自《金瓶梅》问世之日起，人们争论最多的就是关于它的作者究竟是谁的问题。因为毕竟这部小说开创了一个新的时代，所以它的作者最为人们所关注。不过，很多版本的小说都只是留下了一个化名“兰陵笑笑生”，那他到底是谁呢？
“兰陵”是一个古地名，它所指的包括现在的三个地方，即江苏的武进、安徽境内和山东峄县。那我们也似乎可以知道，“笑笑生”只不过是一个托名。“托名”或者匿姓在明末清初的小说创作中非常常见，这种奇怪的现象与当时的文风和文坛情况有关。一直以来，在文学领域中，诗这种文体历来被认为是正宗，而且是相当高雅的文学体裁，而小说戏曲等通俗文学则被人们歧视，也毫不受人重视。这些文学作品的作者生活在社会中，备受压抑。自然，他们也就不愿，甚至不敢向世人告知自己的真实姓名，只好托一个假名署在自己的文章前。可是谁都想不到，当年“兰陵笑笑生”不得已的做法，却给后人带来了许多麻烦。多年来，有很多学者都殚精竭虑地追寻他的真实身份，考察他的生活、思想等等，但一直到今天，这一切都还没有得出一个比较能够让人信服的结论。
不过，我们还是可以从历史资料中查找到一些《金瓶梅》作者的蛛丝马迹，总结起来，大致有以下几种说法。
（一）王世贞说
这个说法在明清两代十分的盛行，也是现在关于作者身份的一个最普遍的论断。
根据明末清初的说法，王世贞有一个仇人叫严世蕃，王世贞时时都想报仇，但严世蕃位高权重，他无法接近。有一次，王世贞打听到严世蕃十分喜爱看书，于是，王世贞创作了一部《金瓶梅》。同时，王世贞又打听到严世蕃在看书的时候喜欢用手蘸着唾沫翻书角，于是，他就在《金瓶梅》的书角下了剧毒。果然，当王世贞托人把书献给严世蕃后，严世蕃爱不释手，一口气把书读完了，结果毒发身亡。王世贞终于报了仇，但他没想到的是，一本复仇之作，竟然在后世有了这么波折的命运，而且还流传至今。
（二）绍兴老儒说
首先提出这个说法的是袁中道。据称，很久以前，在京城，有一户人家十分显赫，复姓西门，而有一个识文断字的老先生，每天都把西门家的那些岁月之事记录下来，并用“西门庆”这个名字来影射那大户家的男主人。
（三）贾三近说
贾三近（1534—1592），明代的文学家，山东峄县人。《金瓶梅》的成书年代大约是在隆庆二年至万历二十年之间，这一时间段与贾三近的生活年代非常吻合。另外，贾三近还是皇帝身边的近臣，官至正三品。所以，我们认为他的社会阅历、所见所闻和生活经验等等，都可以为创作小说提供必要的条件。而且贾三近是一个专门给皇帝进言的谏官，所以出于本能，他的一举一动都是从这一点出发的，那么他写这本小说自然也会有这一用意。不过，也有很多的研究学者觉得，贾三近的仕途非常顺利，而且在与他同时代的人眼中，他又是一位忠孝仁爱、品行端正的人，从这一点看来，似乎又与《金瓶梅》书中的表达和记述的思想和内容有些差距。所以这一说法也不太准确。
另外，还有比如丁纯父子说、赵南星说、李开先说等等，但也都缺乏有力的证据。
总的说来，关于《金瓶梅》的作者“兰陵笑笑生”的身份，还是一个谜，还有待探究。但不管怎么样，我们还是要感谢他，因为《金瓶梅》对于我们今天来说，仍然有其他作品无法取代的历史地位和文学价值。
