动物王国的成员中，恐怕很少有名字像我们的主角这样不中听的。古老而神奇的罗马神话中经常会有幽灵的出现。它们被认为是死者的灵魂，或者游荡在生者家中的妖魔鬼怪，不时现身吓人。诗人奥维德对幽灵的存在深信不疑，还专门描述了借以摆脱幽灵纠缠的宗教仪式。这种宗教仪式在“恶神节”期间举行，传说那是罗慕路斯为了安抚兄弟雷穆斯的灵魂而设立的节日，因此最初的名字叫“雷穆斯节”，后来转化成“恶神节”。
也许是因为经常出没于马达加斯加的丛林中，某些种群有夜行的习惯，又或许是因为它们有别于其他灵长类动物的奇异运动方式和鬼魅般的外表，使人们赋予狐猴这个可怕的名字。但除了昆虫有可能变成它们赖以生存的食物以外，狐猴是非常温顺的，没有攻击性的。
在狐猴类动物中，狐猴与懒猴、树熊猴、婴猴等同属一个亚目，这些哺乳动物和狐猴一样外表奇特，生活在树上，原始而不为人知。它们的体积很小，身长在15厘米到1米之间。体重从300克到7千克不等。
灵长类动物产生于大约7000万年前的古新世中期，作为它们中的一员，狐猴保持了其最原始的特性，它们比自己的近亲猴子出现得还要早。
而后来的黑猩猩和大猩猩，以及现在的人类都是猴子进化而来的。
狐猴出现于大约5800万年前的古新世晚期和始新世早期，还有一些其他灵长类动物出现得更晚一些，在大约3700万年前的渐新世。西班牙灵长类动物研究学会发言人、生物学家蒙特塞拉特·蓬萨说：“这些动物的原始状态与啮齿动物很相近。”从那以后，狐猴逐渐走向灭绝，包括一些体积相当庞大的品种在内。目前，只有大约40种中等和较小体积的狐猴生存下来。
狐猴处于进化中较原始的阶段，因此它们的外貌也很奇特。例如鼠狐猴，它的行动出奇地缓慢而谨慎，耳朵巨大，眼睛也非常大，占据了半张脸的长度，目光坚定而敏锐。鼻腔也大得出奇。这无疑是一个令人难忘的形象。这种外形不是为了让人心生恐惧，而是充分表明了为求生存，它获取信息的器官已经具备超凡的功能。
鼠狐猴夜行的习惯刺激了视网膜色素层的发育，这是一种位于视网膜后面的反射层，使狐猴的视力增强一倍。与此同时，能够捕捉超声波的听觉器官等也较为发达。因为拥有异乎寻常的感知能力，鼠狐猴在静止不动的状态下，能在一瞬间突然伸出两只前爪，抓住空中飞过的蛾子。当然，是在周遭漆黑一片的情况下。
有一种狐猴最为引人注目，它叫指猴，目前只分布在马达加斯加岛北部地区。指猴的体积像一只猫，喜独居和夜行，具有类似于啮齿动物的4颗切牙。实际上，人们在发现指猴以后，就习惯于将它和动物园里的松鼠关在一起。它的外表就像一只熬了夜的老鼠。毛发粗硬，颜色介于深褐色和红色之间，环绕着它泛白的脸庞。紫色的眼睛，有着明显的黑眼圈，目光似坚定，似迷离。他在树枝之间缓慢而艰难地移动。指猴的中指与其他手指不同，它细而长，就像是小儿麻痹的后遗症。
毫不奇怪，当地的土著人迎面撞上指猴时，会被它的目光吓着。正因为如此，性情温和、习惯夜行的指猴成为恐怖传说的主角，并逐渐变成了反面角色。当地人甚至说，被指猴细长的中指点到的一切物体都会马上死亡，指猴因而成为人们追捕的对象。加之人类的乱砍滥伐破坏了它的生存环境，指猴已经成为地球上濒危物种中情况最严峻的动物之一。
其实，指猴的第三指过长是进化中适应环境的需要。指猴借助这一工具，可以深入树干中的小洞穴，找到凭敏锐的听觉和嗅觉发现的昆虫幼虫，填饱肚子。
也有一些狐猴是不会引起敌意、反而很受人们喜欢的。它们大多是体积比较大的狐猴，由于体形较大，又喜欢在日间活动，因此很容易被发现。这些马达加斯加雨林中温和的“鬼魅”，以果子为食，除了与家人联络之外，不再关心任何事。它们是马达加斯加狐猴、环尾狐猴和大狐猴，是狐猴家族中人们最熟悉的成员。当这些狐猴在丛林中穿梭时，不太容易将它们同猴区分开来。这些体积和体重都比同类要大的狐猴，在地面活动的时间也比较多。当为了逃避敌人、寻找食物，或其他什么原因从树上跳到地面寻找另外一棵树栖身时，便可以清楚地看出它与猴的区别，因为狐猴在运动过程中会先屈体，然后连续跳跃。
狐猴能够生存下来，要归功于它们在马达加斯加岛和附近岛屿上与世隔绝的生活环境，缺乏危险的敌人使它们得以繁衍生息。200年前白人对那片土地的殖民统治，打乱了整个进化轨迹。那是它们有史以来遇到的最大威胁。
目前，它们已经被认为是最大的濒危种群之一。国际自然及自然资源保护联盟将所有的狐猴列入濒危动物《红皮书》。乱砍滥伐是导致狐猴生存危机的最主要原因，其生存空间已经减少了90%。
尽管狐猴的生存状况日益严峻，并具有重要的科研价值，但狐猴仍然是最不为人类所了解的动物之一。蒙特塞拉特·蓬萨说：“马达加斯加缺少研究人员，而这些动物很罕见，只能在它们生活的地方进行研究，这就需要大笔开销。”
人们对狐猴的了解甚少，甚至无法确定现存的狐猴究竟有几种。一个国际小组曾在屡遭破坏的马达加斯加丛林中发现了3种新的鼠狐猴，其中包括迄今发现的体积最小的狐猴。保护狐猴的方法很简单，也很难做到，那就是教育居住在当地的土著人，给他们足够的经济援助，使其摆脱落后的状态，以此来保护当地珍贵的自然资源。值得说明的是，这是一个使我们更接近祖先的动物种群。蓬萨说：“它们离我们很远，但说到底，它们是我们的亲人。”
