英宗是元代唯一在临朝执政前未经任何困难磨砺的皇帝。尽管他自幼接受儒家的说教，思想十分汉化，但他却缺少政治经验，也不像他的祖辈那样有一个声望足可信赖的侍臣班子。所以在面对太皇太后答己和铁木迭儿这样的实力派时就显得十分无力。英宗要实现自己的志向，前进的道路是十分艰难的。刚即位时，英宗可说是孤立无援，“孑然宫中”。经过太皇太后答己和铁木迭儿在他即位前的那场清洗，仁宗时期曾与答己和铁木迭儿相对抗的汉法派中坚分子，无一幸免。造成了英宗在他后来的统治中，所能依赖的人就只有一个与他同样不谙世故的年轻丞相拜住。
尽管处于十分不利的政治环境中，但年轻的英宗似乎没有意识到自己的经验不足。在他登基不久，就急切地希望做出些事情，以逞快一时。英宗在位不久，就将与铁木迭儿一党的左丞相合散免了职，改任木华黎的曾孙拜住为左相。铁木迭儿与合散等人在兴圣太后的支持下决定发动政变，废掉英宗。庆幸的是阴谋泄露，被英宗提前知道了。他先发制人，率先捕杀了合散等人，而铁木迭儿依旧因有太后庇护，逃过了这一劫，没有被治罪。但打这以后，铁木迭儿称病，躲在家中，再也不敢过问中书省政事了。1323年，铁木迭儿和兴圣太后先后亡故。
铁木迭儿和兴圣太后一死，英宗将权力全部交给拜住，推行“新政”。他大量起用汉族知识分子，淘汰官僚，实行“助役法”，从地主那里收取助役费，用来补贴农民，完善货币制度，采取了一些政治改革。可是在这次拨乱反正的过程中，铁木迭儿的义子铁失因为与皇家联姻，幸免于被清洗，英宗这一仁义的举动终为自己引来了杀身之祸。
1323年夏，英宗去上都避暑，因为沿途护卫的军队都由铁失控制，这就给了他机会。他决定刺杀英宗，拥立晋王也孙铁木儿，重掌朝政。他派斡罗思去劝说晋王。晋王不肯，反将斡罗思绑了，送往上都。可当把斡罗思押到上都时，英宗已经离开了。
同年8月5日，英宗在上都以南30里的南坡扎营过夜。当天夜里，铁失派阿速卫兵值夜，自己和锁南等16人，闯进拜住和英宗的大帐，杀死了英宗和拜住。然后铁失等人就按原计划，带着玺绶，于1323年10月，拥立晋王也孙铁木儿即位，即泰定帝。泰定帝即位一个多月后，就将正以功臣自居的铁失等人一齐捕杀了。
泰定帝在位时间不长，只有五年时间。他即位后，为预防身后汗位再次发生争夺，刚登基几个月，就将自己5岁的儿子阿速吉八立为了太子。他的统治保留了英宗改革的一些成果。因为他笃信佛教，朝中事情全交给亲信回人倒剌沙处理。
倒剌沙被泰定帝任命为中书左丞后，开始培植亲信，排除异己，引起了蒙古贵族的不满。怀王图帖睦尔是武宗海山的次子，本住在今江苏南京。1328年，怀王的卫士也先捏向倒剌沙报告说：“怀王有夺帝位的野心，不可不防。”于是倒剌沙得到了泰定帝的命令，将怀王图帖睦尔迁到今属湖北。就在这一年的八月，时年36岁的泰定帝病逝了。
虽然泰定帝对他身后的汗位问题做了预防，可他用人不当，却酿成了更大的祸端。
泰定帝死后，倒剌沙却迟迟不让阿速吉八即位，这引起了文武百官的不满。留守在京师大都的燕铁木儿就乘机发难。然而，这位发难的燕铁木儿的心意却不在阿速吉八身上。燕铁木儿是武宗的旧臣，曾担任过武宗的警卫，后被提拔为禁军的首领。泰定帝时燕铁木儿已成为元朝最高军事机构枢密院的佥枢密院事，可说是手握重兵的权臣。这个时候，燕铁木儿的意图是想将武宗海山的次子怀王图帖睦尔拥立为汗。燕铁木儿与西安王阿剌忒纳失里密谋后，决定迎接怀王图帖睦尔入朝。他们先趁新君未立这一时机发动政变，将大都的异己逮捕诛杀，控制了朝廷。随后命令士兵把守宫门，不让消息走漏，然后立即派人去湖北迎接怀王来京，同时让武宗的另一个旧臣、河南行省平章政事伯颜在途中接应。燕铁木儿并在暗中通知了正在上都的弟弟撒教，儿子唐其势，要他们立刻赶回大都。
尽管做了这些保密工作，上都的倒剌沙还是很快就得知燕铁木儿等人发动了政变。他很快作出了反应，决定先发制人，首先将燕铁木儿在上都的心腹全部捕杀，接着赶紧将只有9岁的皇太子阿速吉八扶上了汗位。随后派大将失着率军队进攻大都，可是这支军队还没到达古北口，就被燕铁木儿的军队击败了。
就在这一厮杀过程中，怀王图帖睦尔已到达了大都，被燕铁木儿和西安王立为大汗，改年号为天历。但图帖睦尔在即位时和诸臣说明，他要将逃难到察合台汗国的哥哥接回，让位于他。这之后，倒剌沙在上都被击败，处死，而阿速吉八在战斗中不知去向。
1329年，图帖睦尔把哥哥接回，拥立为汗，称明宗。可这位新主只在位一个月即暴卒于卧床之上。这不能不让人怀疑图帖睦尔。但这已成为历史之谜。总之权力又回到了图帖睦尔手中。图帖睦尔即位，称文宗。这一事件，史称“天历之变”。
