在元朝空前大一统的环境下，重视商业发展的元代，海上交通和对外贸易十分发达。
元朝采用南宋旧制，设市舶提举司管理海外贸易。1277年曾在泉州、庆元、上海、澉浦四市设市舶司。1293年又增设温州、杭州、广东三处市舶司。
元政府还制定了“市舶法22条”。元代市舶法规定：出海贸易的船只、人员、货物、贸易目的地，均需经当地市舶司审核批准，发给公凭、公验。开船时，由市舶司官员检视船货内有无违禁物品。船舶出海，原则上只允许前往申请的目的地国家和地区做贸易。若确“因风水打往别国”，则按照“舶到别国货物”例抽分（征税）。出海贸易的船只，须于规定的时间返回，并到原来申请凭验的市舶司接受抽分。抽分的比率是，粗货l：15，细货1：10，另纳舶税1：30.外国船只和中国船只输入的外国货物，依例抽分后，由市舶司差人发卖。
为了能直接从海外贸易中获得更大的利益，元政府于1284年始，实行了一种官本商办的外贸活动，即由政府提供船舶、资本，商人提供人力，所得利益，政府得7成，商人得3成。海外贸易中，中国输出的商品基本上是纺织品、陶瓷器、金银铁器、杂货类日用品和水银、硫磺等矿产品，以及名贵中药材等。输入的多是香料、珠宝等奢侈品。
当时和中国有海上贸易关系的国家和地区，据记载，菲律宾以南以西的沿海国家和地区就达97个，最远处到达非洲今坦桑尼亚的桑给巴尔岛。当时，东南亚海上的贸易主要掌握在中国商人的手里。当时要想从印度经海路到达中国的话，就只能乘坐中国的船只。
2.王实甫与《西厢记》
王实甫也是元代著名的杂剧家，他是元代易州人，曾在元朝做官，后辞官不做，赋闲在家。王实甫的《西厢记》是元代戏曲中的另一部重要作品。《西厢记》是王实甫把董解元的《西厢记诸宫调》改写为戏曲后的作品。故事情节虽基本相同，但剔除了一些不合理的情节，题材更集中，主题更鲜明，艺术上也有所提高。
《西厢记》情节并不复杂。男主人公张生是一个有才华的青年，一个偶然的机会，他在普救寺邂逅了已故相国的千金崔莺莺。两人一见倾心，但迫于封建社会男女之大防，以及父母之命，媒妁之言的伦理观念，两人只能含情脉脉，不敢亲近。好在有个红娘在中间穿针引线巧布局，使两人各吐心事，真正相爱了。但相国夫人嫌贫爱富，不愿意答应这门婚事。也是歪打正着，正巧恶霸孙飞虎率兵包围了普救寺，而张生的义兄正好在附近带兵驻守，情急下相国夫人答应了张生的婚事。于是张生搬来救兵解了普救寺之围。不想老夫人翻脸不认账，好在红娘伶牙俐齿，后来张生高中状元，最终有情人终成眷属。
王实甫的《西厢记》是我国古典戏剧的现实主义杰作，为明清以来的戏剧创作提供了宝贵的经验。在艺术上王实甫在《西厢记》中根据人物的性格特征，展开了错综复杂的矛盾冲突，完成了对莺莺、张生、红娘等艺术形象的塑造。故事里的人物虽不多，但揭示得比较深刻，能将人物的性格和情节开展巧妙地结合到一起，成功地表现了事件曲折复杂的过程。
《西厢记》从元明以来一直是最受群众欢迎、流传最广的曲目，原因就在于《西厢记》是在歌颂爱，歌颂青年男女对爱情的渴望与执著，是中国数百年来封建礼教束缚下的青年男女追求爱情幸福的赞歌。
3.马致远与《汉宫秋》
马致远，号东篱，和关汉卿一样也是大都人。他的一生经历了世祖、成宗、武宗、仁宗、英宗五代君主。马致远的先辈是随金室南迁的文士，蒙古灭金后，北方政局逐渐稳定，他们又迁回到了大都地区。因此马致远做过官，青年时代曾经追求功名，他自己说“九重天，二十年，龙楼凤阁都曾见”。到晚年，马致远隐居江南，具体情况不被人知。
马致远一生写出的剧本较多，杂剧有十五种，现存七种。它们是：《半夜雷轰荐福碑》、《江州司马青衫泪》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《孤雁汉宫秋》、《开坛阐教黄粱梦》、《太华山陈抟高卧》、《马丹阳三度任风子》。其中以《孤雁汉宫秋》，即《汉宫秋》在艺术上成就较高，最为出名。
《汉宫秋》是以昭君出塞的故事为历史模本写成的杂剧。《汉书·匈奴传》和《后汉书·南匈奴传》中记载了汉元帝时，匈奴呼韩邪单于来汉朝请求和亲，昭君自愿出塞的事。马致远把故事改到了汉朝国势衰弱的汉元帝时，并对史实进行了很多改动。在马致远笔下，画师毛延寿因求贿不成，故意丑化王昭君的画像，后来被元帝发现，就叛国勾引匈奴兵入侵。这时满朝文武束手无策，王昭君被迫出塞和亲，走到汉匈边境黑龙江时，投江自杀。马致远在暗示，一个专权纳贿的权奸，一旦罪恶败露，就有可能叛国投敌；而一个真正热爱祖国的志士，在面临国家民族的危难时，应挺身而出，不惜牺牲自己的生命，以捍卫国家民族的利益。
《汉宫秋》是一部有着很强的民族意识和爱国精神的作品。作品反映了在元灭金、灭宋的历史转折时期，元朝内部的诸多矛盾，渗入了作者对民族矛盾中许多人家破人亡的感慨。尽管作品有一定的历史和阶级局限，但不失为一部感人的杰作。
4.白朴与《墙上马头》
白仁甫生于1226年，出生在今河南开封。原名恒，字行，后改名朴，字太素，号兰谷，因此人们常称他为白朴。白朴祖籍是今天的山西河曲。白朴出身书香门第，伯父白责是金章宗泰和三年进士，精于禅学道书、岐黄之说，是当时有名的诗人。父亲白华，字文举，金宣宗贞祐三年进士，官至枢密院判官。白朴出生时，金王朝正走向灭亡，当时文化兴盛，政治上却腐败无能，终于在1234年被蒙古人灭亡。
正因如此，白朴的童年十分坎坷，漂泊不定。白朴幼年时饱经兵乱，因诗人元好问与白家交往很深，所以这一时期白朴得到了元好问的很多帮助。1233年白华先在邓州降宋，后又在1235年10月降蒙。不到10岁的白朴也跟着父亲辗转漂泊。白华降蒙后依附于真定地区的蒙古万户史天泽。真定地区早在1240年就步入了恢复发展时期。史氏家族注意延揽文士、振兴文教，所以真定地区文士荟萃，杂剧创作活动也出现了兴盛局面。白朴正是在这种环境中熏陶长大的。
白朴的作品很多，现存有词一百零五首，词集名《天籁集》。散曲有小令三十三支，套曲四组，杂剧十五种。白朴的杂剧作品中有很多名作，如《唐明皇秋夜梧桐雨》、《唐明皇游月宫》、《苏小小月夜钱塘梦》以及《鸳鸯简·墙头马上》等。现今保留下来的只有《唐明皇秋夜梧桐雨》、《鸳鸯简·墙头马上》和《韩翠蕨御水流红叶》的残文。
《墙头马上》也是以男女爱情为题材的作品。白朴的作品多受白居易影响，《墙头马上》便是受白居易的《新乐府·井底引银瓶》一诗启发而写成的。作品从正面歌颂了青年男女争取自由婚姻的精神，塑造了勇敢、大胆、泼辣但并不流于轻浮的李千金形象。
《墙头马上》中的李千金和崔莺莺的性格完全不同，她是一个敢爱敢做的女人。李千金初见裴少俊后，就明白地表示了自己的爱慕之情。她嚷着叫梅香为她传送简帖。当她与裴少俊的约会被嬷嬷发现时，更理直气壮地为自己的行为进行了辩解。后来嬷嬷放她和裴少俊私奔，李千金在裴家的后花园里竟然偷住了七年之久，但还是被裴少俊的父亲发觉了。裴少俊的性格比较懦弱，他在父亲的逼迫下休弃了李千金。而李千金这时表现得非常坚强，她说，“是与非须辨别”，“这姻缘也是天赐的”。不过最后还是一个有情人终成眷属的结局。裴少俊考中状元，要求与李千金重做夫妇，李千金先是毅然拒绝，后来由于儿女求情才答应。
李千金的形象，就是放到今天也算是一个大胆女性了。
5.元代其他杂剧家
元代散曲作家众多，除了关汉卿、王实甫、马致远、白朴外，还有很多优秀的作家。由于人数太多，这里只简单地说一下元朝前期的代表作家，如康进之、高文秀、纪君祥、尚仲贤、杨显之、石君宝、郑廷玉、武汉臣等。
康进之，山东惠民人。他的《李逵负荆》是元人水浒戏里优秀的作品。李逵是元代水浒戏中最重要的角色，半数的水浒戏是以他为主人公的。《李逵负荆》中，将李逵有着极强的正义感，好冲动，但勇于改过的性格展现得淋漓尽致。他先听王林说女儿被宋江和鲁智深抢走，还拿出红绢褡膊作为证据，李逵便信以为真。他怒气冲天地回山追查，对宋江、鲁智深进行了辛辣的嘲弄。真相大白后，李逵又马上负荆请罪，一个粗线条的英雄跃然纸上。
高文秀，也是山东人。他是山东东平人，东平在元初是北方经济发展、社会安定的地区。高文秀的代表作同样是水浒戏。他编的水浒戏最多，其中有八种是“黑旋风”李逵的戏，现仅存《双献功》一种。
纪君祥和尚仲贤的杂剧多以历代军事和政治斗争为题材，再糅合民间传说而写成。如《赵氏孤儿》、《吴天塔》、《单鞭夺槊》、《赚蒯通》等。而杨显之、石君宝在杂剧创作中则以描写受压迫妇女的反抗斗争见长，风格和关汉卿相近。如杨显之《潇湘雨》和《酷寒亭》都是这一类作品。在元代，还有一些作家的作品更具有史学价值，在女真族作家李直夫的《虎头牌》中，就记录了很多女真族的风俗习惯，对后代的史学研究有很大的帮助。
总之，对于杂剧而言，元朝是一个百花齐放、异彩缤纷的时代。
