据《汉书·刑法志》记载，战国时，秦孝公用商鞅变法，增设各种肉刑，其中死刑的名目有凿颠。颠指人的头顶，凿是用铁器打孔，像木匠用凿掏榫眼似的，这是凿开脑壳致人死命的残酷死刑之一。所以这个凿是广义的，和现在的凿的概念不完全相同。试想，用铁器凿人的头顶，只消一下，就可以结果人的性命。商鞅滥用酷刑，最后自己也落得个车裂而死的下场，但他发商鞅变法时死刑中就有“凿颠”之名目明的各种酷刑流传后世，荼毒人类。罪莫大焉，商鞅其人功大过亦重。十六国时期，前秦苻生对部下极其凶残，左光禄大夫张平劝谏，苻生大怒，认为张平妖言惑众，就“凿其顶而杀之”。这里的凿顶也即是凿颠。
后代民间的私刑也有类似凿颠的做法。例如元朝时，武平县（今内蒙古宁城一带）有个叫刘义的人到官府控告嫂嫂勾结奸夫害死了他的哥哥刘成，县令丁钦审理这个案子，并亲自查验刘成的尸体，没有发现半点伤痕，不能结案，他心中非常忧郁。妻子韩氏问他遇到什么难处了，丁钦就把案情告诉了她。韩氏说：“死者的头顶上可能钉有一颗铁钉，钉盖被涂饰，看不出痕迹。”丁钦遵照妻子韩氏的提示重新验尸，果然发现死者的头顶钉有铁钉，便立即结了案。并把卷宗呈报上司。当时，姚忠肃任辽东按察使，亲自召见丁钦询问破案经过，丁钦如实讲了由于妻子韩氏的提示才得以破案，并高兴地夸耀妻子聪明。姚忠肃沉思片刻，问：“你的妻子和你结婚前是处女吗？”丁钦回答说：“她是前夫死后改嫁给我的。”姚忠肃立即命令将韩氏的前夫掘墓开棺验尸，发现他的颅骨上也有一颗铁钉。于是将韩氏逮捕审问，韩氏在铁证面前招认了钉杀前夫的罪行。丁钦看到这样的情景，又惊又怕，不久便忧惧而死。此事在当地传开，人们都说姚忠肃真是包公转世，判案如神：元代无名氏杂剧《包待制勘双钉》就是根据这个故事的情节编写的，清代唐英又据此改编为传奇《双钉案》。后来再进一步改编为京剧《钓金龟》，从而使这个用钉钉人头顶的故事广为流传。
其实，用钉钉顶的做法并不止刘成的妻子和县令妻韩氏这两例：唐代严遵任扬州刺史时，有一天出巡，听见路旁有一个妇人在啼哭，哭声高而不悲哀，严遵派人询问，妇女说她的丈夫因失火被烧死了。严遵心中怀疑，就叫人抬来她丈夫的尸体，派兵卒看守，交待说：“若发现异常情况，立即报告。”第二天，兵卒发现有许多苍蝇群集在死者的头顶，严遵得到报告，亲自验尸，让人拨开头发一看，原来是头顶钉钉把人致死的。于是立即逮捕那位妇女审问，妇女招认了因通奸而谋杀亲夫的罪行。还有一个相似的故事，唐代韩混在润州（今江苏镇江）做官时，有一天夜晚在万岁楼设宴，饮酒正在兴头上，忽然放下杯子，面色不悦，对左右的人说：“你们听见妇人的哭声了吗？从哪儿传来的？”有人回答说，这是某街某巷的一位妇女在哭她死去的丈夫。第二天一大早，韩混指派一名官吏带来了那位妇女审问，审讯一天也没有什么结果。官吏害怕韩混斥责他无能，就一直守护在死者的尸体旁边，忽然有成群的绿头苍蝇围聚在死者的头上，就解开发髻察看，发现了钉在头顶上的一只铁钉。官吏重审那位妇女，在证据面前，她不得不承认与邻居的一名男子通奸，用酒将丈夫灌醉，然后用铁钉把他钉死的。这位官吏对韩混的料事如神非常佩眼。以上几例在人的头顶上钉钉子的做法是用凿颠的手段谋害人命，和当初商鞅制定这种刑罚在行为的目的上有昕不同，但用凿或钉这种刑具致死人命的实质则一也。
