秦汉负责守卫宫殿门户的宿卫之臣，后逐渐演变为专掌宫廷杂务之官。本名郎中令，秦已设置。汉武帝太初元年（前104），改名光禄勋。新莽时改为司中。东汉时仍称光禄勋。
西汉时，光禄勋属官有以下几种：
大夫：分为中大夫、太中大夫、谏大夫。武帝时改中大夫为光禄大夫，秩比二千石，太中大夫秩比千石，谏大夫秩比八百石。大夫为皇帝近臣，无固定员数，谏大夫、中大夫多至数十人。大夫无固定职务，根据皇帝诏命行事。大夫中以光禄大夫最显要，西汉晚期，九卿等高官常由光禄大夫升迁上来。
郎：郎的职务是持戟守卫宫殿门户，皇帝出行则充车骑。从秦到西汉前期，有郎中、中郎，武帝以后又有侍郎、议郎。议郎、中郎秩比六百石，侍郎比四百石，郎中比三百石。郎无定员，多至千人。中郎有五官、左、右三将，秩皆比二千石。郎中有车、户、骑三将，秩皆比千石。郎最初多由官僚、富人的子弟充任。武帝至西汉末，随着察举制的推行，不少人依靠才能学识而作了郎官。
谒者：也为皇帝近臣，员七十人，秩比六百石。其职务是司理殿前威仪等事，实际上充当着宣示诏命和了解下情的皇帝专使，可出使匈奴或收捕有罪的大臣。
期门、羽林：皆置于武帝时，是皇帝的侍卫队，其成员多选自北部诸郡的骑射之士。除宿卫官廷外，有时也被调遣去远方征伐。汉平帝元始元年（公元1），改期门为虎贲。
东汉时光禄勋下面分为七署，即五官、左、右、虎贲、羽林中郎将，还有羽林左、右监。谒者、大夫实是文官，仅因传统而隶属于光禄勋。
郎可补内外官，到东汉时更加制度化。像五官、左、右三中郎所属之郎也称三署郎。三署郎的主要出路是补地方的令、长或侯相。东汉时光禄勋除负责宫禁安全外，又是培植官吏人才的一个重要机构。
光禄勋本在宫中理事，魏晋以后，出居宫外，职掌渐生变化。自北齐至明、清，皆称光禄卿，演化成为专掌宫廷膳食及朝会、祭祀时酒宴、祭品之官，与汉制完全不同。
