第二次世界大战中后期，随着德国新一代坦克和反坦克火炮量产装备，尤其是88毫米高射炮批量使用于反坦克作战中，原本设计用于对抗37～45毫米反坦克炮或75毫米以下火炮攻击的T-34型坦克，已经面临防护能力相对不足的局面。
为了维持苏军坦克性能相对于德军反坦克火力的相对平衡，苏方决定研制加强防护能力的新型中型坦克。该项目由第中型坦克设计局负责，于1942年年初启动，新的坦克被命名为T-43，工程负责人A·A·莫洛托夫。
由于时处战争期间，研制工作首先要服从时间和进度要求，因此T-43型坦克75%零件都沿用了T-34的设计，包括发动机、操纵转向系统、行走系统等。
和T-34相比，改进的地方主要是如下两点：首先，T-43坦克增大了炮塔座圈的直径，在炮塔顶部左后位置设置了一个车长用指挥塔，可以进行全向观察，还取消了无线电员；
其次，为了能够抵御88毫米炮在1000米距离上的直射，铸造炮塔的正面装甲厚度达到了90毫米，车体正面装甲则采用75毫米厚度/55度倾角的布局。全车重量保持在了34.1吨，因此机动性依旧可以达到T-34的水平。
T-43型坦克的试验车于1943年2月制造完成，3月开始进行测试。但是就在这时，苏军在前线第一次缴获了一辆完整的“虎”式坦克，其正面100～150毫米的装甲厚度和88毫米主炮，使苏方异常震惊。
显然，在这种装甲防护面前，T-34和T-43所用的F-34型76.2毫米主炮显得相当不敷使用。此外，从苏军情报系统也传来消息，德国人将在1943年夏天开始，将装备70倍口径75毫米炮“豹”式坦克大量投入使用。这些情况，要求苏联坦克工业，一方面加强T-34坦克的火力作为应急措施，一方面抓紧时间研制火力、防护力都能上一个层次的新型中型坦克。前者的结果就是T-34/85型坦克的出现，后者则成为后来T-54坦克的缘起。
实际上，经过3000千米的行走试验，以及各种使用试验，T-43坦克上的种种改进被证明是有效的。只是由于设计时的情报工作和预见性不足，才没有认识到加强火力的必要性。结果由于主炮没有变化，火力不足，使得该车一出生就已经过时，缺乏投入量产的意义，只能作为下一代坦克的原型车使用了。
