍寺搜一搜。”村民们到处去找，却连马的影子也没见到，他们想一定是禅师藏了，便和他纠缠不休。禅师想了半天，忽然想起那幅画来，便对农人们说：“众位乡邻，老僧确实无马，倒有一幅吴道子大师画的立马图，请进屋来看看。”庄稼汉们一看那图上的马，都大吃一惊，这秃尾马竟跟他们刚才追赶的秃尾马一模一样，看它嘴里，还衔着几根青麦苗呢！于是，他们指着画上的马说：“就是它，天天夜里偷吃我们的庄稼。”
禅师大怒，指着秃尾马画骂道：“畜生，留着你害人，不如送你到火塘里去。”
一说这话，只见那马跪了下来，两眼流着泪。村民们看着真是惊奇，觉得把它烧了也可惜，就说：“算了，只要它诚心改悔，不再糟蹋庄稼就行了。”
从那以后，人们经常看见有匹秃尾马从鸡足山下来，去帮村民们驮柴、驮麦、驮稻子。许多人不知道它的来历，可那十多个村民心里明白：它就是吴道子画的秃尾神马。
（四）
一天傍晚，“画圣”吴道子从新政离堆山观景回来，路过一座茅草房，里面传出纺棉花的声音，但不见屋里有灯光，他感到很奇怪。第二天一早，吴道子来到这茅草房前，一个白发老太婆走出来，请他进屋坐，请他喝茶。吴道子接过茶问：“老人家你认得我吗？”老太婆说：“认得，认得，我到街上卖线子，听人说你是吴画匠，还说你为人好，不巴结有钱人和官府。”吴道子点了点头，又问：“你家有几个人？”老太婆伤心地说：“丈夫死得早，前几年儿子也害病死了，剩下我这孤老婆子，就靠纺棉花卖线子糊嘴巴。”吴道子叹了口气，又问：“你晚上纺棉花，为啥不点灯？”老太婆含泪说：“吴先生呐，我白天夜晚不停地纺，赚的钱还供不起吃饭穿衣，哪有钱买油点灯呢！从儿子死后，已经三年没点灯了。”吴道子想了想，说：“老人家，你的日子很苦，我也帮不了你什么忙，给你画幅画吧。”老太婆很高兴。
吴道子研墨铺纸，开始作画。先把蘸饱墨汁的笔往纸上一甩，纸上立刻出现许多亮晶晶的小点点，又用笔在小点点上轻轻涂几下，最后在空白处画了一个圆圈儿就算画成了。他对老太婆说：“你把这画贴在屋里，会有用的。”老太婆虽看不出画的是啥，可是深信吴道子是个好人，不会骗她，她高兴地接过画，随即从床头边取出一把挽好的线子对吴道子说：“操劳你了吴先生，我不晓得咋个报答你，就把线子送你去换笔墨吧！”吴道子说：“我给你画画，不是为了钱。要是为钱，你就是出一千两银子我也不会画的。你还是留着线子换米吧！”说完收拾画具出门走了。老太婆小心地把画帖在纺车前面的墙壁上。
天黑了，老太婆发现，那幅画竟是一片蓝天，上面有数不清的星星在闪光，一个圆圆的月亮把屋里照得像白天一样亮。从那以后，一到夜晚，画上的星星和月亮就发出光来，老太婆对着星月纺线比以前方便多了。
由此可见，吴道子的画具有高妙的技艺和强烈的艺术感染力。
