前人将《金瓶梅》与《三国演义》《水浒传》和《西游记》并称为明代四大奇书，可见《金瓶梅》在文学史上的特殊地位，它可以说是中国第一部封建社会百科全书式的世情小说，同其他的三部小说相比，《金瓶梅》和今天的读者们更接近，而且也具有非常鲜明的时代色彩。同时，《金瓶梅》也是我国第一部以老百姓和反面人物为主角的长篇小说。
《美国大百科全书》的专条就曾指出《金瓶梅》是“中国第一部伟大的现实主义小说……对中国16世纪的社会生活和风俗作了生动而逼真的描绘”。可以说，在《金瓶梅》的世界里，呈现给我们一幅明代中叶的社会风俗画，一部形象的嘉靖、万历时代的社会生活史，可以说这就是《金瓶梅》的价值所在。
《金瓶梅》作为一部具有近代意味的现实主义文学巨著，是中国古代长篇小说发展的里程碑。它突破了中国长篇小说的传统形式，在艺术上也比在它之前的长篇小说有了更多的开拓和创新，为中国古代小说的发展作出了历史性的巨大贡献。
首先，是在小说的创作题材上，它从《三国演义》《西游记》等小说描述英雄豪杰、神仙妖怪转为描写家庭生活、真实人物。《金瓶梅》主要是通过普通人的人生经历来表现整个社会的变化。在西门庆与人的商业往来中，在潘金莲、李瓶儿、庞春梅等人的爱恨、生死中体现出强烈的现实性以及明确的时代性。通过《金瓶梅》这部小说，标志着中国古代小说艺术的逐渐成熟和现实主义创作方法的重大发展，它也为之后的其他世情小说开辟了广阔的题材世界，并成为文坛上的一支主流。
其次，在小说的创作主旨上，从之前小说的全力歌颂理想转为着重描绘社会的黑暗，从之前的表现美转为暴露丑。在《金瓶梅》之前的长篇小说中，更多的是尽全力讴歌人们美好的理想，展示人们对生活的美好向往，由此表现出浓厚的浪漫主义色彩；而《金瓶梅》则一反常态，实现了中国古代小说完美观念的最大转变。通过西门大官人一众人等极力写出世情之恶、生活之丑。同时，它在表现生活中的假、恶、丑的时候，常常揭示出人物言行之间的矛盾，以此达到强烈得超乎想象的讽刺效果，当然，这种写法也对后世的讽刺文学有极大的影响。
第三，是在小说的人物塑造上，从平面化转为立体化，从单一描写到多样刻画。《金瓶梅》的叙事重心从以往的以讲故事为主转为以描写人物为主，并且剔除了先前小说描写人物性格过于单一、过于刻板的弊病，注重多方面、多层次地塑造人物性格，细致入微地揭示人物复杂的内心世界，并且在一些人物形象中还出现了美与丑、善与恶并列的矛盾组合，这样就能够写出人物在性格方面的丰富性。
第四，是在小说的叙事结构上，从单一的线性发展转为错综的网状交织。在《金瓶梅》之前的小说，都是由一个故事联结而成的，而《金瓶梅》则不然，它从生活的复杂性出发，发展为网状结构。整部小说围绕西门庆一家的盛衰史而展开，并以此为中心辐射到整个社会，使小说成为一个脉络相连、情节贯通的生活之网、社会之网，虽然千头万绪，却浑然一体。
第五，是在小说的语言艺术上，从之前的说书体语言发展为市井的口语化。比如说《三国演义》就是半文半白的演义性语言，而发展到《水浒传》《西游记》等小说时，白话语言日渐成熟，同时也向规范化和文雅化的方向发展，而《金瓶梅》则代表小说语言发展的另一个方面，即向口语化、世俗化发展。它使用鲜活并且生动的市民的语言，充满着浓烈的市井味儿，尤其擅长用个性化的语言来刻画人物，惟妙惟肖，让人过目不忘。
