此典出自《庄子·山木》。
庄子在山中行走,看见一棵大树,枝叶茂盛,伐木人站在它的旁边却并不想砍它。问其中的原因,伐木人回答说:“它虽然高大茂盛,但并没有什么用。”庄子感慨说:“这棵树因为没有什么用处而得以享尽它的自然寿命。”
庄子从山上下来,住宿在一位老朋友的家里。老朋友非常高兴,让他的小儿子去杀鹅款待庄子。老朋友的小儿子问:“有一只鹅会叫,另一只鹅不会叫,请问杀哪一只呢?”这位老朋友说:“杀不会叫的那一只。”