1189年二月，宋孝宗以“年来稍觉倦勤”为由，内禅于第三子赵悖，自尊为至尊寿皇圣帝。赵悖即位，是为光宗，改元绍熙。光宗即位没几年，与孝宗的感情日益疏远，猜忌日深。孝宗病危，群臣数请光宗诣重华宫问疾，光宗都未去问候。
绍熙五年（1194）六月，孝宗死，群臣请光宗主持丧礼，光宗声称自己身体有病，不肯主丧，以致国丧无法举行。宰臣以为如此大事，皇帝不出场，恐怕会招致人情骚动，并受到中外讥讽，请高宗宪圣吴后垂帘听政，吴后不允。于是请吴后降旨，以皇帝有疾，暂就宫中成服，由吴后摄行祭礼。
不久，叶适向丞相留正建议：皇帝称疾不执丧，将何辞以谢天下？现今光宗之子嘉王赵扩已年长，如果让他提前参决政事，则疑谤可释。留正遂率宰执人奏，说应该早点立嘉王为储君，以安人心，光宗不发声音。六天后，留正又重上奏章，光宗批示“甚好”二字。次日，光宗将手诏交给留正，并说自己经历的事情太多，想退居闲位。留正大惧，在朝廷内假装身体不适跌倒在地，于是上表告老逃走了。
留正一走，人心更为浮动。恰逢光宗病情严重，朝见众臣时仆倒于地，知枢密院事赵汝愚接受徐谊建议，通过韩胄奏明太皇太后（高宗吴后），请太皇太后下旨，逼光宗内禅。在征得太皇太后同意后，韩伲胄等命殿帅郭杲连夜分兵包围南北内，又派人密制黄袍做好逼光宗退位的准备。
第二天，赵汝愚率百官诣大行皇帝灵柩前，太皇太后垂帘。赵汝愚等上奏：“皇帝生病了不能执丧，臣等乞请立皇子嘉王为太子，以安人心。”又说：“皇帝因为生病，至今未能执丧，曾有御笔，自己想退居闲处。皇子嘉王扩可即皇帝位，尊皇帝为太上皇帝，皇后为太上皇后。”太皇太后看毕奏疏，说了声很好，命赵汝愚以旨谕皇子即位，于是众人扶皇子赵扩入素帷，穿上黄袍，正式即位，是为宁宗。
由于不肯亲执父丧，导致自己丢掉了皇帝的位子，这在历史上是罕见的。那么到底是什么原因使光宗不肯主丧？如果翻看《宋史》、《宋人轶事汇编》等史书，发现各书记载不一，莫衷一是。大体说来，有这样几种说法。
第一种观点认为父子之间关系不协是光宗不愿主丧的原因所在。宋高宗在53岁时把皇位传给孝宗，当时身体很好，直到81岁时才病死，而孝宗60出头了，还没有仿照高宗的做法内禅皇位给光宗的意思。光宗当时已年过不惑，对此多少是有意见的，曾多次暗示孝宗该退位了。孝宗原来想把皇位传给长子庄文太子，但不久庄文太子病死。孝宗悲痛之余，数年内一直没有选定储君。直到1171年2月，在宰相虞允文等人的一再要求下，才正式立赵为太子。孝宗让太子参决政事，想禅位给太子，但没有公开说明自己的心思，结果一时引起许多大臣的误会，他们担心此举会引起一国两主、父子相争的局面，因此纷纷上言谏阻。这使得赵认为孝宗之意在试探自己，一再表示辞谢，但内心很有想法。1189年即位后，皇后李氏要求将自己生的皇子嘉王赵扩立为太子，但孝宗不同意。李氏大为不满，不断在光宗面前进谗言，使光宗怀疑孝宗虽把皇位传给自己，但仍存废立之意，从此就不肯去见孝宗了。
光宗身体不适，孝宗十分担心，一面让御医精心调治，一面遣人四出，寻购良药，和成一大丸，想派人送至光宗宫中。这时有宦官从中挑拨说孝宗想把有毒的药丸给光宗，想让他当场服下，光宗听说后，内心十分疑惑，更不愿到重华宫去见父亲了。光宗曾独率嫔妃游聚景园，臣下多有议论，认为高宗在世时，孝宗每次游园，必恭请高宗同行，而光宗却只顾独自游玩。光宗知道后极为恼怒，适逢孝宗命侍从宦官将一只玉杯赐给光宗，光宗怒气正盛，手握不稳，玉杯落地而碎。宦官回到重华宫对孝宗说，皇上一见到太上皇的玉杯，心中很不高兴，将玉杯掷地摔破。孝宗心中十分凄惨，父子之间隔阂更重。
父子不和的情形，使满朝文武官员十分担心不安，认为这不仅有悖伦理，而且于社稷十分不利，因此多次上表劝谏。有的甚至叩头流泪，苦苦陈谏。光宗迫不得已，到重华宫去了一次，但此后又一连半年不去见孝宗。有二百多位太学生竟然联名上书，言辞恳切，要求父子和好，但根本不可能取得什么效果。孝宗就是在这种不和谐的环境下郁郁不乐，怏怏离开人世。
第二种观点认为光宗患有疯病，所以无法主丧。光宗的李皇后生性骄悍忌妒，1191年见黄贵妃有宠，无法容忍，将黄贵妃杀害，谎称是暴病而亡。当时光宗正在举行祭天地礼，突然风雨大作，祭坛上的蜡烛全部被吹灭，祭礼无法举行。光宗刚听到贵妃的噩耗，又碰到这阴风森森的场面，震惧感疾，一下子口不能言，人也不认识了。此后张口呓言，人变得呆呆的，大病不愈，后宫背底里称他为“疯皇”，因此他根本无法去看望孝宗。不过这种观点相信的人并不是很多。
第三种观点最为大家接受，认为光宗皇后李凤娘十分骄悍，光宗生性懦弱，受制于凤娘，凤娘不准他主丧。李凤娘喜干涉政务，无事生非，孝宗在位时，屡为孝宗训斥。光宗即位后，凤娘自恣无忌，对高宗和孝宗十分不尊重，颇为傲慢。凤娘性情妒悍，而且手段残忍。一日光宗在宫中洗手时，发现一宫女手特别白，十分喜爱。过了几天，凤娘派人送一食盒给光宗，光宗打开一看，竟是该宫女的双手。光宗宠幸黄贵妃，凤娘恼怒之下将黄贵妃杀死，光宗一气之下生病不视朝，政事多决于李凤娘，于是她更加骄恣。
光宗病重，孝宗急忙过来探视，他见光宗神志不清地躺在床上，而凤娘不知到哪里去了，既忧且愤，急忙派人将凤娘找来，厉声训斥道：“皇上生病事关宗庙社稷安危，你不尽力侍奉，弄得皇上成了这副样子。如果皇上有个三长二短，我要诛杀你家九族。”几天后，光宗病情好转，凤娘满面流泪地哭诉道：“皇上龙体欠安，太上皇迁怒臣妾，几乎想要诛灭妾族，我到底有什么错？”这样一说，光宗对孝宗产生了看法，于是不愿到重华宫问安了。
1193年的重阳节，百官祝贺毕，请光宗到重华宫去。大臣谢深甫说：“太上皇帝春秋已高，千秋万岁之后，陛下何以见天下？”光宗想想大家讲的十分有理，即下旨到重华宫去。刚想起身，李凤娘跑出来说天气很寒冷，皇上还不如回宫饮酒。一时百官面面相觑，不敢言语。比较大胆的中书舍人陈傅良上前拉住光宗的衣角，恳请光宗不要改变主意。李凤娘大怒，一脚将陈傅良踢倒，恶恨恨地说：“一个酸秀才不怕砍了驴头吗？”光宗不敢发声音，只能跟了凤娘回后宫喝酒去了。
光宗软弱又多病，不能自主，惟凤娘之意是从，与孝宗的感情日渐疏远。孝宗病重弥留之际，在上朝时，丞相留正与一班执政大臣恳请光宗到重华宫，光宗拂衣而起，不愿多听。留正等紧拉着光宗衣角不放，劝谏说：“寿皇病情已十分危急，现在如果不见一面，到时后悔也来不及了。”但光宗根本不理，只管自己回内宫去。过了两天，光宗传出旨意，命留正等人停职待罪，听候处分。消息传到重华宫，孝宗对光宗彻底失望，在为国家前途担心中走完了一生。
皇帝不执父丧，这在中国历史上并不多见，到底是什么原因使他敢冒大不韪，最后连皇位也弄丢了，恐怕见仁见智，值得我们继续玩味。
