20世纪80年代初，我国开始了C-601导弹的研制。C-601是我国自行研制的第一代空舰导弹武器系统，是在“HY-2”（海鹰-2）岸舰导弹基础上发展的，主要用于打击中、近海域的大、中型水面舰船及其编队目标。
导弹全长7.36米，直径0.76米，翼展2.4米，导弹发射重量2440千克，最大有效射程110千米。整体看上去，C-601给人一种威武雄壮的感觉。
从外形来看，C-601导弹弹体尾部收缩段有三个互为120度夹角的尾翼，这种布局可以保证导弹具有良好的飞行操控性。它的控制系统采用发射后自主控制和末段自动导引的制导体制。另外，它和弹上的多普勒导航雷达、无线电高度表、指令机构相配合，一起完成质心控制和射程控制。因此，C-601具有很好的精确制导性能。在打击能力方面，C-601的战斗部为聚能穿甲爆破型战斗部，内装高能混合炸药，同时由于其前部有一个半球形金属聚能罩，所以在起爆后可以形成瞬间高温金属射流，最大可以穿透1米厚的装甲钢板。由于爆破杀伤力极强，一发命中，即可重创甚至击沉一艘3000吨级以上驱逐舰或万吨级运输船。
C-601空舰导弹主要挂载在“轰-6丁”飞机上。当机载搜索系统发现海上需要攻击的目标后，由飞机领航员调整雷达显示器上的跟踪目标波门框，稳稳地套住目标，并转入自动跟踪；此时，射击系统仪把计算好的射击诸元传送到待发的C-601导弹上。当各种发射条件满足要求时，即可发射导弹。C-601导弹的作战特点是发射空域广，可以从海拔1000米～9000米的高度发射，具备了在南中国海和台湾海峡海域的作战能力。
值得一提的是，C-601的低空突防作战能力也很强，导弹在离海平面50米平飞时，还能保持1170千米/小时的巡航速度。该弹在有效射程内对目标的捕捉概率为98%，对目标的命中概率达90%以上。必要时，可以实施双发齐射，提高导弹的作战威力。
目前，我国又对C-601导弹的动力装置、电气系统和末制导雷达作了较大改进，换用了新的高能燃料，使导弹射程增加到220千米，改进后称之为C-611空舰导弹。
