桓温（312～373），字元子，龙亢（今安徽怀远）人，其父桓彝为宣城太守。桓温出生不到一岁，太原温峤到他家见到了他说：“这个小孩骨格清奇，可以试着让他哭一下。”听到了他的哭声，温峤惊异地说：“真英雄人物呀！”由于温峤的欣赏，桓彝于是就取名为温。温峤笑着说：“这样的话，以后改成我的姓吧。”
桓彝后被韩晁和江播所害，其时桓温十五岁，枕戈泣血，志在复仇。到十八岁时，正赶上江播去世，江播的三个儿子在居丧，桓温拿刀进入屋里，把三个儿子都杀了，当时人们都赞誉他。
桓温豪爽有风概，相貌堂堂，面有七星，他被南康长公主选为驸马都尉，袭爵万宁男，出任琅邪太守，累迁徐州刺史。他与庾翼关系很好，经常在一起讨论国家大事，庾翼向晋明帝推荐桓温说：“桓温年少有雄略，希望陛下不要以平常人对待他，应该委以方召之任，托其弘济艰难之勋。”庾翼去世以后，桓温担任都督荆梁四州诸军事、安西将军、荆州刺史、领护南蛮校尉。
桓温有志于在西蜀立下功勋。他看到成汉的国力衰微，永和二年（346），于是率兵西伐，正是康献太后临朝的时候，当桓温上疏启奏准备出发时，朝廷对桓温的西伐甚为担忧，认为西蜀险要偏远，而桓温兵力不多，进入敌方，恐怕凶多吉少。但最后还是准桓温西伐。当初诸葛亮在鱼复平沙上造八阵图，垒石为八行，每行相隔两丈。桓温见到后说：“这是常山蛇势。”随行的文武官员都未能认出。当部队到彭模时，他命令参军周楚、孙盛守卫辎重，自去率领兵步直接扑向成都。李势派他的叔父李福及兄李权等攻打彭模，周楚等进行防御，李福退却，桓温又进攻李权等，三战三捷，蜀兵大败，从间道归往成都。桓温军队越战越勇，乘胜追击，大获全胜。桓温在西蜀停留一个月，举贤旌善受到老百姓欢迎。桓温因功进升征西大将军、开府，封临贺郡公。石李龙死后，桓温想率兵北征。他先上书请求朝廷讨论是从水路或陆路进兵为宜，时间很久都没有音讯。最后却是朝廷依靠殷浩等人来反对桓温，桓温相当忿怒，然而他很了解殷浩，并不怕他。桓温声言北伐，拜表便行，顺流而下，到了武昌，兵力已有四五万。殷浩害怕被桓温废掉。既想躲避他，又不知如何是好。简文帝司马昱当时是抚军，给桓温写信阐明社稷大计。桓温于是回军还镇，上疏向朝廷言明他的报效国家之志。他被进位太尉，桓温坚决推辞。
殷浩曾到洛阳修复园陵，耗时多年后又出兵北伐，屡战屡败，器械全部用光。桓温进督司州，朝野对殷浩怨言叠起。于是桓温启奏免除殷浩的官职，从此内外大权归属桓温一人。桓温后又统率步骑兵四万奔赴江陵，水军从襄阳进入均口，到南乡，步兵从浙川进征关中。所到之处居民都不受侵扰，生活安宁。一路上携酒宰牛迎接桓温的有十之八九。皇帝也派侍中黄门到襄阳慰劳桓温。桓温的母亲孔氏后去世，桓温上疏解职，准备送葬宛陵。皇帝下诏不批准。赠临贺大夫人印绶，谥曰敬，派侍中吊祭，谒者监护丧事，十天之内，使者来往八次，轩盖、车马相望于道。桓温办理完丧事后回到任所上。他打算修复园陵，迁都洛阳，表疏上奏十多次，朝廷不准。桓温担任征讨大都督、督司冀二州诸军事，委以专门征伐的任务。
再次北伐时，桓温从江陵出发，一路厮杀击溃羌族贵族姚襄来到平阳，桓温屯兵太极殿前，徒步进入金墉城，拜谒先帝诸陵被侵毁的陵，他命令全部修缮，并设置陵令。然后回师京都。升平中（359），桓温改封南郡公。返回江南后，洛阳和其他被收复的土地又相继失陷。太和四年（369），桓温开始第三次北伐。他率领步骑五万人大破前燕军，进抵枋头（今河南浚县）。前燕得到前秦的支援，截断了晋军的粮道，桓温无奈只得退兵。桓温北伐得了广大人民的支持，但是东晋统治集团内部勾心斗角，破坏北伐。因此桓温的北伐大都是无功而返。桓温在北伐的过程中，数次受到朝廷以及反对派的阻挠。后来，朝廷改授他并、司，冀三州，罢免他的都督。桓温上表不受，又加他侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄钺。
总督内外的桓温，已经不可能再大事运筹北伐之事了。他又上疏陈述应该做的七件事：其一，朋党结伙，私议沸腾，应该抑制这种倾向，不宜扩展其二，人口减少，不应该还按汉时规模设郡，应该并官省职，让他们稳定地尽其职责其三，日常事务，朝廷各司不能停废，平时的行文档案应该限定日期，不能拖延其四，应该提倡长幼之乱，奖赏忠良公正的官吏其五，褒贬赏罚，应该实事求是其六，应该述遵前典，敦明学业其七，应该选建史官，编写晋书。其他官员也有所启奏。不久，桓温加羽葆鼓吹，设置左右长史、司马、从事中郎四人。他只接受鼓吹，其余的全部辞让。他又率船进军合肥，兼扬州牧、录尚书事。但朝廷又把他召回。咸安元年（373），晋简文帝司马昱即位，桓温出次中堂，自任大宰。十一月，赐桓温军队三万人，每人布一匹，米一斛，加大司马桓温为丞相，他不接受。
晋孝武帝司马曜即位，下下诏：“先帝遗诏中说：‘事大司马如事吾’。令答表便可尽敬。”又派谢安征召桓温入朝辅政。加前部羽葆鼓吹，武贲六十人，桓温不受。当桓温入朝时，赴山陵。孝武下诏：“公勋得尊重，师保朕躬，兼有风患，其无敬。”又命尚书谢安等到新亭奉迎，百官全部拜于正道两旁。秋七月己亥日，使持节、侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书、大司马、扬州牧、平北将军、徐兖二州刺史、南郡公桓温病逝，时年62岁。皇太后与孝武帝亲临朝堂三日，下诏赐九命君王的礼服，又加朝服一具，金钱、衣物等无数，追赠丞相。
