18世纪，欧洲流行一种极可怕的病，有1．2亿人死去。此病叫天花，中医称痘疮，是通过接触和飞沫传播的。得上这种病的人会出现发高烧、头痛、全身疼痛、呕吐等症状，死亡率极高，即使不死，也会在脸上留下满脸的麻子。
18世纪末，就在人们谈天花而色变的年代，英国一位名叫爱德华·琴纳的医生发明了“种牛痘”技术，从此天花恶魔被人类降伏了。
芩纳（1749—1823）生于1749年5月17日，从小学医，13岁在一位名医手下做学徒。1766年的一天，他在医院里接待了一名前来看病的姑娘。诊断结果姑娘得了天花病。琴纳大夫心里很难过，因为当时无法医治，他只好善意地欺骗姑娘说得了感冒，给开了治感冒的药，让姑娘回去了。
姑娘走后，琴纳感到很苦恼，他下决心要制服天花。经过较长时期的反复研究和试验，没有出成果。
一天，琴纳大夫来到一家奶牛场，很巧合地碰见了那位姑娘。他很吃惊，原以为那位姑娘早被天花夺去了生命与世长辞了，或者得以幸免活下来了，出天花的结果也该是满脸麻子。可是出现在眼前的这位姑娘，出乎意料地，不仅健康地活着，还容光焕发，长得很美。令琴纳感到更为不可思议的是，全奶牛场没有一个人因患天花而造成不幸。他问那位姑娘：“你们是怎样避免流行天花的？”她说：“我们常用手挤奶，手上常长牛痘。”琴纳好奇地问：“什么叫牛痘：”姑娘解释说：“奶牛得了天花之后，身上会长出一些小脓疮——叫牛痘。挤奶人每天都跟牛打交道，无意中碰破了脓包，也会染上牛痘：凡是染过牛痘的人，就不会得天花了。”琴纳听后惊奇地连声说：“谢谢你、谢谢你。”
得知这个奥秘后，琴纳大夫心想，若是在人们身上接种“牛痘”，是否可以预防天花呢？于是，他到几个奶牛场考察，证实了挤奶工没有一个得天花的。
1796年5月17日，琴纳做一个关键的人体试验。他在一个叫菲普士的男孩胳膊上用刀片划破一道口子，然后从一个长着痘疮的挤奶工的手上采来痘疮脓汁，滴到男孩子胳膊的小口上。操作是非常简单的。可是琴纳的心都悬了起来，他仔细观察和陪护男孩两天。开始这孩子发烧、不想吃东西，三天后孩子逐渐退了烧，身体恢复了正常。
事隔两个月，琴纳又作了一次更加危险的试验，他从一个天花病人的身上，取一点痘疮浓液，接种到菲普士身上：接下来琴纳提心吊胆地观察和陪护两个星期，菲普土照常吃喝玩耍。实验证明“种牛痘”成功了。
1788年琴纳发表了《接种牛痘的原因和效果的调查》一文，从此向全世界宣告，人类终于找到了战胜天花的法宝。
1823年1月24日，琴纳逝世。人们为了纪念他，在伦敦和巴黎两地为他建造了大理石雕像，雕像的基座上刻着：“向母亲、孩子、人民的恩人致敬。”
