乾隆年间的一天，江南耒阳县富户翁永贵家突然闯进一个乞丐，乞丐交给他一张帖子，然后匆匆走了。翁永贵狐疑地展开帖子一看，不由吓了一跳，只见帖子上面绘着一只手，这只手食指伸出，其余四指紧握，食指指着一个圆圈，圆圈里面写着三个字“玉板指”，手的下面还有一行小字“此板指今夜五更前必将被取走”，落款是“雅盗云中雁”。
这是一张“盗帖”。
翁永贵立马出门去找那个乞丐，乞丐早已不见踪影。他站在大门口，只觉得额头直冒冷汗。“雅盗”云中雁是耒阳新近冒出的一个窃贼，据说其盗技已到出神入化的地步。半个月前，前街的盐商戴老板也是收到此贼的一张“盗帖”，帖上写着要取走其家一幅唐伯虎的《仕女图》，戴老板花高价请了镖局几个镖师护画，结果画还是在五更前被盗走。羞得那几个镖师连说好的镖银也不要了，匆匆走了。
如今这“盗帖”又出现在翁永贵家，而且点名要盗走那枚玉板指，翁永贵直觉心惊肉跳。他匆匆关上大门，走进卧室，从一个极其隐秘的地方拿出那枚玉板指。
翁永贵的这枚玉板指形似戒指但比戒指大得多，玉质温润，沁色红似鸡血，特别是上边还有乾隆皇帝御题的字迹，难得的珍品，价值连城。他只给很少的几个人看过，却没想到还是传到了窃贼耳朵里。他有些懊悔，却已经晚了。他把玉板指轻轻戴在右手的拇指上，紧张思考着。
其实，翁永贵的这枚玉板指是盗来的，而且盗的是当今皇上乾隆。二十年前，他是江湖上有名的神偷，名叫柯荣。那次他潜入皇宫，本想把乾隆的玉玺盗走，在乾隆的书房桌子上看到了这枚玉板指，并毫不犹豫揣进了怀里。没想这时乾隆走了进来，一下撞见了他，吓得他越窗逃走。从那以后，他就遭到大内侍卫和刑部捕快的追捕。最后，只好远遁他乡，在江南耒阳隐姓埋名生存了下来。
如今居然有小蟊贼打上了这枚玉板指的主意，真是自不量力。翁永贵冷笑两声，大踏步出了门。
傍晚时分，翁永贵从一家镖局请来了四名镖师。这四名镖师都是道上有名的武林高手，大家在书房里围着一张桌子端坐着，桌上除了茶水、点心之外，桌子正中还放着一个玉盒，玉盒里就放着翁永贵的玉板指。今晚翁永贵和这四名镖师将守着玉盒熬到五更时分。
此时，在翁永贵家不远处的一座房脊上卧着一个黑衣人。这黑衣人不是别人，正是“雅盗”云中雁，他通过翁永贵家书房的窗户看清了里面的一切。
云中雁轻蔑地笑了笑，翻过身来，双手枕到脑后，闭上了双眼。他的脑海里闪出了契父的身影，他是跟人打架时认识偶然路过的契父的。契父见他一身好功夫，一身正气，是个可塑之材，于是就把他认作螟蛉之子，将来好谋个出身。后来契父在耒阳无意中发现翁永贵就是二十年前的神偷柯荣，并且知道他手里有一枚珍贵无比的玉板指，于是并有了这出好戏。
这时，房脊下的小巷里慢慢走来一个老年更夫的身影。这是一个衣衫褴褛的老人，提着灯笼，敲着一个木梆“笃！——笃！”“笃！——笃！”声音一慢一快，正是打落更的时候。
云中雁侧耳听了听，知道此时正是落更，也就是一更时分，自己还可以睡好一阵，于是酣然入梦。
一直到巷子里响起了“笃——笃！笃！笃！”一慢三快的梆子声，云中雁才惊醒过来。他侧耳一听，知道此时已是四更了。他悄悄爬起身，探头望去，只见翁永贵的书房里依旧灯火辉煌，翁永贵和那四个镖师正一边喝茶一边闲谈，桌上正中依然放着那个玉盒。
云中雁轻轻打了个哈欠，揉了揉眼睛，然后快速直起腰，开始越过一间间屋脊跟踪那个打更的更夫。
那老年更夫不紧不慢地走着，左手提着一个灯笼，左手肘里夹着一个梆子，右手拿着一根木棍有节奏地敲着梆子：“笃——笃！笃！笃！”
云中雁跟踪更夫是因为今夜窃取翁永贵的玉板指，更夫是一个重要角色。他将点昏更夫，然后扮作更夫，在四更四点时敲响五更的梆声。这样翁永贵和那四个镖师听到更声，以为五更已到，自己不会去窃取玉板指了，必然放松警惕，镖师也会打道回府，于是他就可以潜入书房轻而易举地盗走玉板指。
很快，更夫打完了更，回到自己的住所。他把灯笼里的烛火吹灭，又点燃了一炷香插在床头。突然，门无声地开了，走进一个身着黑衣黑裤的大汉。这大汉不是别人，正是云中雁。云中雁反手把门关上，说：“老人家，我想借你的木梆一用。”
更夫惊愕地看着他，一时说不出话来。
云中雁走近一步，说：“你别害怕，我就是江湖上人称‘雅盗’的云中雁。我今晚要去盗走翁永贵的玉板指，还请老人家帮我一臂之力。”
说话间，云中雁抬起手就准备拍向更夫的昏睡穴，就在这时，一件意想不到的事情发生了。只见更夫一顿脚，云中雁的头顶突然落下一张黑网，黑网一下兜头罩住了他，更夫迅捷用力扯起床旁一根长绳，黑网霎时收紧并迅速被拉升到了半空。
云中雁困在网里拼命挣扎，却一点用也没有。他惊诧地瞪着脚下的更夫，说：“你是谁？你想干什么？”
更夫把绳头在床脚系好，然后在床沿坐下来，拍了拍手，抬起头，说：“别以为这世上只有你聪明，别以为只有你会乔装易容。其实，我也会……”
说着，更夫拿去头上的假发，又揭去嘴上的胡须。云中雁一见，不由失声叫道：“啊！是你——翁永贵。”
没错，更夫正是翁永贵乔装易容的。此时翁永贵从内衣里掏出玉板指，轻轻戴在了自己的拇指上，说：“五更之前，你不是要盗走我的玉板指吗？现在玉板指就在这里，你下来拿呀！”
云中雁羞愧地闭上了眼睛，说：“我明白了，你家书房里那个翁永贵是冒牌货，我怎么就没想到呢？他一直背对着窗户……我想知道，你怎么知道今晚我会先来打昏更夫，再去你家行窃？”
翁永贵冷笑数声，说：“我让你死个明白。你用的这几招，都是当年我用剩下的，爷爷我当年就是江湖上人称‘神偷’的柯荣，什么乔装易容、钻墙打洞、暗算更夫等等，包括下盗帖，都是我用剩下的，所以说你用的这些伎俩能瞒过我吗？既然如此，我当然就花点钱买通真更夫，让自己替他打一夜更。只是我不明白，我看你身手不错，直接去偷不就行了，为何非要跟我学，先下张什么狗屁盗帖呢？”
云中雁轻哼一声，说：“原来你真的就是江湖上臭名昭著的神偷柯荣，久仰久仰！那你告诉我，当初你既然是神偷，又为何要先下盗帖再下手呢？”
翁永贵——柯荣一边转动着手指上的玉板指一边说：“很简单，当年我给别人下盗帖，是因为我不知道那些财宝他们到底藏在哪里。他们接到盗帖后，肯定会派人守护，这样我就知道财宝的位置了，就好下手。难道你也是如此？”
“错。”云中雁冷冷地说道：“我下盗帖，只是想知道你到底是不是神偷柯荣，玉板指还在不在你手里？仅此而已。”
柯荣一听，有些懵了，手上的玉板指也不转了，问：“你什么意思？”
突然，房门“啪”的一声被人踢开了，随即冲进几个手握快刀的衙役，齐齐把刀指向了柯荣，柯荣一时傻住了。紧接着，门外走进一个高大的中年人，中年人朗声说道：“我来告诉你他是什么意思。他根本就不是什么雅盗云中雁，他是我的义子周日青，他是奉命来抓你的。”
这时，一个衙役已经飞快地解开了系在床脚的绳子，慢慢放下了网中的云中雁——周日青。
柯荣惊愕道：“你们、你们……你是谁？”
中年人说：“我姓高名天赐，只是偶然路过此地，却没想到发现了二十年前曾深入皇宫盗窃玉板指的你，却又不敢断定到底是不是你，只好请示了耒阳县令设计擒拿你。”
柯荣盯着高天赐左看右看，猛然失声叫道：“啊！你、你是……”
旁边的周日青眼见柯荣已经识出了高天赐的真实身份，怕他脱口说出来，在衙役面前泄密，眼疾手快一下拍昏了他，并迅速取下了他拇指上的玉板指，扭头对身边的衙役说：“把他抬到县衙去。”
几个衙役立刻收起快刀，七手八脚把柯荣抬走了。
周日青把玉板指双手呈到高天赐面前，说：“契父，您的玉板指。”
高天赐接过玉板指，神情庄重地审视着，历历往事又在心头涌现。其实，高天赐就是当今皇帝乾隆。二十年前，神偷柯荣从皇宫盗走玉板指后，乾隆非常心疼，虽然他有各类板指近千枚，但独对这一枚却始终耿耿于怀，因为这枚玉板指隐藏着他一段鲜为人知的爱情故事。刑部和大内当然派出了最得力的捕快和侍卫追捕柯荣，却一直是无功而返。乾隆在追问结果时，获知这个窃贼口带江南口音，并萌生了微服出巡江南的想法，一则到江南游山玩水，二则寻访这个敢盗窃自己玉板指的窃贼。于是，乾隆前后七次游玩江南，终于在他第七次游江南时，在耒阳地界发现了已埋名隐姓达二十年之久的神偷柯荣，此时他已改名叫翁永贵。可乾隆又不敢冒然指认，因为时间毕竟过去了二十年，更不知他把玉板指藏在哪里。一旦冒然从事，柯荣知道盗窃皇帝的玉板指不仅是死罪，还将株连九族，只怕到时打死也不会承认。
周日青获悉此事后，出了一个奇谋，让自己扮作一个偷技高超的窃贼，然后仿照当年柯荣行窃的方式给他下“盗帖”。终于，此举不仅引出了翁永贵的真面目，还引出了他身藏不露的玉板指。
想到这里，乾隆默默地把玉板指戴到拇指上，轻叹一声，说：“二十年了，玉板指总算找回来了。朝中大臣都说朕七下江南并不为江山社稷，此中另有隐情。如今隐情已揭，朕也老了，从此再也不来江南……”
乾隆的话语里透出一股无限的伤感和无奈。
旁边的周日青一时不知该说什么好，只得劝道：“契父，咱们回县衙吧！快五更天了，您别受凉。”
乾隆点点头，率先出了门。
周日青环视了一下室内，见没遗漏什么，立马跟了出去。
至此，“乾隆七下江南寻板指，义子出谋献策擒神偷”这段故事在江南耒阳一带盛传开来。
