最初的肇事者是嗜吃芒果而且吃相难看的狐蝠。而结果是110万头猪被杀，105人死亡，并且发现了一种威胁人类健康的新病毒。
1998年，当尼帕病毒风波乍起时，它就像一出三场的戏剧：蝙蝠、猪和人类轮番登场，与最初的微生物在地球上传播疾病和灾难的方式如出一辙。不知怎么，病毒就从一个物种传到了另一个物种，然后又是下一个物种，结果引发了各种各样的健康问题。
现在，疾病研究人员的目光又聚焦在了导致非典型肺炎全球大暴发的冠状病毒上，他们越来越倾向于怀疑，这种2002年秋天出现的疾病也有类似的传播过程。他们正在研究所有可能成为人们盘中餐的动物——从灵长类到爬行类，它们都有可能是病毒传播到人类的途径。
波士顿儿童医院的传染病负责人肯·麦金托什说：“它不可能是从原始沼泽中冒出来的。”
他曾在20世纪60年代参与发现了冠状病毒，人类感冒病毒的1/3都是由它所致。
虽然听起来有点像是罗宾·库克的小说，但事实是人类有3/4新出现的疾病是缘自动物，并从一个物种传到另一个物种。想想看，2002年导致美国284人死亡的西尼罗河病毒就是蚊子带给人们的；少见但致命的汉他病毒来自波氏白足鼠；艾滋病病毒则源于大猩猩。
病毒和细菌能够变着法儿地寄生于那些免疫系统对外来入侵者特别薄弱的新寄主。
由动物传播到人的传染病会因病毒和细菌的基因进化而变得更有杀伤力。由于这些病原体复制速度极快，它们经常会产生异于祖先的下一代。
大多数情况下，这些差异不会很大，但间或会发生一种蛋白质或酶的关键变化，从而促使病毒攻击新目标。
迈阿密大学传染病学专家吉奥·巴拉科说：“病毒是一种非常原始的生物，它们复制遗传物质的机制也很原始，而且这一机制经常会出错。一般来说，突变会造成某种缺陷，使它们无法存活。但有时突变也会增强病毒抵抗某种抗生素的能力，或使它们在特定环境中生存，或是影响其他物种。”
流感病毒的基因结构就像是一串含有基因组的珠子穿成的项链：把其中一颗珠子变成病毒的其他株型，就产生了一种新的流感。
猪是一种病毒发生突变的高效孵化器。它可以同时感染一种禽类传播病毒和一种人类传播病毒。两种病毒在猪的体内交换遗传密码，进行了病毒的重新组合——结果就产生了一种新的流感。
1998年，马来西亚流行一种神秘的疾病，病人会出现高热、肌肉酸痛，甚至致命的脑水肿。疾病从马来西亚半岛北部开始，在7个月的时间里席卷全国，导致105人死亡。
在寻找疾病源头的过程中，研究人员最终追溯到了一个大养猪场，这里被确定为尼帕病毒的发源中心。他们发现，蝙蝠经常光顾养殖场的芒果树，在饱餐之后会留下大量残渣。猪圈里的猪吃的剩芒果中带有含尼帕病毒的蝙蝠唾液。虽然这种病毒没有使蝙蝠患病，却使猪出现了频繁干咳的呼吸道症状。疾病专家发现，发病的人类与猪感染的是同一种病毒。
许多科学家说，在当今世界病毒更容易跨越物种的界限，因为工农业的发展无情地破坏了原来阻隔疾病的生态屏障。而且事态发展又往往会产生非预期后果：为了控制疾病流行而屠杀大量的猪，结果却反而加快了病毒的扩散。
美国疾病防治中心特殊病原体分部负责人托马斯·克西翁热克解释说：“如果我有2万头猪，每头值100美元，而现在因为它们有病有人要将之全部杀死，那我就会想办法到别处去把它们卖掉。人的贪婪也成了疾病蔓延的一个因素。”
克西翁热克曾积极参与过破解SARS谜团的工作。这种病毒到底是从哪里来的呢？克西翁热克和其他疾病专家认为，SARS病毒不太可能来自于大量买卖的猪、鸡等家禽家畜。因为假使是这样的话，鉴于这种传染病对家畜交易的经济影响，它早就应该被发现了。因此，他们决定用研究流行病学的老办法，追踪首批SARS感染者曾经去过哪里，以及他们接触过什么动物。他们的调查结果将有助于更好地了解这种病毒，并找到治疗和控制方法。
从中我们也可以进一步了解，为什么病毒会从一个物种传播到另一个物种，尽管人们不断试图干预，但这一过程仍然如故。麦金托什说：“这有点像是企图阻止小行星撞地球。然而它总是会不断发生。所以我们应该从力所能及的方面去想办法——好比提醒人们系安全带。”
