在1368年7月末，当朱元璋的大将徐达率军刚刚抵至通州时，元顺帝就怯懦地放弃了元大都，仓皇北逃到了上都开平。自此元朝在中国的统治结束。但元人并没有就这么简单地退出历史舞台，逃至蒙古草原的北元流亡政府又继续维持了一段时间。
元廷最初北迁的时候，元人仍保存着完整的统治机构和相当的军事力量。当时的蒙古政权所控制的疆域，东起贝加尔湖、兴安岭山麓，西到天山，北至额尔齐斯河及叶尼塞河上游，南抵长城的大片领土，并且与各藩国仍保持着联系，其中有东面的高丽、西面的蒙兀儿斯坦、中亚的帖木儿帝国等。就中原地区而言，在山西和甘肃，有中书左丞相王保保所统率的10万大军，陕西则是元汉将李思齐的势力范围，辽东方面更盘踞着纳哈出的20万雄师，另外辽阳、云南、今河北卢龙县、甘肃、宁夏、新疆地区以及青海都依旧被元人所控制着。可见，如果不是元人内讧的话，朱元璋想要北伐，势必困难重重，难以如愿。
元廷北迁不久，就力图恢复在全国的统治。首先元顺帝命王保保率兵出雁门关，由保安州经居庸关进攻大都。明将徐达采用了机变的战术，他趁王保保出兵大都之机，突袭元军后方重镇太原。王保保至保安州得到情报后，被迫还兵。双方在太原地区陷入僵局。王保保缺少粮草，知道轻易与明军交战绝对讨不到什么便宜，于是在太原城西安营扎寨，准备等待时机，与明军一决。不想王保保的部下暗投明军作了内应，明军夜袭王保保军营，王保保大败，仅率十八骑突围出去逃到了大同。
1369年5月，顺帝又命令丞相也速率万余骑兵出山西营于白河。通州明军守备力量薄弱，但由于明将曹良臣采取了虚张声势的战术，也速不明真情撤军，从而解除了元大军压境的威胁。同年8月，顺帝迁都达里泊（达赉湖），命令脱列伯、孔兴以重兵攻大同，以为进攻大都铺平道路。明将李文忠率军出雁门关，在今山西马邑上方遭遇，进行了一场恶战。不久明援军到达大同，结果大败元军，俘虏了元将脱列伯。包围大同的元将孔兴得到这一情报后，立即撤兵逃往绥德，遭到明军追击，大败而归。这一年，明军再次大举北伐，元顺帝迫于明大军威势，又放弃了上都，逃到了应昌（今内蒙古克什克腾旗境内）。
元顺帝迁都应昌后又先后组织了三次攻击大都的战争，但都以失败而告终。在这之后明军以物质基础雄厚的中原及江南地区作为依托，掌握了战争的绝对控制权。1369年，明将徐达与常遇春进兵陕西，元军或死或降或自杀，两员大将所向披靡，最终迫使北元汉将李思齐陷入了孤军无援的境地，投降了明朝。泾阳张思道得到这一情报后，遣部将张良臣守庆阳，自己则率军走宁夏与扩廓帖木儿会合。明将汤和部在泾州会师，兵力集中到了一起。同时元军也开始集中兵力，王保保重新组织起军队与元将张良臣合兵一处，先后攻克了原州、泾州。但很快也被明军击败了。
1370年，元顺帝在应昌病逝，皇太子爱猷识理达腊即位，为元昭宗，年号宣光。朱元璋把握战机，趁北元新旧交替之机，集结优势兵力重点进攻元昭宗驻地应昌及陕甘宁一带王保保的军队。这次明军兵分两路：西路军由大将徐达率领，自潼关出西安，进兵定西；东路军由李文忠率领，由北平（明朝把元大都改为北平，意即“平定北方”）经万全，过野狐岭，直趋应昌。徐达大败王保保军于沈儿峪，北元军将士8万余人被俘，王保保只携妻子儿女及少数军士强渡黄河，逃到了和林。明东路军也同样大获全胜，在战斗中俘虏了元昭宗子麦德里巴勒及后妃、宫人、诸王家属等，元昭宗只带着少数随从逃到了和林与王保保会合，抱头痛哭。
1372年，因北元残余势力对明北边不断攻袭，构成了直接威胁。因此，在这一年的春天，朱元璋命大将徐达、李文忠、冯胜兵分三路，率大军15万，再次北征。在这次进攻中，作为主攻的徐达与李文忠并没有取得什么战果，反倒是作为疑兵的冯胜军歪打正着，收到了成效。李文忠的东路军出居庸关，直取应昌，随后经达口温、克鲁伦河、土拉河、斡难河直到称海，和元军激战，明军失利，损失了曹良臣等几员骁将，兵败回师。徐达的中路军也遭到了同样的命运。他率军出雁门关，在岭北与北元的王保保和贺宗哲的军队遭遇，被元军伏击，死伤数万人，大败撤军。唯有冯胜的西路军出金兰到达兰州、扫林山、亦集乃路，直到瓜州和沙州，连续击败元军，获胜返回。这也许和元军的力量受到徐达和李文忠牵制有关。
1374年，明军向元军发动了又一次攻击。这一次明将李文忠、蓝玉分别率兵进攻兴和、大宁、丰州，取得大胜。随即明军乘胜追击北元残军至丰州，北元鲁王与司徒答俊海、平章巴都、知院忽都等纷纷战死。
从1368年到1374年，明朝对北元多次用兵，尽管将北元军逐出了陕、甘、宁一线，但明军也付出了死伤40余万人的惨重的代价。所以，明太祖朱元璋深感平定北元不易，于是逐渐改变了对北元的战略方针，以战略防御为主。朱元璋分别遣将在山西、北平等处练兵备边，防范元军南进，同时遣还元昭宗之子麦德里巴勒，与元人议和，暂时休战，从而稳定了北方。然后他将目光转移到了国内的经济恢复与政局的稳定上。
经过十余年的休养生息，明朝的内部政治已稳定下来，经过长期战乱破坏的经济生产也得到了一定的恢复，朱元璋的目光便又移向了北方，他决定彻底消除北元的威胁。1387年，朱元璋派遣冯胜、傅友德和蓝玉等率领20万大军北伐。明军绕道庆州，包围了纳哈楚军队驻地。纳哈楚在得到明军的许诺后，率10余万北元兵将投降，明军得胜回朝。不久冯胜获罪，明军的军事指挥权移到了蓝玉身上。1388年，蓝玉率领明军北上，在捕鱼儿海（今内蒙古贝尔湖）彻底击败了元军。北元脱古思帖木儿汗仅与数十骑逃遁，途中被阿里不哥的后代也速迭儿杀死，结束了忽必烈后代对蒙古国大汗的承袭。随后也速迭儿自立为汗，到这里，元朝以及其残存势力——北元彻底完结。没想到忽必烈与阿里不哥自1258年开始的汗位争夺，直到这时才由他们的后人画上了一个句号！
点评
对元顺帝这样的人应该怎样评价呢？他13岁登基，直到20多岁才真正掌握朝政。在这之前，元朝实际的权力一直都掌握在权臣的手里。顺帝最初确实是想做一些事情的，他重用脱脱改革，确实解决了当时的许多现实的社会问题。后来自己亲政后也做了很多努力，但效果不大。
元顺帝之所以不能改变元朝的命运，力挽狂澜，像他的祖辈成吉思汗或忽必烈那样开创一番事业，和他本身的素质是有关系的。元顺帝尽管理想很高，但因他受到权臣们的压力太大，在现实生活中尝受的磨难太少，虽然能感受到个人生命在受到威胁，但自己却没有足够的能力去改变。这就是他在二十几岁时，看到哈麻送来的美女时迅速腐化堕落的原因。归根结底，元顺帝不是一个有着坚强意志的帝王，而只是自幼被剥夺了权力的公子哥而已。建功立业也好，沉迷酒色也好，总之，他所做的一切都是为了他自己而已，虽然行动起来时也或许考虑过社稷苍生，但也都不过是一时的冲动。所以在奢侈淫乐中他自然会厌恶朝政，因为他没有足够的责任心，意识到自己有责任去挑起国家的重担。
不管怎么说，无论是从做君王的角度，还是从做人的角度来评价元顺帝，他都不是成功的。做君王他既没有足够的才能，也没有足够的责任心。而做为一个人，他疑心太重，沉迷酒色，实在不是个顶天立地的男子汉。
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元顺帝小传
元顺帝是元明宗的长子，他生于1320年，死于1370年，在位36年，是元朝在位时间最长的大汗，同时也是元朝统治中原地区的最后一位君主。
元顺帝13岁即位时，蒙古统治的兴盛时代早已成为过眼烟云，摆在他面前的是一个烂摊子。而他还是一个孩子，什么叫国家，什么叫政治斗争，他全然不知。尽管是这样，他还是卷入了权力的争夺中，看到了无数个血雨腥风的屠戮场面。
开始，朝中的权力在伯颜和燕铁木儿两家手中把持。但很快伯颜被任命为中书右丞相，权势便超过了燕铁木儿家族。燕铁木儿的儿子这时任中书左丞，他为了夺回失去的权力，便暗地里与叔父答里、弟弟塔剌海、宗王晃火帖木儿等人密谋策划，打算要发动宫廷政变，废黜元顺帝。但在这场斗争中他输了，输掉了一切。阴谋败露了，伯颜伏兵将他乱刀砍死了。塔剌海逃进后宫中，躲到了姐姐——顺帝的皇后伯牙吾氏的座位下，可惜还是被伯颜搜出杀死了。伯颜是一个斩草除根的人，他很快就逼迫元顺帝将伯牙吾氏皇后逐出宫门，贬为了平民。而即便是这样伯颜依旧是不放心，将这位年轻的女孩毒死了。至于答里和晃火帖木儿，没多久，也在乱军中兵败身亡。
这就是帝王之家，是伯颜让顺帝明白了什么叫权力，什么叫残忍。伯颜掌权后，根本没把小顺帝放在眼里。顺帝尽管对伯颜不满，但伯颜的权势太大了，他又能有什么办法呢？就在这时，脱脱出现了，他为顺帝解决了这个问题。公元1340年春，元顺帝先发制人，在伯颜企图利用郊外狩猎时发动政变前夺取了朝中的权力。随后伯颜被流放，不久也像他当年毒死伯牙吾氏皇后一样，被元顺帝派人毒死了。
除去伯颜后，20岁的顺帝开始亲政。他一生中最正确的事情就是在这一时期重用了脱脱为中书右丞相，进行了一系列的改革。脱脱废除了伯颜的旧政，1341年恢复了中断六年的科举制度，大兴国子监，选名儒雅士传授儒学，并派人到曲阜祭祀孔庙。公元1343年脱脱又组织编修了辽、金、宋三朝历史。同时脱脱减轻赋税，给过去在政治斗争中遭受冤屈的官吏进行平反。一时间元朝上下气象一新。脱脱也因改革的成功在这一时期被人们称为“贤相”。就在这个时候，元顺帝却起用了中书平章事别儿怯不花担任了中书左丞。别儿怯不花与脱脱素来不和，他上台后就经常在元顺帝面前诬陷脱脱。脱脱从此便被顺帝疏远了。最后在无奈中，脱脱只好辞去相位，被迫称疾家居了。脱脱辞相后，顺帝依旧励精图治，可是他是一个只有热情而没有经验的君主。元顺帝派出官吏巡行天下，想要广布圣德，考察民间疾苦，寻访贤能，罢黜那些地方的贪官污吏。可是他用人不当，派出去奉命巡行各省的宣抚使却趁机敲诈地方，虐害百姓，将恩泽变成了苦水。
面对政局的混乱，元顺帝并没有采取积极主动的态度，这一时期，在哈麻所引见的蕃僧的诱导下，他开始沉迷于女色，不再理会朝政。而就像是要摧垮元朝一样，元朝末年黄河泛滥，直接威胁到了元朝的经济命脉，元朝统治陷入了危机。面对这些危机，在皇后等人的提议下，元顺帝于1349年再次起用脱脱为相。但这一次脱脱的政治举措也出现了错误。为了解决元朝的财政问题，脱脱采取了“变钞”与“开河”两项措施，然而正是这两项措施使元末的社会矛盾进一步加深，最终成为了农民起义的导火线。
公元1351年，韩山童、刘福通发动起义，揭开了元末农民起义的序幕。在镇压起义的过程中，元顺帝错误地听信谗言，罢免了脱脱，使元朝丧失了镇压起义军的最佳时机，踏上了灭亡的道路。罢免脱脱后，顺帝依旧不理朝政，元朝后期更是军阀割据，朝廷中明争暗斗，争权夺势，终于使元朝的统治到了不可挽救的地步。
公元1368年，明朝将领徐达统率明军北伐，攻入大都。元顺帝与后妃、太子和众大臣逃出大都。在中原地区存在了97年的元朝就此终结。公元1370年，元顺帝病死于今内蒙达里诺尔西南，终年50岁。
