American-180冲锋枪的原型是在1960年代初期由美国的枪械设计师理查德·卡素所构思出来的一种超大容量、小口径步枪，这种枪装填一次弹药就可以维持很长时间的射击。基于此，他设计出了一种名为Casull290型的22LR口径半自动步枪，称为290型，是因为水平放置在机匣顶部的弹鼓能装290发枪弹。
该枪却采用开膛待击的自由式枪机，枪机前端面有两块像电极一样的突起，在闭膛瞬间打击22LR弹的边缘使其发火。这些步枪相当精美而且昂贵，一支大概能卖到1，200美元，而且仅生产了87支，而且是手工精制的，机匣是由机器把一块钢柱加工出来的，所有部件都是手工打磨。
在1970年代初期，有人设想把Casull290步枪的概念演变成警用小口径冲锋枪。22LR弹的是所有标准弹中威力最低的，但其好处是后坐低、跳动小，而且还有相当好的精度，设想的人认为高射速、低后坐和超大容量的弹匣在实战中能在极短时间内的多发命中目标，因而能产生足够的停止作用，弥补了弹药威力太小的缺点。这种由Casull290步枪演变过来冲锋枪被命名为American-180，“180”的命名是由于这种冲锋枪的原型弹鼓可装180发弹。
有意思的是，该冲锋枪最初却由与美国公司签订外包生产合同的奥地利公司生产，然后由位于加利福利亚州的克里斯多夫合伙联盟公司进口到美国。
后来，在犹他州盐湖城的一些人买下了这家公司，并组建了美国轻武器国际公司。美国轻武器国际公司继续用奥地利产的部件来生产和组装American-180冲锋枪。
后来，AAI公司试图在国内寻找一些分包商来探究实现该枪生产的完全国产化，此期间导致了一家名为S＆S轻武器的公司生产了24支American-180冲锋枪在市面流通。除普通的型号外，美国轻武器国际公司也生产了一些镀铬型，此外还有一些昂贵的24K镀金型。
到了1986年，由于自动武器的禁令的影响，美国轻武器国际公司最后被迫关闭。在1987年，伊利诺州轻武器有限公司买下了美国轻武器国际公司，继续生产冲锋枪的部件。美国轻武器国际公司在关闭前正在研制的重枪管型也由伊利诺州轻武器有限公司继续进行下去，并生产出来在市场上推出。
同样是由于自动武器禁令的影响，伊利诺州轻武器有限公司在国内的民间市场只能生产半自动为主，因此他们以冲锋枪为基础，配合上不同的变形枪，重新命名为“ILARCO180武器系统”向执法机构和国外市场推出，但这方面的努力没有取得实质性进展，最后也不得不宣布破产。
该公司的股权大部分被羽绒工业公司购买。羽绒工业公司也继续生产American-180的半自动型，但这家合伙企业最后还是被迫破产了，现在被EL制造公司买下了所有的财产和生产权。
不同的生产商生产的枪型并没有明显的变化，大多数的部件也可以互换，只有少数部件是不同的。通过枪号的前缀可以识别出枪的产地。枪号以“A”开头的为奥地利型，“B”开头的是最早在美国生产的，“D”开头的则是AAI公司后期生产的，而“V”开头的是E＆L公司。另外，早期奥地利生产的产品中，枪号只出现在枪管上，机匣上是没有枪号的。
American-180冲锋枪可能是唯一被美国的政府机关装备过的正式武器，在刚推出时，American-180冲锋枪确实被地方警察局和联邦或州立监狱购买了大批数量，例如犹他州监狱管理部门就为监狱守卫装备了带激光指示器的American-180冲锋枪，用于控制监狱暴动。
但讽刺的是，监狱管理部门所看中的American-180高射速和高命中率的优点，却很快又成为了它“不适用”的缺点。这些官员们发现，虽然单发22LR弹不能有效击穿典型的警用防弹衣，但在长点射时还是能击穿当时付监狱守卫和警察所穿着的大多数软质防弹衣，于是就有人担心起万一武器被犯人夺得会怎么样？结果有一些监狱在刚刚装备这些American-180后又马上让其退役。
现在，也没有在警察手上发现这种武器，只能在民间举办的机枪聚会上看到American-180冲锋枪的身影。不过，据说现在有些联邦监狱仍然保留有该枪，并定期向囚犯们展示它的威慑性火力。
在美国，关于American-180的实战应用极少，只有两个例子，其中一个发生在犹他但未能证实，而另一个例子是发生在1974年11月24日，当事人是佛罗里达州一个名叫劳德希尔小镇的警察，名叫迈克·吉尔，当时他与他的搭档盖瑞·P·钟斯一起在追捕一辆被两名抢劫嫌疑犯驾驶的雪佛兰卡魅罗1974版跑车。
迈克向着卡魅罗跑车用配有激光指示器的American-180打了40多发子弹，子弹穿过了卡魅罗的后窗玻璃，接着坐在乘客位子上的嫌疑犯向盖瑞开枪，然后盖瑞又用霰弹枪向嫌疑犯的跑车还击。
但所有的霰弹都没有打中两名嫌疑犯。没多久，坐卡魅罗乘客座位的嫌疑犯由于背部被多发22弹头打中而伤重死亡，而驾驶员虽然也被一些22弹头打伤其后背，但还能活着逃离汽车。由此可见，虽然American-180的命中率较高，但威力也确实是不敢恭维。
American-180冲锋枪与Casull290半自动步枪的外表很相似，内部也差别不大。American-180同样是采用自由式枪机和开膛待击。它有单发和全自动射击模式。机匣是用机器在钢块上加工出来的，枪托、护木和握把是木制品，扳机护圈很大，快慢机柄在机匣右侧，位于扳机上方。
该枪最大的特色是平放在机匣顶部的弹鼓，空弹壳被从机匣底部抛出，这很容易让人联想到路易斯机枪或德普机枪。尤其是早期的钢制弹匣。不过与路易斯机枪或德普机枪的弹鼓不同的是，American-180冲锋枪的弹鼓在工作时是由两个部份组成的：装载枪弹的弹鼓和供弹的发条马达，后者其实是一个曲柄卷簧器。
