1273年，忽必烈依汉制册立真金为皇太子。但遗憾的是这位皇太子却没能活过他的父亲。1285年，在一次意外事故中真金皇太子去世了。在这以后，忽必烈这位苍老的国君再也没有册立太子。一直到1293年，当他意识到自己的时日可能不多的时候，才把已故皇太子真金的旧印交到这位太子最小的儿子铁穆耳的手上。但这种举动并不是一个合乎继承法的仪式，仅仅是一个象征着要将帝位授予此人的举动而已。
忽必烈这种不正规的册立方法，无论是在蒙古人，还是在汉人的眼里都是无效的。按照蒙古人的旧俗，大汗去世后，则将由皇后临朝摄政，再择期举行忽里台大会，由宗室勋旧“协谋推戴”新汗登位。在这样的过程中，皇后本人的意志就变得十分重要，甚至可以影响到新君的人选。当年贵由的登基就得到了其母乃马真后的全力支持，以至于撤消了窝阔台生前的已定人选。
察必皇后逝世后，南必被立为皇后。忽必烈晚年，由于身体的衰老，她在朝中的权势日益增大，大臣们经常看不见大汗，各种事情多由南必皇后转奏。而南必有一个儿子，名叫铁蔑赤。因此她是不会轻易同意铁穆耳继承汗位的。
不过忽必烈逝世之前已经意识到了这一点，他又派遣内侍对遗孀真金妃说：“张留孙是我的旧臣，他一定能好好侍奉太子的。”但忽必烈清楚只这样做是不够的，必须要有一名强有力的大臣支持才行。1293年12月，他将驻守大同的大将伯颜召回，决心采用中原王朝以顾命大臣宣布遗诏的方法，来实现自己的意志。伯颜是平宋战争的主帅，这时又以知枢密院事掌天下兵权，所以他是在这关键时刻擎起帝国大旗的最佳人选。1234年1月，伯颜抵达大都。从这一天起，直到忽必烈去世，他与中书平章政事不忽木便始终不离忽必烈左右。伯颜回京十天后，忽必烈病逝。伯颜与不忽木于是便以顾命大臣的身份控制住了朝廷局势。伯颜“总百官以定国论”；由不忽木主持引枢北葬等治丧事宜。后来，经过伯颜的一番努力后，最终将铁穆耳拥登汗位，完成了忽必烈的遗命。在中国的史书中称铁穆耳为成宗。
成宗朝的军国重臣，基本上全是忽必烈朝后期政府的原班人马，这就从人事方面保证了按忽必烈的遗规实施“持盈守成”的国策。成宗即位后基本上停止了大规模的对外战争。1295年停止对安南的征伐，释放安南国陪臣陶子回国，遣使持诏抚慰，将1293年忽必烈任命到安南任平章的大将刘国杰调到了湖广做行枢密院副使。1298年，成宗又拒绝了大臣们建议出兵日本的计划，并在这一时期将西北防线内移，减少了与西北藩王间的摩擦。成宗的这一系列维护安定的军事举措，使饱受战争摧残的社会经济得到了恢复，“世道清平，人获休息”。对长期用兵不断的元朝起到了稳定社会发展的作用。
成宗的守成政策使元朝摆脱了忽必烈统治后期长期陷于泥沼战的局面，但这并不是说成宗是一个毫无武功建树的帝王。成宗用兵的宗旨可以概括为“既不开疆，也无丧土”，安定国内政治局势，恢复经济生产，维护忽必烈统治时期的疆域，成为他的统治宗旨。
1298年，缅国发生内乱，阿散哥也兄弟势力增大，攻入缅都蒲甘，杀死缅王及世子宗室等百余人。缅王是经元政府册立的，被擅自废立杀戮的举动引起了成宗的警觉。忠于缅王的地方官员和出逃的缅王王子，也都向成宗告发阿散哥也兄弟藐视元朝对缅的宗主权力。1300年元军一万二千人，取道永昌腾冲，10月入缅作战，12月围困阿散哥也的木连城。元军围城两个月，1301年2月末，木连城中薪食俱尽。阿散哥也用重金贿赂元军将领高阿康、察罕不花等人。使元军以“天热瘴发”为由，擅自引兵撤围。同时阿散哥也派人入朝请罪，承认元的宗主权。这一年秋天，成宗处死了高阿康、察罕不花，但也认可了阿散哥也统治缅国的事实。
成宗即位后，并没有放弃对蒙古草原的控制。他从北边回朝继位后，任命叔父宁远王阔阔出镇守北方。1298年冬，阔阔出遭笃哇偷袭兵败。第二年，成宗令皇侄海山出镇北边。1301年秋，元军与海都、笃哇于金山附近的铁坚古山会战，元军先胜海都。后与海都、笃哇联军再战，互有胜负，但都受到了重创。海都在会战中负伤，不久死去。
海都死后，1303年，笃哇“先众请和”。接着，他以元廷支持为后盾，向察八儿要求归还海都从察合台汗国夺去的草地，并胁迫他与元廷约和。同年秋，笃哇、察八儿约和使臣到达元廷。又过一年，笃哇、察八儿又联合伊利汗、钦察汗王廷与元朝约和。自此，元西北边境战火基本平息，从忽必烈与阿里不哥争位以来的蒙古内部纷争告一段落。
