公元17世纪，荷兰王国市政厅有一位看门老头，名字叫列文霍克。这位老人有个癖好，喜欢收集各式各样的玻璃碎片，并把它们藏在床下，一有闲空，就把它们拿出来摆弄一番，并试着制成各种镜片。一次，他把两块磨制得很精制的玻璃片合在一起，又慢慢拉开距离，竟看到一个奇特的景象：镜片对着的东西被放大好几倍。
受此启发，后来他经过多次试验，终于在一根金属管的两端，分别用几块透镜进行结合并加以固定，制成了第一架能把物体放大150—270倍的放大镜。利用这种放大镜，人们可以看到肉眼看不到的细微东西，于是，人们又称它为“显微镜”。一天，列文霍克出于好奇，把从自己指甲里抠出来的东西放在镜子下，他惊奇地发现，镜片下有许许多多小“动物”在东游西窜。后来，他又找来人畜粪便、雨水、啤酒等进行观察，结果也发现了许许多多的小“动物”。这些小动物有的似球形，有的如杆状，有的象葡萄，有的如螺旋桨，有的身上还长满了毛，真可谓是五花八门，千奇百怪。还是出于好奇，他又把这些小“动物”一一画在纸上，并出版了一本书，叫《列文霍克发现的自然界的秘密》。
列文霍克的发现虽然引起了人们的好奇心，但人们并不知道这些“动物”是什么。直到100年后，法国生物学家巴斯德才借助不断改进的显微镜，揭开了医学史上“细菌时代”的帷幕。直到今天，人们命名的“杆菌”、“球菌”、“葡萄球菌”等名称，还能看出当年看门老头所发现的缩影。
