在人们的传统观念中，一提到“虫子”就会想到“卑贱”、“低级”之类的词汇，除非你对制造肥料有兴趣，否则蚯蚓不会引起你的注意。那么，现在也许是改变这一状况的时候了。
全球有数千名科学家在利用蚯蚓做很多事情，从生物学研究到环境检测。蚯蚓现在被看做是“世界上的基础生物之一”。
是谁这样认为呢？一大群生物学家日前聚集在英国加的夫举行有关蚯蚓生态学的国际专题研讨会。他们完全有理由为他们的蚯蚓自豪。查尔斯·达尔文本人说过，“在世界历史上是否有动物扮演的角色比蚯蚓更重要是很值得怀疑的”。
对研究蚯蚓的科学家来说，历史可以被划分为两个时期。在1881年以前的黑暗年代里，蚯蚓被看做一种可能非常有害的和有剧毒的害虫。随着达尔文的著作“通过对蚯蚓习性的观察，我发现蔬菜因为它们的活动而成长”的出版“黎明”来到了。从那时起，蚯蚓被看做是行星泥土的伟大创造者。
一个没有蚯蚓的世界会是什么样呢？这里会有大量处于初始阶段的低级植物。通常来说，形成两厘米厚的土壤需要1000年的风化和分解，但是蚯蚓通过分配养分和在泥土中钻洞将这一过程缩短到5年左右。
在达尔文之后的120年里对蚯蚓的研究有什么特殊之处吗？一个词：
“生态毒理学”。蚯蚓被证明是土壤质量和毒性的一个非常重要的指标。它们对大多数农药和除草剂有反应，观察它们是检测土壤生态系统健康的好方法。蚯蚓的再生成功率和它们的卵囊——包含能孵化下一代的蛋的特殊液囊——的数量及生存能力是衡量地下生态的很好的尺度。检验的手段现在更进一步发展成检查蚯蚓的血细胞膜，这是一种对化学成分很敏感的指标。
蚯蚓还能够帮助修复受损的土壤。牛津的一个研究小组最近发现，把蚯蚓撒在受损土地上是使用来治理受损土壤的化学物质到达底层土壤的好办法。
还有很多东西需要调查研究。请记住全世界共有3000多种蚯蚓，其中包括生活在澳大利亚、体长达4米的吉普斯兰大蚯蚓。
